И сейчас от того, смогу ли я простить бывшего мужа, зависела его жизнь. Да, он не любил наивную глупышку Лору, которую взял замуж, следуя договору между людьми и храня верность в сердце погибшей Селене. Но когда между нами вдруг вспыхнула истинная связь, почувствовала, как меняется этот холодный отстранённый мужчина, становясь нежнее, терпимее, добрее.

Но это не значило, что я готова дать ему шанс вновь ворваться в мою жизнь, хоть меня и тянуло к Даэлю, рядом с которым я наконец-то чувствовала себя в безопасности. Тот робкий росток чувства, что появлялся в моей душе, уже нельзя было отрицать. И тепло, которое сейчас передавалось от дракона ко мне, а затем обратно, — подпитывало хрупкий цветок, готовый распуститься.

— Я хочу, чтобы ты остался… — шептала про себя. — Ты сказал, что будешь меня оберегать, так сделай это. Пока не могу обещать ничего большего, но мне важно, чтобы остался рядом со мной.

В этот момент словно сквозь пелену или толщу воды раздался глухой мужской стон, а пальцы дракона судорожно сжали мои, как у утопающего, хватающегося за соломинку.

Я вынырнула из череды своих видений и образов, наполнявших моё сознание, обнаружив себя всё так же стоящей возле обеденного стола, который Ирдир превратил в операционный. Лекарь тяжело дышал, на его лице блестели бисеринки пота, но на губах появилась довольная улыбка.

— Готово! — с гордостью произнёс он, накладывая последний шов на плече пациента. — Госпожа Асим, вы — отличный ассистент. С вами никакой анестезии не нужно. Уж не знаю, что вы делали, но дракон даже не дёрнулся ни разу. Я чувствовал волну вашей магии, но не мог считать её. Это ведь не какое-то лечебное воздействие, а нечто большее, да?

Лишь коротко кивнула, но тут земля стала уходить из-под ног. Я бы точно упала, если Даэль не продолжал сжимать мою руку.

— Вот я дубина! Вы же отдали все силы! — лекарь взглянул на меня с искренним сочувствием, а потом обернулся к воинам Даэля, стоящим неподалёку. — Чего застыли? Не видите госпоже плохо?! Подайте ей стул, а мне наберите воды, чтобы обмыть руки.

— Даэль… Он… Он будет жить? — спросила, едва ворочая языком, когда подо мной крайне своевременно оказалась табуретка и я рухнула на неё без сил.

— Он потерял много крови… — Ирдир задумчиво взглянул на свои окровавленные кисти. — Но организм генерала крепок. Возможно, если бы он мог обернуться драконом, раны затянулись бы быстрее, но в Землях Ночи это невозможно.

— А если доставить его в Плащеград?

— Даже дракон не переживёт дороги. Лучшее, что мы можем, — оставить его здесь и молиться всем богам, чтобы господин Даэль поправился. Во многом это буду зависеть от его желания жить. И во многом… даже большей частью… от вас, госпожа! Вы буквально вытащили его с того света.

Я всегда боялся потерять связь со своей драконьей сущностью. Мне довелось видеть тех, кто утратил способность к обращению. Ужасающее и грустное зрелище, — это всё равно, что лишиться разом всех органов чувств и способности двигаться. Да, эти несчастные продолжали существование, но представляли собой лишь пустые оболочки, бесцельно топчущие землю и не имеющие способности вновь встать на крыло, взмыть в небо.

Традиции и правила моего народа были впитаны с молоком матери драконицы, и я следовал им строго и неотступно. Даэль Элтар… Образец драконьего духа, воинской славы, собранности и непогрешимости.

Но вчера, в проклятом ущелье, в котором на нас напали разбойники, я не смог сменить ипостась. Ночные земли, будь они неладны, блокируют связь с естеством. Впервые почувствовал себя настолько беззащитным и слабым. Да, я поверг мечом многих врагов, но в этом не было истинной силы, — и в итоге потерял двух своих воинов и получил рану от простых грабителей, уродов и отребья, которых даже не считал за людей.

В бесконечном закольцованном кошмаре вновь и вновь яростно отбивался в ущелье, давая возможность своим людям уйти, с болью в сердце видя, как падают мои товарищи, поражённые стрелами из трусливой засады. А я пытался раскинуть крылья, обернуться драконом, чтобы закрыть их своим мощным телом, но не мог.

