Я почувствовала, как напрягся дракон. На его мощном теле выступила каждая рельефная мышца, а в глазах сверкнуло пламя решимости.

— Мы больше не можем тянуть! — произнёс он тихо и обвёл нашу немногочисленную кампанию таким взором, что никто не смог выдержать его взгляда. Время на споры и обсуждения прошло, теперь дракон коротко и чётко раздавал приказы, даже не допуская, что кто-то рискнёт ослушаться. — Марта и Рейг! Вы завтра же с утра отправитесь в город под предлогом, что в поместье необходим ремонт и нужны мужские руки. Приведите ко мне тех, кого сочтёте достойными доверия.

Управляющая и начальник стражи Даэля лишь коротко кивнули.

— Гильда, Лазель, Герт, в Землях Ночи проживает много ваших соплеменников, не нашедших себя под крылом законов империи. Отправляйтесь немедленно и приведите с собой всех. Когда придёт время, я щедро награжу каждого, кто встанет на нашу сторону.

Гномка, эльф и орк поднялись из-за стола и отправились собираться в путь. Я знала, что никто из них не горит желанием встречаться с представителями своего народа, но они были готовы переступить через прошлые обиды, чтобы помочь.

— Ирдир, иди к раненым и сделай всё, чтобы они быстрее оказались на ногах!

Наконец, все приказы были розданы, и мы с Даэлем остались вдвоём. Он устало вздохнул и потёр виски, но тут же взял себя в руки: всего мгновение слабости — и передо мной вновь был несгибаемый генерал, не знающий поражений.

— Со мной ты не должен постоянно быть сильным! — прошептала я.

— Нет, Асим! Именно с тобой и ради тебя обязан быть таким… В каждый момент, без права на жалость к себе. А теперь пообещай мне, моя невыносимая своенравная истинная, что в день, когда я выступлю против Виара, ты не сдвинешься с места и будешь ждать меня в этой гостиной! Я наложу чары, которые смогут защитить поместье, здесь ты будешь в безопасности.

Я хотела было возразить, но мужчина бросил на меня такой взгляд, что ощутила на плечах невероятную тяжесть.

— Да, мой генерал… — проворковала покорно, и дышать сразу стало легче.

Ох, милый, кажется, ты всё ещё не понял, с кем связался? Неужели думаешь, что останусь в стороне и позволю тебе рисковать жизнью, хотя могу помочь и поделиться своей силой? Ну ладно, хорошо, что поверил!

За последние пару дней наше поместье превратилось в укреплённый штаб. Со стороны было похоже, что здесь экстренно начался ремонт: вокруг дома и по периметру были натянуты плотные сети, которые закрывали от любопытных взоров всё происходящее внутри. Хотя высота стен вряд ли позволила кому-либо кроме летящих по небу птиц подсмотреть, но осмотрительность не бывает лишней.

Кажется, Виар забыл о том, что когда-то имел кузена и делал предложение мне, — губернатор был целиком и полностью поглощён подготовкой к тому, чтобы скоро стать единовластным хозяином земель и рудников.

А ещё ходили слухи, что он готовится к скорой свадьбе и заказывает из Плащеграда самые дорогие платья и роскошные драгоценности. Но никто пока ни разу не видел избранницы Виара.

А в поместье тем временем становилось многолюдно. Благодаря тайному подземному ходу, который вёл к нашему дому от Лихих пустошей, никто не заметил, как прибывали гости.

Моя экономка и начальник стражи Даэля привели с собой пару десятков крепких мужчин-горожан с потухшими, безжизненными глазами, но руками, на которых ещё не сошли мозоли от тяжёлой работы в рудниках.

Генерал не стал тратить слова и произносить громких речей, но он дал этим людям надежду вновь обрести себя, вернуть гордость и достоинство, сражаться за своё будущее и счастье своих семей. После этого разговора мужчины воспрянули и присягнули на верность Даэлю.

К нам потянулись эльфы, орки и гоблины, которых привели с собой мои слуги. Сперва я боялась, что может разразиться межрасовый конфликт, но дракон установил такую дисциплину, что все ходили по струнке и подчинялись его приказам беспрекословно.

