Среди ночи я внезапно проснулся. Остатки дремоты мгновенно испарились, а мысли упрямо закрутились вокруг предстоящих выходных. Планов было много, и главным из них стала передача технологии производства кристаллов связи Салверу. А сразу после этого мне предстояла крайне важная встреча с Мердоком.

Поворочавшись с боку на бок около получаса, я понял, что уснуть снова не получится. Раз уж так сложилось, я принял решение потратить время с пользой и потренироваться с Осколком тишины.

В отличие от навыка Сфера тишины, этот артефакт отводил чужие взгляды и сбивал со следа магические поисковые заклинания, заставляя ищеек переключаться на другой случайный объект. Идеальная маскировка в движении.

Достав артефакт из внутреннего кармана куртки, я его активировал. Почувствовав, что магия обволокла тело, я бесшумной невидимой тенью выскользнул из комнаты в пустой коридор.

Ночная Академия встретила меня завывающими сквозняками.

Я шел по темной галерее западного крыла. Сердце билось ровно. Вдох. Выдох. Но стоило мне ускорить шаг, чтобы перебежать открытый участок у большого окна, как пульс слегка подскочил. Дыхание сбилось всего на долю секунды, и защитная маскировка тут же пошла заметной рябью.

В этот самый момент из-за угла вырулил управляющий студенческим корпусом Стир Бек. Он совершал ночной обход и нес в руке фонарь. Управляющий резко остановился и вперил взгляд прямо в ту точку, где находился я.

Я замер. Вдох. Выдох. Ровный ритм.

Осколок тишины мгновенно выровнял маскировочное поле. Стир Бек нахмурился, вглядываясь в темноту, но тут артефакт сделал свое дело. Взгляд управляющего скользнул мимо меня и уперся в бродячую кошку, которая в этот момент выпрыгнула из-за рыцарских доспехов и бросилась наутек.

— Брысь отсюда! — рыкнул Бек и пошел дальше по коридору, удовлетворенный увиденным.

Я облегченно выдохнул и бесшумно скользнул в глубокую нишу за гобеленом. Тренировки с Осколком выматывали. Но расслабляться было рано.

С другой стороны галереи послышались тихие шаги и приглушенные голоса. Я вжался в холодную стену, боясь нарушить ритм дыхания. К моей нише подошли двое. Мастер Хант и наставница Селина Шарп. Они остановились буквально в паре шагов от моего укрытия.

— Вы уверены, что хотите, чтобы я это изучала? — в голосе Селины звучало тихое возмущение. — Качество материала отвратительное. Вы принесли мне грязную слизь пополам с болотной водой.

— Это частицы монстра, убитого на недавнем марше, — голос Ханта был ровным, но в нем чувствовалось напряжение. — Мне нужен анализ, Селина. Я хочу знать, почему тварь проявляла несвойственную ей агрессию.

Послышался звук откупориваемой пробки. В полумраке коридора на мгновение блеснула слабая изумрудная вспышка, видимо целительница применила диагностическое заклятие.

— Занятно… — ее недовольство сменилось профессиональным интересом. — Структура тканей разорвана изнутри.

— Говорите понятнее.

— Судя по этому образцу животное буквально гнило заживо. Есть основания полагать, что запредельный всплеск агрессии вызван ядом, который повредил внутренние органы и всю нервную систему твари. Состав вещества, вызвавший это, крайне сложный, мастер Хант. Точные компоненты я смогу назвать только после полноценных тестов в лаборатории, но в природе такого точно не встречается.

Я почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

— Значит, моя теория подтвердилась, — мрачно подытожил наставник. — Чудовищ кто-то целенаправленно накачивает этой дрянью. И судя по тому, что они вышли прямо на наш отряд, этот кто-то специально гонит их к стенам Академии.

— Но зачем? — Селина нахмурилась. — Накачать монстра ядом ради нападения на кучку неопытных студентов… Но, в любом случае, нам стоит усилить охрану, чтобы не допустить жертв.

— Сначала нужно понять, с чем мы имеем дело, Селина.

— Я немедленно приступлю к анализу, — наставница крепко сжала в руках флакон с образцом. — Полный отчет по компонентам будет у вас к утру. А вы позаботьтесь о том, чтобы ни один студент не пострадал.