Кулаки беспомощно сжимались, зубы скрипели так, что, казалось, сотру их в порошок, сердце билось, будто желало проломить грудную клетку. Я метался на широкой кровати, сдирая с ран повязки, в странном пограничном состоянии между бредом, порождённым чувством вины и ненависти к себе, и реальностью.

И вдруг что-то изменилось… Казалось, что тёплая волна набежала не только на иссечённое ранами тело, но и на измученную душу, смывая усталость, боль, вину. Это было похоже на неизвестную мне магию, а ведь я знал о колдовстве всё.

— Я рядом… — раздался словно сквозь пелену самый красивый и желанный женский голос моей бывшей супруги, которую отверг столь глупо, безразлично и жестоко.

Даже не знаю, почему наша истинная связь не проявилась сразу. Я хорошо помню ту слабую, хрупкую, не слишком умную девчонку-человечку, которую взял замуж во исполнение договора между драконами и людьми. Она смотрела на меня так, что её влюблённая наивность, неуклюжие попытки привязать меня к себе, вызывали лишь глухое раздражение.

Но истинная рядом со мной была не такой, — мне уже начинало казаться, что бывшая супруга превратилась в другого человека: теперь передо мной была сильная, мудрая женщина со стальным стержнем, но при этом удивительно добрая, заботливая и с золотым сердцем. Никогда раньше не испытывал подобного чувства, которое зародилось во мне, едва прибыл в поместье, и стало неконтролируемым, всепоглощающим после появления метки истинности.

Я ощутил, как к моему плечу прислонилась женская головка, а лёгкая рука аккуратно легла на грудь, стараясь не задеть рану. Это прикосновение сняло боль лучше любых эликсиров и снадобий.

— Асим… Спасибо… — прошептал потрескавшимися губами и тут же провалился в глубокий целительный сон.

Даже не знаю, сколько времени я проспал, скорее всего — прошло не больше пары, но теперь чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, насколько это вообще возможно при таких ранах.

Стараясь не шевелиться, слегка повернул голову и увидел Асим, мирно спящую на моём плече с такой доверчивой и нежной улыбкой, что невольно улыбнулся сам. Не самая привычная для меня мимика, а тем более — с разбитыми губами.

Она рядом, не бросила, пришла сюда, чтобы спасти не только от смерти, но и от себя самого. Я сделаю всё, чтобы вернуть эту невероятную женщину!

И в этот момент ощутил в комнате чьё-то присутствие... знакомое, но вместе с тем чужое, словно ко мне явился гость из другого мира.

— Я никогда не видела, как ты улыбаешься... — раздался в голове голос той, кого больше не надеялся услышать.

— Селена? — спросил мысленно, стараясь не разбудить Асим.

Воздух в углу комнаты всколыхнулся, сделался плотнее, обретая очертания женской фигуры.

— Но как...? Как ты? Ты призрак? — мысли путались, бились о черепную коробку, отскакивая рикошетом. Я решительно ничего не понимал. Неужели моя бывшая возлюбленная ещё... существует?

— Да, это я Даэль... К сожалению, я призрак. И с каждым днём моя способность общаться с реальным миром слабеет. Скоро я уйду в небытие, и мне страшно. Я не хочу просто исчезнуть.

— Как... как тебе помочь? Что я могу сделать?

— Мой милый, ты всегда был самоотверженным... Именно за это полюбила тебя. Я знала, что ты придёшь на помощь к тому, кто нуждается, кто в беде. Именно поэтому ты и хотел быть со мной, ведь я всегда нуждалась в твоей поддержке. Но это была не любовь с твоей стороны, а просто забота и нежность. И я рада, что ты наконец-то обрёл свою истинную. Асим... она замечательная... — голос Селены звучал всё слабее, а её полупрозрачный силуэт таял в воздухе.

— Селена... — прохрипел я сиплым голосом, боясь, что девушка уже не услышит моих мыслей. — Как тебе помочь?

Рядом завозилась Асим и рывком села на кровати, проснувшись.

— Найдите моё тело и похороните! Асим... ты знаешь, где искать... Ты чувствуешь, как и я... Будьте счастливы! Я благословляю вас.