Замахнулся трофейной секирой в меня.

— Назад! — заорал я, и оружие подчинилось. Полетело в обидчика, треснув того по шлему. Гном выругался.

Я же дотянулся до трубки. Зарядил дротик и плюнул. Игла воткнулась противнику в щеку. Бородатый зло ощерился, но тут пальцы начали слабеть, а веки тяжелеть, и его унесло.

Диск стал замедляться, а потом совсем остановился. Я лежал, очень долго приходя в себя. Потом всё же встал и побрёл, пошатываясь.

Прыгнул на следующий островок, но промазал, вестибулярка подвела. Я ударился о край и полетел вниз, рухнув на зелёную платформу. Поморщился, вставая, сильно отбил спину. До библиотеки оставалось совсем немного.

Я заприметил скульптуру каменного грифона. Захотелось на ней прибыть. Уж больно красивая.

Долго ждал, когда наши траектории совпадут, и всё же оседлал каменную птицу. Потом приземлился на остров не как все кубарем, а статно спрыгнул с пролетающей мимо птицы.

— Понторез, — насмешливо бросила та же девчонка, что обзывала меня извращенцем. Я присмотрелся. Гремлинша в корсете с сиськами навыкат. В руках два кремниевых пистолета, на поясе короткий клинок.

— Свали, ушастая, — прошёл я мимо. Взошёл по широченной лестнице, оглядел огромные статуи двух сфинксов — один был с мужским, другой с женским лицом.

И тут они резко расправили крылья, перекрыв мне проход.

— Читательский билет, — потребовала сфинкс. Сфинкса? Сфинскиня? Сфинскунья? В общем, женская особь.

— У меня его нет.

— Без билета не положено.

— Ну есть один вариант, — хитро протянул второй. — Можешь отгадать загадку.

— Нет, спасибо, — отказался я.

— Тогда брысь! — возмутилась сфинкса. Небрежный жест крылом, и меня словно соринку веником сдуло. Я прокатился кубарем.

Гремлинша ухахатывалась. Ну-ну. Посмотрим, как ты пройдешь.

Я уселся и стал наблюдать за остальными пилигримами. Вот какой-то седовласый и седобородый старец в балахоне взошёл по лестнице и показал читательский билет. Пусть он и был опален и потрёпан и видно, что склеен, но проканало.

— Уважаемый! — окликнул я его и быстро стал взбегать по лестнице. — А не подскажите, где вы взя…

Резкий удар крылом выбил из головы все мысли. Картинка закрутилась, и пришёл в себя уже под заливистый смех гремлинши. Мелкая стерва.

Ей надоело ждать, и она начала собирать и подговаривать других пилигримов.

— Эй, пойдешь с нами? — спросила она.

Я покачал головой. Не верилось, что у них что-то выйдет.

Собралось с десяток авантюристов всех мастей. Некоторые вооружились зельями, другие свитками. По команде ушастой они пустили иллюзорные заклинания и кинули различные зелья скрыта. Гурьбой ринулись на лестницу.

Сфинкс махнул лапами в окутавший лестницу магический туман, а его подружка взлетела и начала разгонять цветастое волшебное зарево взмахами крыльев. Гремлинша выстрелила из пистолетов, и всё затянуло облаками серого удушливого дыма. Закашлялись другие пилигримы. А когда снова всё развеялось, то я невольно уважительно поджал губы.

Гремлинша нырнула в дверь. Она одна из всей группы смогла проскользнуть заставу, показав способ. Остальные тела валялись изломанными кровавыми куклами. Исполинская лапа сфикса оказалась смертельным оружием.

Долго не было новых желающих. Похоже, сфинкс заскучала, посмотрела на меня, подмигнула и спросила:

— И всё же не хочешь отгадать загадку?

— Чуть позже, — улыбнулся я.

Сегодня какой-то фестиваль полуросликов. Девушка пикси, едва ли больше хоббита, махая прозрачными переливающимися крыльями, подлетела к сфинксам.

— Приветствую, о мудрые стражи, — немного поклонилась она. — У меня нет билета, но я бы хотела пройти.

— Загадку?

— Да.

— Тогда слушай, — сказал сфинкс. — Что есть у меня, но чем воспользоваться я не вправе, а ты вправе, но у тебя этого нет.

— Ну это легко, — пожала плечами пикси. — Право войти в библиотеку.

— Верно, — улыбнулась девушка сфинкс. — Добро пожаловать, страждущая до знаний.

