Сбивающие с толку слова для принцессы, Майя была в этом уверена.

Но затем острые шипы боли вонзились в её кожу. Она издала тихий звук боли, когда её травмированное запястье запульсировало вместе с новой болью, которая присоединилась к глубокой, до самых костей, боли, мучившей её с тех пор, как она упала в ручей. Её кровь потекла по запястью на стол, и она увидела, как вся её жизнь пронеслась перед глазами.

В тот момент, когда снова началось песнопение, она поняла, что ей конец.

Её кровь поднялась в воздух между ними, капля поменьше, чем у Рагнара. А затем свет. Светящийся зелёный свет, который был настолько тусклым, что его было почти не разглядеть. Лишь самый слабый свет, но он был там.

И на мгновение, пока дым клубился вокруг них и этот зелёный свет искрился в её глазах, все её страхи исчезли. Вместо этого осталось лишь чувство благоговения.

Майя всю жизнь знала, что внутри неё есть что-то, что пробуждается, когда вокруг неё растения. Она любила их. Они любили её. Это было единственное, что оставалось неизменным в её воспитании. Поддержка и бессмертная любовь к растущей зелени глубоко укоренилась в ней. Теперь она смотрела на эту силу. В её семье было так мало эльфийской крови, что она думала, она полностью исчезла. Она верила, что просто выдумывала свою силу у себя в голове.

Но нет, она была там. Крошечный зелёный огонёк, как искра семечка, и это было внутри неё. Просто ожидая момента, чтобы расцвести.

Кровавая ведьма пела всё громче, и, казалось, начала отчаянно двигаться. Чувствовалась срочность, когда её руки смешивали кровь воедино. Двигаясь всё быстрее, даже когда Рагнар, казалось, замер рядом с ней.

Пока всё не рухнуло.

Сначала из дверного проёма раздалось рычание. Затем другой голос пробормотал:

— Этого не может быть.

Затем рука Рагнара сжалась на её предплечье. Его когти скребнули по столу, а не по её плоти, но этот звук вырвал её из состояния покоя. Кровавая ведьма прервала заклинание, и в комнате воцарилась тишина. Тишина перед бурей, которая вот-вот должна была обрушиться на неё.

— В тебе нет магии, — выплюнул он.

Она смотрела на их кровь, скапливающуюся на столе, смешивающуюся в светлый цвет папоротников.

— У меня есть магия, — прошептала она. — Просто не так много, как у неё.

Глава двенадцатая

РАГНАР

Ярость среди троллей была ощутимой. Рагнару не следовало позволять им увязываться за собой. То, что за ними следовали другие тролли, всегда было трудно обнаружить, но он решил позволить им это в надежде, что это принесёт остальным хоть какой-то покой. Но он не прислушался к своей интуиции, которая твердила, что с этим рыжеволосым существом, которое им так легко отдали, что-то не так.

Люди никогда не были честными. Они бы не отдали свою принцессу так быстро, да ещё и троллю. Тому, кого они считали немногим умнее животного. Конечно, король Джеймс сделал всё, что было в его силах, чтобы сымитировать этот союз, хотя Рагнар не понимал, почему этот король не осознавал, что рискует всем своим королевством, обманывая их.

И всё же Рагнар попался на эту удочку. Они все попались. Возможно, дело было в её красивых волосах или в этих огромных глазах, которые наполнялись слезами каждый раз, когда на неё кричали. Он хотел защитить её, хотя это противоречило всему, чем был его народ.

Он подвёл их всех.

Ярость, кипевшая в его груди, превратилась в туман, скрывший всё перед ним, кроме неё. Она солгала ему. Она не была принцессой. Не было ни единого шанса, что это она. Принцесса была полуэльфийкой. В её чихе было больше силы, чем во всей этой женщине. А теперь он был привязан к самой слабой жене, которую только могли ему дать, и всё потому, что кровавая ведьма в спешке завершила ритуал.

Эта женщина была для него незнакомкой. Он понятия не имел, кто такая Майя, если Майя вообще было её именем, и теперь он был достаточно умён, чтобы не доверять ей.

