Во мне вскипела жгучая злость, готовая вырваться наружу. Да как он смеет так со мной обращаться? Но тут же, словно ледяной волной, ее смыло отчаянием. Я вспомнила боль, изматывающую слабость, бессилие перед болезнью… Вспомнила, как лежала, не в силах пошевелиться, и смотрела в потолок, отсчитывая последние дни.

Нет. Я не вернусь туда. Ни за что.

Стиснув зубы, я медленно опустилась на колени, переступая через собственную гордость, буквально ломая себя. Но страх перед возвращением в тот кошмар оказался сильнее.

Эларион обошел меня кругом, и я ощутила его взгляд каждой клеточкой тела — он будто касался меня, ласкал и одновременно угрожал. От этого странного сочетания внутри все трепетало, а дыхание сбивалось. Мне было не по себе, но в то же время, где-то глубоко внутри просыпалось незнакомое, пугающее желание.

Мужчина остановился за моей спиной. Я почувствовала тепло его тела, едва уловимый аромат пряных духов — что-то темное, мужское, властное. Его пальцы скользнули по моей шее, и он снова встал напротив.

Резким движением Эларион взял меня за подбородок, заставив посмотреть на себя. Наши взгляды встретились — его глаза, холодные и расчетливые, и мои, полные страха, гнева и еще чего-то неопознанного.

— Ты станешь моей женой, — произнес он твердо, без тени шутки. — И будешь подчиняться мне во всем и помогать.

Я замерла, потрясенная его словами. В голове завертелись тысячи вопросов, но я словно дар речи потеряла. Жена? Зачем это ему? Я ведь даже не эталон красоты.

В его глазах мелькнуло что-то, чего я не смогла разгадать — то ли удовлетворение, то ли намек на интерес, или предвкушение. Он слегка наклонился ко мне, и его горячее дыхание коснулось моей кожи.

— Ну? — нетерпеливо спросил он. — Ты согласна?

Я смотрела на него, пытаясь осознать масштаб происходящего. Остаться здоровой, красивой, живой, но ценой брака с ним. И вряд ли он не станет требовать с меня супружеский долг.

От одной мысли лечь с этим пугающим мужчиной в постель мне хотелось провалиться сквозь землю. Цена казалась непомерной… и все же — разве у меня есть выбор?

Губы пересохли, я с трудом сглотнула и, собрав всю волю в кулак, выдохнула:

— Да.

Эларион улыбнулся — на этот раз по-настоящему, и от этой улыбки у меня перехватило дыхание. Он медленно отпустил мой подбородок, провел пальцем по нижней губе, заставив вздрогнуть.

— Хорошо, — произнес он. — Тогда с этого момента ты принадлежишь мне.

— Аремор! — крикнул Эларион кого-то.

Я вздрогнула, когда из тени неожиданно проступил силуэт мужчины в черном одеянии. Такое ощущение, будто он был здесь все это время. Боже, не хватало только, чтобы и он видел меня голой!

— Слушаю, ваше темнейшество, — склонил голову, должно быть, слуга, назвав Элариона странным и пугающим титулом.

— Отведи... Хм, а как тебя, кстати, зовут?

Его темнейшество посмотрел на меня, прищурившись, и снова я ощутила себя куклой, которую он купил. Никаких человеческих эмоций, один лишь холодный расчет и выгода. Да кто он, черт возьми, такой?!

— Дина, — заставила я себя ответить, начиная думать, что совершила ошибку, согласившись.

Мужчина тут же отвернулся от меня, будто разом забыв о моем существовании, и приказал слуге:

— Отведи Дину в гостевые покои. Пусть служанки отмоют ее и переоденут к ужину. А то не невеста, а чучело какое-то. И начни подготовку к церемонии, я хочу провести свадьбу как можно быстрее.

Лицо Аремора осталось невозмутимым, но я заметила, как дернулся его глаз. Видно, решение хозяина и для него оказалось неожиданным. У меня тоже был миллион вопросов, но задать я их не успела — слуга жестом указал на дверь, пришлось идти за ним.

Черт с ним, потом спрошу. Эларион упоминал что-то об ужине — наверняка он тоже будет там.

