Но метка истинности на руке наливалась жаром, который распространялся по всему телу. Меня тянуло в Даэлю так, словно между нами была  невидимая прочная нить, которую не разорвать.

— Ты не уехал? — спросила я тихо.

Кажется, я впервые обратилась к бывшему мужу не на «вы».

— Я не мог тебя оставить, Асим! Пока Лилит где-то рядом, тебе угрожает опасность! Но как только её поймают, тут же покину поместье, как и обещал, ведь понимаю, что моё общество тебе отвратительно. Но сперва должен убедиться, что тебе ничего не угрожает. Я не знал, что Лил способна на такое!

Я лишь усмехнулась, продолжая прятать лицо в широкой груди Даэля, поэтому он не мог увидеть моей горькой улыбки.

— Ты плохо знаешь свою жену… Своих жён! Твоё присутствие мне не отвратительно.

Мужчина отстранился от меня, а затем сжал мой подбородок бережно, но властно, и заставил поднять голову, пытливо вглядываясь в  лицо. Его чёрные глаза сейчас горели внутренним огнём.

— Асим… — прошептал он. — Если бы я сразу знал, что ты моя истинная…

— То это что-то изменило?

— Конечно! Я никогда бы не отверг истинную.

Мне вдруг стало нестерпимо горько.

— Тебе всё равно, у кого появилась бы эта метка: у меня или другой. Ты хочешь вернуть не меня саму, а женщину, которую считаешь своей из-за глупого узора на коже.

Я попыталась отступить, но мужчина продолжал меня крепко удерживать, а его пылающий взор меня словно гипнотизировал.

На секунду обычно холодное и надменное лицо Даэля исказила гримаса боли, будто мои слова были сродни удару.

— Асим… — начал он хрипло и глухо, словно голос перестал ему подчиняться. — Ты можешь считать меня подонком, наверное, для тебя таковым и являюсь, но я всегда был честен с тобой. Когда мы заключали брак, это было лишь частью договора, заключённого между драконами и людьми. Да, я видел, что твои чувства ко мне искренни, но делал всё, чтобы не дать тебе повода придумать то, чего нет. Я уже любил однажды… И поклялся себе, что моё сердце будет отныне закрыто для чувства. Та женщин не была моей истинной, но мне было всё равно. Она была святой…

— Селена? — произнесла я, глядя на то, как смягчается лицо дракона, когда он говорит о своей возлюбленной.

— Откуда ты знаешь?

—  Я слышала эту историю, — соврала, не желая рассказывать, что общалась с призраком девушки. — Но она выбрала твоего кузена. А после этого погибла в шахте.

Даэль вдруг отпустил меня, отвернулся, а затем принялся мерить кухню тяжёлыми шагами. Сейчас он был похож на зверя в клетке.

— Я не знаю, что посулил ей Виар. Селена не любила моего брата и даже боялась его. Она могла согласиться лишь под давлением. И мне всё чаще начинает казаться, что её смерть неслучайна. Тогда, после обвала, я сбежал из этих мест, где каждая мелочь напоминает о ней. Я поклялся больше не возвращаться сюда никогда.

— Но зачем тогда приехал вновь?

Мужчина замер и взглянул на меня.

— Потому что ты звала. Я чувствовал, что нужен тебе, что должен защитить… Я знаю, что после всего, что между нами было, глупо рассчитывать на твою любовь, но позволь хотя бы сделать всё, чтобы ты была в безопасности. Как только буду уверен, что тебе ничего не угрожает, то покину эти края. В этот раз навсегда.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал... — призналась неожиданно для себя. Слова сами собой сорвались с моих губ, прежде чем поняла, что сказала.

Даэль взглянул на меня с такой радостью и надеждой, что я отшатнулась.

— Мне страшно! — тут же продолжила холодно. — Лилит уже пыталась меня убить. Моя болезнь, из-за которой чуть не умерла, — её рук дело. Племянница опоила меня рядом, желая, как можно быстрее занять моё место в твоей постели.

Я слышала, как скрипнули зубы дракона, а его силуэт вдруг вновь начал мерцать.

— Почему ты не сказала? Я уничтожу её...

