— Ты, как всегда, лучше всех, — говорит Артем мне на ухо.

— Вечером погуляем? — спрашиваю я, обнимая его за шею.

— Мы с пацанами отмечать пойдем, захватим тебя, — кивает он.

Я медленно убираю руки, и улыбка сползает с моего лица. Иногда мне кажется, что я встречаюсь не с одним парнем, а сразу с четырьмя, как минимум.

— Ладно, вы отмечайте, а мне надо к новогоднему концерту подготовиться, — говорю Артему.

— Я позвоню вечером, — не спорит он, снова крепко сжимает и отпускает.

Я убегаю в раздевалку, быстро переодеваюсь и ухожу со школы. У меня освободился вечер для одиночества, и я снова могу провести время так, как хочу.

Мне нравится Артем. Мы встречаемся с ним два года, но последние полгода никогда не остаемся одни. Всегда нас сопровождают его друзья, и это сильно напрягает. Иногда мне кажется, что ему просто не интересно со мной, поэтому с нами гуляют парни. Я ничего не имею против них, но в моем понятии отношения — это когда двое.

Артем всегда был популярным парнем в школе, но особая слава к нему пришла в девятом классе. С ним мечтала встречаться практически каждая девчонка в школе, и я не была исключением. У меня получилось завоевать его сердце, но я не знала, что придется соответствовать ему. Точнее, знала, но тогда меня это не отпугивало. Кто не хочет стать самой популярной девчонкой? Вот и я хотела.

И стала. Только не очень-то и рада этому. Со мной дружат только из-за статуса и красивого лица, и всем плевать, что я читаю Достоевского и Набокова. Никому не интересно, что спрятано за фасадом, все только смотрят на оболочку. Но менять что-то уже поздно. Все привыкли видеть меня такой: при макияже, в хорошей одежде, яркой, активной.

Иногда я думаю, что будет, если мы расстанемся с Артемом. Если он меня бросит, то я стану несчастной брошенкой — и это можно стерпеть. А вот если я его… Нет, он никогда не простит этого, и в лучшем случае меня ждет просто буллинг. Но у него отец директор школы, а у меня хорошая успеваемость.

Думаю, что после школы наши пути разойдутся. Мы будем поступать в разные институты, где он снова станет популярным, а я стану обычной. И такой расклад меня вполне устраивает.

Быстрым шагом иду домой и достаю телефон. Вчера в сообществе обсуждали встречу, но так и не решили. Наверное, я готова сходить на неё, чтобы попробовать себя в роли той, кем я хочу стать в институте.

Открываю чат и вижу сообщение от Джони, который считает чтение скучным занятием.

«Гоу сегодня встретимся?»

Пару человек откликнулись и предложили старый парк с заброшенными аттракционами. Странное место, конечно, но там редко бывают люди, а это меньший риск быть увиденным знакомыми.

Быстро печатаю сообщение:

«Я приду».

Смотрю на часы — у меня есть время, чтобы подобрать себе образ. В голове я уже представляю, как буду выглядеть, и для этого мне нужно забежать в магазин.

Через час активных поисков я готова. Стою дома перед зеркалом и радуюсь, что родители на работе, иначе они бы точно задавали вопросы. Удивлена даже Боня — сидит в стороне и не подходит, видимо, не узнает меня.

В зеркале не я. Кто-то в мешковатом сером свитере, синих джинсах и старомодных кедах. На глазах — круглые очки в толстой оправе без диоптрий. Ноль косметики. Осталось решить вопрос с волосами. Собираю локоны в тугой низкий хвост, мягкой расческой провожу по корням против линии роста. Потом делаю небольшой начес хвостика. И вот и у меня уже не гладкие, идеально уложенные волосы, а неопрятные, лохматые, словно два дня не видели расческу.

Зря я боялась, что меня на улице увидит Артем. Даже если увидит, никогда не посмотрит в сторону той, что стоит сейчас возле зеркала. Это же типичная серая мышь. Встаю боком и заваливаю плечи вперед. Отлично, сутулая серая мышь. Даже не знала, что я могу так стремно выглядеть.

Остался последний легкий штрих. Наношу немного темных теней под глаза, чтобы создать видимость синяков. Потом на коже ставлю несколько точек светло-коричневым карандашом. Вот, теперь я прыщая сутулая серая мышь. Хотела ещё линзы взять, чтобы сменить свой ярко-голубой цвет глаз, но не стала. Они теряются в общем виде, и абсолютно не красят ту девчонку, что стоит перед зеркалом.