Мы поднялись из подвала по лестнице наверх, и я замерла на пороге, разглядывая место, куда попала. Да, я успела понять и принять, что все это мне не мерещится, и что я черти знает где. Но только сейчас смогла увидеть это воочию.

Место, где я очутилась, напоминало старинный готический замок. Длинный полутемный коридор уходил вдаль, и его серые, без каких-либо украшений стены наводили тоску. Тусклый лунный свет падал из высоких узких окон, похожих на бойницы. Похоже, тут и правда вечер, а то и ночь.

Над головой нависали тяжелые дубовые балки, потемневшие от времени, а между ними виднелись фрагменты фресок — выцветшие, но все еще различимые изображения крылатых существ и магических символов. В воздухе витал запах старины: смесь пыли, старого дерева, воска от оплывших свечей и едва уловимый аромат каких-то трав, горевших в бронзовых курильницах.

По обеим сторонам коридора стояли старинные доспехи — не просто украшение, а, похоже, настоящие боевые комплекты, покрытые патиной и следами былых сражений. Вдалеке, в конце коридора, виднелась массивная дверь из темного дуба с коваными узорами. От нее веяло такой жуткой аурой, что волоски на руках встали дыбом.

Я сделала шаг вперед, и ойкнула, чуть не поскользнувшись на начищенном до блеска каменном полу. В тишине мой возглас прозвучал оглушительно. Где-то вдалеке раздались шаги — тяжелые, размеренные, будто кто-то неспешно обходил свои владения. Я невольно сглотнула. Этот замок был не просто жилищем темного мага — он был живым, дышащим существом, пропитанным древней магией и тайнами. И теперь я оказалась внутри него, в самом сердце чужого, незнакомого мира.

«И как, интересно, мне отсюда выбираться, если вдруг решусь сбежать?» — мелькнула отчаянная мысль.

Не знаю, сколько мы шли, но мне показалось, что вечность. И под конец я окончательно заблудилась в этих извилистых коридорах, переходах и галереях.

— Сюда, госпожа, — бесстрастно сообщил мне слуга, открыв передо мной одну из дверей, коих тут было великое множество.

Надо же, госпожа... Это статус невесты темного владыки так сказывается?

Комнаты, куда привел меня Аремор, были в том же стиле, мрачно-готические, в темно-красных тонах, и я поморщилась от этой жуткой расцветки. Но в целом тут было неплохо — чисто, богато, удобная мебель, мягкий ковер под ногами, и конечно же, камин, в котором уютно потрескивал огонь.

— Устраивайтесь, госпожа, — поклонился мне мужчина, попятившись к выходу. — Если что-то надо, зовите. Сейчас я позову служанок.

Он быстро нырнул за дверь, будто сбежав от меня. Интересно, это чтобы поскорей отвязаться от меня, или потому, что я будущая хозяйка?

Задумавшись, я опустилась в кресло перед камином и устало вытянула ноги. А хорошо все-таки здесь! Ничего не болит, тепло, удобно, и даже покормят. Вот только...

Я вдруг вспомнила о том, что после свадьбы мне предстоит брачная ночь, и все настроение как ветром сдуло. Может все еще обойдется? Если я фиктивная жена, зачем ему мой супружеский долг? Да и потом, у такого, как он, наверняка куча женщин, желающих прыгнуть к нему в постель. А если нет... Нет, и думать об этом не хочу! Будь что будет, а там посмотрим — так или иначе в обиду я себя не дам!

В таком месте я ожидала, что вся прислуга будет, как этот самый Аремор — пугающей и мрачной. Но прибежавшие ко мне в покои девушки, Роза и Мари оказались румяны, красивы и полны жизни. Весело щебеча, они быстренько набрали ванную, сгорели ее при помощи какого-то кристалла, а после помогли мне раздеться, вертя меня, будто куклу, и я нырнула в горячую, ароматно пахнущую ванну.

Моя волосы и массируя плечи, эти болтушки успели посудачить обо мне и Эларионе. О том, как мне повезло стать невестой, и как теперь все изменится здесь. Что их хозяин, возможно, станет мягче и добрее, а может вскоре и наследник появится.

Я слушала их с горящими от смущения щеками, и в голосе одной из служанок, Розы, кажется, мне почудилась зависть и... ревность?

Да ну, быть не может... Вот даже не удивлюсь, если она периодически греет ему постель.