— Спасибо, — кивнула пикси и полетела, отворила дверь, за которой была абсолютная тьма, и смело погрузилась в неё.

— Не хочешь отгадать загадку? — снова посмотрела на меня страж.

— Ещё не созрел, — покачал я головой. Понял, что за игру они затеяли.

Несколько пилигримов воодушевились прохождением пикси и подошли.

— Мы тоже хотим пройти. Можем ли мы вместе отгадывать?

— Можете, — кивнул сфинкс. — В чём смысл жизни?

— Э-э-э.

— Чего, блин⁈ — возмутились оба пилигрима.

— Это ваш окончательный ответ? — предвкушающе оскалилась сфинкс.

— Нет-нет! — замахал руками путник и переглянулся с товарищем. В глазах у того застыл лишь страх. — Ну отвечай! Ты же решил подойти.

— Сам отвечай!

— Время утекает, — предупредил сфинкс.

— Да что б вас. Его нет! — заорал парень. Исполинская лапа опустилась, как судейский молоток. А потом поднялась, растягивая остатки плоти как жвачку, прилипшую к подошве к жару.

— А твой ответ? — спросила страж.

Парень лишь мотал головой и вяло промямлил.

— Его никто не знает.

— Неправильно!

Удар лапы отправил его в полёт метров на семьдесят.

Сфинкс повернулась ко мне. Я лишь покачал головой. И тут дверь библиотеки открылась. Оттуда вышел читатель. Под мышкой у него был потёртый томик. Бодрой походкой он направился к портальной площадке, огороженной резными перилами.

Перед тем как телепортироваться, он отсалютовал нам книгой. И я заметил, что закладкой внутри служил читательский билет.

— Вот в чём дело! — воскликнул дроу, ловко приземляясь с очередной подплывшей платформы. — Нужно просто убить вышедшего пилигрима.

Пока ждали следующего читателя, собралась целая толпа в пятнадцать человек. Меня несколько раз звали поучаствовать, но мне такое не по нраву. Если и решу отобрать билет, то только в честной схватке один на один.

Едва двери библиотеки открылись, как группа оживилась. Они боялись входить в зону доступа крыльев сфинксов, а потому ждали спуска пилигрима.

— Подскажите, а как пройти в библиотеку? — вышла вперёд самая миловидная эльфийка.

Читатель открыл было рот, но тут эльфийка притянула его к себе и впилась губами, уперевшись в него упругим бюстом. Путник опешил, и когда поцелуй завершился, он раскрыл рот в немом изумлении, глядя на кривой клинок в животе. Телепортировался в сторону, но в спину ему ударила стрела, он сделал ещё два рывка, но его сначала ожалил фаербол, а потом кинжал воткнулся меж лопаток, закончив путь живучего игрока.

Толпа налетела и начала грубо шмонать тело.

— Нашёл! — воскликнул высокий эльф, воздев билет к небу. — Как делить будем?

— Может, по жребию? — предложила эльфийка.

И сразу после этого началось то, что можно было сразу предсказать. Королевская битва. Пилигримы начали мочить друг друга. Крики, звон стали, росчерки заклятий, вспышки, грохот, стоны и плач. Секунд за двадцать из полутора десятков на ногах осталась одна-единственная грудастая остроухая в окружении корчащихся в муках тел разной степени повреждения.

Она начала отступать, глядя на меня.

— Не подходи, — прошипела она.

— Да мне оно и нахрен не упало, — сказал я. — Падаль падальщикам.

Эльфийка ушла внутрь. Я всё ждал своего момента. Пилигримы иногда отгадывали загадки, а иногда становились жертвой жестоких сфинксов.

— Ты меня уже раздражаешь, — сказала львица с головой женщины.

— Ну отвернись, — посоветовал я ей. — Или чай с ромашкой попей.

Я увидел совсем юную на вид девчонку. Едва ли она была даже младше меня и, вероятно, младше Пашки, лет четырнадцать ей. Из-под кожаной брони торчала ткань очень характерной расцветки одной из школ Архонта.

Я тут же отвернулся. Сорвал маску с одного из убитых тут, надел и поманил девчонку пальцем.

— Как зовут?

— Акулина.

— А меня Эхо. Послушай меня, Акула. Никогда никому не говори своё настоящее имя, откуда ты и никогда не проноси в этот мир вещи из своего. Многие пилигримы явятся за тобой в твой мир и убьют. И повезёт, если только тебя, а не всех, кто тебе дорог. Я сейчас закрою тебя плащом, а ты поменяешь свой приметный поддоспешник.