Шаги удалились, а я остался стоять в темной нише, прислушиваясь к затихающему эху. Слова целительницы эхом отдавались в сознании. Нападение на марше не было случайностью. Кто-то превратил болотную тварь в машину для убийства.

Но кто? И главное, зачем? Пытаются запугать руководство? Или проверяют обороноспособность Академии?

Решив не задерживаться и не испытывать удачу, я медленно выбрался из ниши и тем же маршрутом направился обратно. Возвращение в спальню прошло без происшествий.

Но уснуть я так и не смог почти до самого утра. Просто лежал в темноте и раз за разом прокручивал в голове услышанный разговор. Нападение на марше оказалось спланированным. Кто-то намеренно накачал болотную тварь ядом и погнал ее прямо к стенам Академии. Я решил, что как только парни проснутся, обязательно расскажу им обо всем. В такой ситуации нам нужно быть начеку.

Лишь перед самым рассветом я провалился в тяжелую дремоту. Казалось, закрыл глаза всего на мгновение, но меня тут же вырвал из сна громкий звон утреннего колокола.

Я сел на кровати, протирая лицо руками. Кай как обычно уже отсутствовал, а его постель была идеально застелена. Он умудрился собраться и уйти совершенно бесшумно за тот короткий час, пока я спал. Брэн потянулся и посмотрел на кровать Седрика. Наш друг даже не шелохнулся от громкого сигнала к подъему. И вот тут-то последствия эксперимента с зельями дали о себе знать, заставив нас всерьез понервничать. Все мысли о диверсиях и отравленных монстрах мигом вылетели у меня из головы.

Мы принялись звать его по имени. Безрезультатно. Брэн начал трясти Седрика за плечи. Сначала осторожно, затем все сильнее. Наш товарищ не просыпался, напоминая тряпичную куклу.

— Приподними его! — скомандовал я Брэну, а сам бросился к кувшину на столе.

Здоровяк рывком усадил обмякшего друга, и я не раздумывая выплеснул всю холодную воду ему прямо в лицо. Седрик судорожно втянул воздух, выгнулся и наконец-то начал приходить в себя.

Он разлепил глаза с большим трудом, потирая мокрое лицо руками.

— Ох… — простонал он, тяжело садясь на кровати. — Как будто меня бревном по голове ударили.

Но уже через пару минут его мутный взгляд прояснился, а утренняя вялость сменилась совершенно невероятной бодростью.

— Я чувствую себя так, словно проспал двое суток подряд, — восхищенно заявил Седрик, бодро вскакивая на ноги. — Никакой усталости, мозг работает кристально чисто.

— Зато мы чуть не поседели, пока пытались тебя добудиться, — проворчал Брэн. — Слишком глубокий сон. А если враги нападут, а ты дрыхнешь как убитый? Мы просто не сможем быстро поднять тебя на ноги.

— Ты прав, — задумчиво кивнул Седрик. — Состав дает идеальный отдых, но будить человека слишком сложно. Рецепт нужно доработать. Я попробую изменить пропорции трав, чтобы пробуждение наступало от громкого звука или легкого толчка.

— Идея хорошая, — согласился я. — Но давай договоримся сразу. Любые новые варианты рецептуры сначала испытываем на обычных мышах. Я, конечно, тебе доверяю, ты парень головастый, но перестраховаться лишним не будет.

Наступили долгожданные выходные, и у меня была запланирована уйма дел. Спрятав во внутренний карман куртки аккуратно сложенные чертежи кристаллов связи, которые я набросал на днях сразу после удачного эксперимента, я попрощался с парнями и поспешил к выходу из общежития.

Оставив стены Академии позади, я направился в ремесленный квартал. Дорога до мастерской прошла без приключений. Знакомая улица встретила меня привычным шумом, стуком молотков и криками зазывал.

Колокольчик над входной дверью лавки мелодично звякнул. У прилавка суетилась помощница Мира, обслуживая пожилого господина. Салвер и Лисса находились неподалеку, раскладывая свежий товар на витрине.

Стоило девушке поднять голову и увидеть меня, как ее глаза моментально вспыхнули искренней радостью. Она отложила деревянную шкатулку и быстрым шагом подошла ближе. В ее взгляде на какую-то долю секунды мелькнуло что-то теплое и выжидающее, словно она все еще таила надежду изменить мои чувства. Я заметил это, но решил не заострять внимание и просто тепло улыбнулся в ответ.