Мне не верилось, что удалось объединить их всех, собрать столь разных существ в одном отряде, но генерал справился с этим, нашёл подход к каждому.

Мне оставалось лишь смотреть на происходящее, стараясь не путаться под ногами, да восхищаться моим мужчиной. Даэль, даже занятый делами, всегда находил время, чтобы побыть со мной, узнать, всё ли в порядке. То и дело я ловила его взволнованный взгляд, в котором было столько чувства ко мне, что сердце замирало.

И вот пришло время, когда отряд под началом дракона был готов выступить против Виара и его разбойничьей охраны. План, разработанный Даэлем, был весьма прост, но действенен: несколько групп окружат резиденцию губернатора, которая напоминала неприступную крепость. Пока основные силы вынудят стражников вступить в бой, остальные зайдут с флангов, а сам генерал и несколько самых умелых и проверенных его воинов ворвутся через чёрный ход позади резиденции.

Мой истинный оправился за эти пару дней, но я всё видела: и то, как он морщится всякий раз, когда машет мечом, готовя воинов к бою; и как иногда прикладывается к фляжке с обезболивающим эликсиром, который сделал Ирдир.

— Мы уходим через час… — сказал Даэль, когда мы остались с ним наедине. — Помни, Асим, ты обещала мне, что дождёшься меня здесь. Но если я не вернусь, отступай через подземный ход. Там тебя будут ждать двое моих ребят с лошадьми.

— Ты вернёшься! — перебила я, сама обнимая истинного. Он на секунду замер, явно не ожидав от меня такого.

Его руки нежно легли на мою талию, прижимая меня ещё ближе. Прямо под  ухом сильно и ровно билось сердце моего истинного. От этого звука мне вдруг стала спокойнее. Рядом с этим мужчиной и впрямь чувствовала себя в безопасности.

— А когда ты вернёшься, то сразу отправлю тебя искать мою племянницу… Твою законную супругу, если не забыл! — ядовито продолжила, чуть отстраняясь.

— Да, моя повелительница! — ухмыльнулся дракон и попробовал меня поцеловать, но  ловко вывернулась из его рук.

Когда генерал ушёл, и я осталась одна в своей комнате, то тут же приступила к перевоплощению, воспользовавшись тем, что мы с моим садовником-эльфом были почти одного размера. И вот уже через десяток минут, стояла во дворе вместе с членами отряда Даэля, стараясь забраться вглубь и затеряться за спинами.

Надеюсь, в новом образе, состоящим из мужской одежды, плаща с широким капюшоном, меня никто не узнает. По крайней мере, на меня не обращали внимания.

Дракон вышел из дома в лёгкой кольчуге и с верным мечом, крепко сжатым в руке. Его лицо было непроницаемым и решительным, но в глазах горел огонь. Воины тут же вытянулись и расправили плечи. Я чувствовала, что они готовы последовать за своим генералом хоть в огонь, хоть на верную смерть.

— Вперёд! — коротко бросил он, и наши ряды пришли в движение.

Кто направился к лошадям, кто-то двинулся в сторону подземного хода. Я же старалась держаться как можно ближе к истинному, но при этом на достаточном расстоянии, чтобы он не почувствовал меня.

Мне, конечно, было страшно, ведь я не воин. Что мне делать, когда окажусь там, где разразится схватка? Но сейчас страх отступил куда-то вглубь, ведь, как уже говорила Даэлю: самое безопасное место во всём мире — рядом с ним. И к тому же я знала, на что способна наша с драконом связь, которая может оказаться сильнее любого оружия.

Именно поэтому сейчас бежала по подземному переходу вместе со всеми, путаясь в длинном плаще эльфа и стараясь не спускать глаз с Даэля. Мне впервые доводилось видеть генерала в своей стихии, и невольно любовалась его властными скупыми движениями, горделивой осанкой, ощущением внутренней мощи и уверенности, которыми он заряжал своих бойцов.

Вот впереди показался тусклый свет, а затем мы вышли на поверхность. Большая часть воинов ускакала напрямую от замка, стараясь привлечь к себе максимум внимания, нашей же задачей было незаметно приблизиться к поместью с флангов.