— Я в порядке, — сказала принцесса, но выглядела она неважно. — Редко встретишь кого-то настолько похожего на меня. Я хочу, чтобы вы были в моей свите на свадьбе, Майя.

Она… что?

— Простите? — переспросила Майя, уверенная, что ослышалась.

— Думаю, вы будете прекрасно смотреться, стоя рядом со мной. Мне нужен кто-то, кто не будет выглядеть испуганным, когда войдут тролли. Кажется, у вас стальной позвоночник, и, будучи деловой женщиной, вы явно не лишены ума.

Но зачем она понадобилась принцессе? Они никогда не встречались до сегодняшнего дня, и даже если бы были знакомы годами, так просто не делается. Она даже отдалённо не была дворянкой. Ни капли.

— Я не думаю…

Принцесса щелкнула пальцами, и все служанки разом отступили от неё. Это было странно наблюдать. Каждый шаг был синхронен, как будто они спланировали каждое мгновение этого действа.

— Я хочу, чтобы мисс Майя была одета в платье высочайшего качества. Она будет стоять рядом со мной, когда эти грубияны ступят на территорию нашего замка, и она будет первой, кого они увидят. Никто не усомнится в том, боится ли она, или боюсь ли я. — На её лице снова появилась та самая улыбка, настолько совершенная, что казалось, она сделана из камня. — Она будет единственной, кто будет сопровождать меня к алтарю.

— Я не очень-то хочу…

— Я не приму отказа, — перебила её принцесса. Её ярко-голубые глаза стали стальными, словно она не привыкла к тому, чтобы ей хоть кто-то пытался сказать «нет». — Или мне попросить отца проследить за тем, чтобы вы были там?

Нет, она не хотела привлекать внимание короля. Он был известен во всех землях своей железной хваткой и готовностью убивать. Она слышала, что многие мастера, приходившие в замок, так и не возвращались домой, потому что их товар не давал ему того, что было нужно.

— В этом нет нужды, — прошептала она. — Для меня будет честью быть рядом с вами в день вашей свадьбы.

Часть напряжения покинула принцессу. Она протянула обе руки, ожидая, что служанки появятся снизу и помогут ей повернуться обратно к зеркалу.

— Хорошо. Просто я не верю, что смогу сделать это без вас.

Какие странные слова, подумала она, когда ещё две служанки жестом пригласили Майю следовать за ними и повели её в гардеробную.

День и так был странным, и, по-видимому, с каждым часом он будет становиться всё более странным.

Глава вторая

РАГНАР

Брызгая водой на лицо, Рагнар пытался успокоить свои мысли. Они метались уже добрых два месяца. Сотни мыслей, тысячи, голоса, кричащие в его голове снова и снова.

То, на что он согласился, было неправильно.

Нет, это было не просто неправильно. Это было отвратительно. Помочь своему народу всем, чем он мог, — это был достойный поступок, который он решил совершить. Но жениться на человеке?

Он не был уверен, что сможет это вынести. Он пойдёт к алтарю и его вывернет прямо у её ног. Не от страха, а от осознания того, что он собирается жениться на одной из её рода. Люди были существами, которых он никогда не находил привлекательными, и всё же теперь он будет привязан к одной из них. Не просто в жизни и браке — ожидалось потомство, что потребует…

Снова подавившись, он потряс головой и упёрся руками в край кожаного таза. Он справится. Король приказал ему установить эту связь, даже если это ложь.

Человеческий король Джеймс просил о мире. Тролльский король Эгиль рассмеялся и сказал, что единственный мир придёт только от эльфийской крови. Именно тогда был подписан договор. Король Джеймс предложил собственную дочь. Женщину, которая была наполовину эльфийкой. Её кровь была чистой, гораздо чище, чем у самого Рагнара, уж это было точно.

Его народу были нужны эти родословные. Они устали от низменных инстинктов, которые приходят с тем, что ты сделан из грязи и меха. Потребовались столетия, чтобы они накопили столько эльфийской крови, сколько имели сейчас. Магия, текущая в их венах, была сильнее, чем всё, что когда-либо видели люди, но этого всё равно было недостаточно.