Схватив её за затылок, он поднял её и швырнул к двери. Остальная часть отряда ждала их. Тролли, которые разорвут её на куски. Это должно было быть ошибкой. Провидцы утверждали, что она станет его тролльей женой, но они смотрели на принцессу. Не на эту женщину. Уж точно они не смотрели на это огневолосое создание и не решили, что именно она предназначена ему.

Он бросит её остальным троллям, с удовольствием понаблюдает, как они будут её мучить. За ложь и за всё то, что её король сделал с ними, они отомстят. Ему будет легко вырвать ей волосы. Затем остальные вырвут ей ногти на руках и ногах. И только в самом конце, когда она будет умолять о пощаде, они начнут отрывать ей конечности. Одну за другой. Сначала руки, потом ноги, заставляя её оставаться в живых до самого последнего момента, пока она не истечёт кровью у их ног.

Голос кровавой ведьмы возвысился, и он остановился на полпути к двери. Остальные тролли толпились там, не в силах войти без разрешения ведьмы.

— Она всё ещё твоя, ты же знаешь, — произнесла кровавая ведьма, её старый голос дрожал от напряжения после сотворённой магии. — Она твоя, Рагнар, больше, чем всё, что я видела за сотню лет. Эта женщина создана для тебя, а ты для неё.

От этих слов каждый дюйм его тела похолодел. Этого не могло быть. Ему была предназначена могущественная невеста, чтобы служить своему народу так, как мог только он. Он был целителем, который бросит вызов самой смерти.

Но не с ней. Теперь ему придётся пойти по другому пути. Рагнар знал своё будущее с тех пор, как был мальчишкой. Изменить его сейчас было пугающе.

Он посмотрел на дрожащее создание в своей хватке. Майя содрогалась от страха, застыв в его руках, её глаза были прикованы к разъярённым троллям, ожидавшим её за дверью. Она знала, что за то, что она сделала, последует наказание. Она знала, что не сможет остановить этот суд.

И всё же…

На чёрном наречии он ответил кровавой ведьме.

— Как это может быть она? Как я могу иметь троллью жену, которая сделает наших детей ещё слабее, чем я?

— Твоё пророчество может говорить о твоём сыне, а не о тебе. Она не сделает твоих детей слабее, она сохранит твою родословную такой же сильной, как сейчас. Но, возможно, это не тебе нужно быть сильнее. — Кровавая ведьма встала, опираясь рукой на их смешанную кровь. — Ты дашь ей силу, Рагнар, точно так же, как она даст тебе место для отдыха.

Он тяжело сглотнул. Решение, которое ему предстояло принять, было не из лёгких. Его народ хотел мести, и он тоже. Но он также не хотел отказываться от тролльей жены, если она… его.

Нужно было сделать выбор. Наконец он разжал хватку на её шее и вместо этого наклонился, чтобы схватить её за талию. Как и раньше, он закинул её на плечо и бросился в дверь.

Он был уверен, что его соплеменники сбиты с толку его действиями. Скорее всего, они не поймут этого ещё много недель. Но он прорвался сквозь них, не обращая внимания на когти, которые царапали её спину и хватались за волосы. Он чувствовал, как они дёргают её, слышал её крики боли, когда они пытались вырвать её из его рук, но он не позволил этому случиться. Не тогда, когда ему задолжали ответы.

Рагнар промчался сквозь них всех и вырвался из толпы. И тогда он пустился наутёк. Бежал со всех ног через лес, в то время как вой его соплеменников преследовал их. Тролли в этом отряде были хорошими охотниками. Они будут идти по его следу ещё долго, но он знал, как они охотятся.

Сначала он перенёс её через ручей, убедившись, что его ноги промокли насквозь, чтобы его запах не задерживался в этой местности. Затем он рванул вверх по крутому склону, позволяя ногам скользить и съезжать по нему, прежде чем запрыгнуть на самый верх уступа. Пригнувшись низко, он не спеша пробирался сквозь лес, пока не сделал круг и не вернулся назад.

Он оставался неподвижным и тихим, когда небольшая группа троллей направилась вверх по этому крутому склону, а затем снова бросился бежать. Всё это время Майя подозрительно молчала. Почти как будто потеряла сознание у него на спине. Возможно, так и было, подумал он. Быть объектом охоты троллей — занятие устрашающее.