Теперь я незаметная, тихая, спокойная ботаничка, с которой люди будут общаться не из-за внешности. Если будут, конечно.

Целую Боню в её плоскую мордочку, и она радостно машет хвостом. Вот кто меня любит любую — красивую, страшную, ей вообще плевать.

Вызываю такси, чтобы меня наверняка никто не заметил, и еду в парк. От волнения потеют ладони, но я в приятном предвкушении.

Глава № 5 Егор

Кто-то из класса не поленился и купил мне соску. Узнал я об этом уже в магазине, когда доставал из рюкзака банковскую карту. Самое обидное, что соска розовая. Выкидываю её в мусорку и расплачиваюсь на кассе за одежду.

Вечером встреча с тайным сообществом, и мне нужно хорошо подготовиться. Пришлось изучить в интернете модные тренды, чтобы подобрать себе образ. С нетерпением забегаю домой, и сразу снимаю ненавистную рубашку. Надеваю белую футболку, рваные черные джинсы и черную кожаную куртку. На ноги натягиваю белые носки и такие же белые кроссовки. Отлично.

Теперь волосы. У меня они обычно лежат сами по себе, но я купил гель. Наношу немного холодной липкой массы на пальцы и расчесываю волосы, придавая им слегка неопрятный вид. Локоны поднимаются вверх и торчат. И вот я уже не ботаник, а крутой пацан. Да, именно в таком виде ходят парни в моей школе.

Примеряю улыбку с легким прищуром глаз, и мне нравится. Конечно, если я таком виде приду в школу, меня засмеют, но потому что привыкли видеть меня в строгом костюме и опущенной головой. Сейчас я другой.

Брызгаю на шею, волосы и футболку пару капель нового парфюма. Что-то терпкое, резковатое, но такое брутальное, что я начинаю нравиться сам себе. Кажется, мне идет этот образ. Ещё раз окидываю себя взглядом в зеркало, и выхожу из дома.

До парка я иду пешком, чтобы привыкнуть. По пути встречаю девчонок, и подмигиваю им. Они кокетливо поправляют волосы и смущенно улыбаются. Прохожу мимо, и чувствую взгляд на своей спине, но не оборачиваюсь. Крутые не оборачиваются! Господи, видела бы меня сейчас мама, сгорела бы со стыда.

Уверенный в своей привлекательности, я прихожу в парк. Брожу вдоль заброшенных аттракционов, старых лавочек и вдалеке вижу компанию. Не думаю, что кто-то тоже решил в это же время собраться здесь. Подхожу ближе и натягиваю улыбку.

— Привет, народ! — говорю я. — За маской?

— Да, — кивает парень и тянет руку для рукопожатия. — Я Лев.

Интересно, кто он в реальной жизни? Выглядит обычным парнем, одет просто, но со вкусом в синие джинсы и черную толстовку. Только обувь дорогая — видел такую в магазине, и ценник на неё больше похож на номер телефона.

— Джони, — говорю я.

Поворачиваюсь к девчонкам и нагло, совершенно не по-егоровски окидываю взглядом одну из них. Яркая, стильная, одетая в розовое платье и бежевые высокие сапожки. Распущенные розовые волосы завиваются кудряшками, на лице плотный слой макияжа. Она дерзко смотрит мне на лицо, потом на куртку и, кажется, осталась довольна. Или нет. С такими не поймешь.

— Я Белла, — говорит она.

Красивая девчонка. Чем-то на Катю похожа, только ещё ярче, чем она. Засматриваюсь на её зеленые глаза и в целом милое личико. Настолько долго, что она начинает смущаться, а, я, довольный собой, увожу взгляд на вторую девочку. Судя по всему, это Леди.

Смотрю на неё и становится грустно. Это же я. Пусть, конечно, даже я не одеваюсь насколько стремно, но внутри чувствую себя именно так. Она кидает быстрый взгляд на меня и сразу отводит глаза, поправляя очки. Неужели ей не хочется хоть на время стать кем-то другим? Возможно, у неё просто нет денег на новую одежду. Я не верю, что в жизни она другая, и решила косить под ботаничку. Разве хоть кто-нибудь захочет этого?