Однако тролльский король не был заинтересован в том, чтобы использовать собственное потомство для этого договора. Нет. Он не отдаст принца смертной женщине.

И тут в дело вступал Рагнар.

Полог его шатра откинулся, эластичная кожа едва издала звук, когда внутрь вошёл другой массивный тролль. Его брат, Гуннар, был вылитым отцом. Широкие плечи, более тёмная зелёная кожа и клыки, которые были настолько большими, что почти изгибались к скулам. Его плоские черты лица делали его таким красивым в глазах тролльих женщин, но именно выцветшие полосы на коже выделяли его ещё больше.

У них с братом был одинаковый окрас. Метки, позволявшие им сливаться с листвой, когда они двигались через берёзовые рощи, которыми был усеян их горный дом. Но Рагнар не был наделен такой же тёмно-зелёной кожей. Он пошёл в мать: под татуировками на его руках и груди проступали сливовые и тутовые полосы.

— Ты выглядишь так, будто мы отправляем тебя на виселицу, а не на свадьбу, — рассмеявшись, сказал брат. Он подался вперёд и хлопнул Рагнара по плечу так сильно, что тот ударился о таз и чуть не опрокинул его на пол. — Осторожнее. Твоя троллья жена захочет знать, что её муж силён.

Он всё ещё чувствовал вкус желчи на языке при мысли о ней.

— Ты же знаешь, что у меня нет интереса к людям, — проворчал он.

— Да, ты всегда находил их такими отвратительными. Почему, напомни?

— Потому что они слабые. Их кожа слишком бледная. У них нет острых когтей, и вообще нет ничего хоть сколько-нибудь привлекательного. Вместо этого они просто…

Гуннар перебил его, потому что слышал эту тираду слишком много раз.

— Мясные мешки слабости, на которых нужно охотиться до следующего царства?

— Да! — выпалил он. — Именно это они и есть, и у меня нет к этому терпения. Я понимаю, почему король не хочет выдавать сына за одну из них, поверь мне. Но почему он посылает меня, из всех троллей?

— Потому что ты лучший из нас.

Лучший из них.

Он слышал это бесчисленное количество раз. И знал, что в этом утверждении есть доля смысла. Он был крупнее большинства троллей. Они с братом были массивными зверями, даже среди своего вида. Его грудь была широкой, талия подтянутой, клыки — внушительными, но не чрезмерно огромными. Их мать была почти на четверть эльфийкой, что давало и ему, и Гуннару впечатляющие магические способности. Любая женщина была бы рада заполучить его.

Рагнар потянулся к нескольким пирсингам в ухе, дёргая за те, что сделал для своей жены. Каждый из них имел значение, но кольца на самых кончиках заострённых ушей показывали ей, что у него достаточно эльфийской крови, чтобы подарить её своим детям. Были и другие пирсинги. Бесчисленное множество.

Те, что он сделал для неё. Знаменитой суженой, о которой мечтал всю жизнь, а теперь она оказалась кошмаром.

Вздохнув, он покачал головой.

— Я не лучший из нас. Если они искали такого тролля, то должны были выбрать тебя.

Гуннар ухмыльнулся, его клыки лишь слегка мешали выражению лица.

— Ах, да. Но мне пока не суждено иметь троллью жену.

Это всегда была одна и та же отговорка. Одно и то же обоснование. Те, кому суждено было иметь тролльих жен, находились в дыму и видениях тех, кто мог видеть будущее. Как и он сейчас, должен был пойти к их Чтице Костей. Провидице, которая скажет ему, что он, действительно, вот-вот встретит свою суженую на всю жизнь. Подтвердив то, что он уже знал, потому что Дышащий Дымом короля уже предрешил это.

Вздохнув, он провёл рукой по голове, почесав недавно выбритые бока, на которых уже пробивалась острая щетина.

— Я побрил голову для неё. Для этой женщины, которую, я знаю, что не захочу видеть в качестве тролльей жены.

— И всё же ты выглядишь как суженый. — Гуннар откинул полог шатра, и луч света наполнил комнату. — Пойдём, брат. Утро наступило, и Чтица Костей начинает нервничать, желая вернуться домой.