Мужчина с трудом балансировал на грани между ипостасями. Казалось, он вот-вот обернётся огромным ящером, проломит стену и взмоет в небо, чтобы найти Лилит и испепелить её. Но мне не хотелось, чтобы Даэль взял на себя грех.

Поэтому я подошла к нему и положила ладонь на его предплечье, прямо туда, где пульсировала метка нашей истинности.

— Я не позволю тебе совершить убийство. Лилит должны судить. И останься со мной рядом, ведь только с тобой чувствую себя в безопасности.

Даэль покосился на меня подозрительно, втянул шумно воздух, словно принюхивающийся хищник, и вдруг рассмеялся.

— Кажется, со мной сейчас разговаривает не Асим, а настойка Марты! — произнёс он с улыбкой. — Отправляйся спать, а я буду хранить твой покой, истинная. Пока это всё, что могу сделать и на что могу рассчитывать.

Утро принесло с собой головную боль, сухость во рту и муки совести. Зачем я вчера обнималась с Даэлем на тёмной кухне? Мой бывший муж, которого пообещала себе избегать, теперь не выходил из головы, а метка, появившаяся на руке, постоянно пульсировала, наполняя тело теплом и странной негой. Только этого не хватало!

На тумбочке возле кровати я обнаружила заботливо оставленную кружку с прохладной водой, которую выпила залпом, благодаря предусмотрительную управляющую. Но каково было моё удивление, когда рядом с бокалом с целительной влагой обнаружила короткую записку, написанную уверенным ровным почерком.

«Асим, знай, что ты в безопасности!» Я невольно улыбнулась, понимая, кто является автором короткого послания. Но в следующую секунду бросилась к зеркалу, чтобы проверить, как выгляжу. При мысли о том, что Даэль заходил в мою комнату и видел меня спящей, — даже не спящей, а в полном отрубе — стало не по себе. Да, он точно уж наблюдал бывшую жену в постели, но тогда это тело не принадлежало ещё мне.

К счастью, мой внешний вид был не так плох, как могло бы оказаться.

Наскоро умывшись и надев любимое тёмно-зелёное платье, подчёркивающее мои белокурые волосы и светлую кожу, вышла в гостиную, в надежде увидеть Даэля. Но обнаружила лишь бледную Марту, которой, кажется, тоже было не очень хорошо. Управляющая сервировала завтрак с таким несчастным видом, что мне стало её жаль.

— Доброе утро, госпожа! — произнесла она, слегка поклонившись и болезненно поморщившись.

— Доброе утро! Позавтракай со мной, а потом можешь отдохнуть. Кстати, а где господин Даэль?

— Умчался на рассвете со своим отрядом на поиски беглянки и разбойников! Но обещал вернуться к вечеру. Зато оставил нескольких своих людей для охраны поместья.

Мысль о том, что бывший муж будет со мной под одной крышей ночью, одновременно приводила меня в трепет, но и дарила ощущение спокойствия. Рядом с этим мужчиной мои страхи улетучивались сами собой.

— Кстати, с утра уже приезжал слуга губернатора, поинтересоваться вашим здоровьем… — продолжила Марта, наливая чай и устраиваясь напротив меня за столом. — Я сказала, что вы нуждаетесь в отдыхе, и Ирдир подтвердил мои слова.

— Спасибо! Ты всё сделала правильно.

Я понимала, что рано или поздно мне предстоит встреча с Виаром, и никуда от этого не деться, но в данный момент просто не была к ней готова, слишком уж много всего произошло за короткий срок, и мне просто необходимо обдумать каждое событие, вставить его, словно деталь головоломки в картину мира.

В голове и на душе царил полный сумбур, и пока не разберусь сама в себе, не стоит предпринимать каких-либо активных действий. Я и так уже нагородила всякого.

За завтраком Марта рассказала о побеге моей хитрожопой племянницы, которая устроила пожар в подвале и, воспользовавшись неразберихой, смогла улизнуть. Кажется, у Лилит просто какой-то криминальный талант.

Я даже испытала некую тревогу, размышляя, что юная девушка окажется одна среди этих не самых безопасных мест, но вовремя впомнила, что моя родственница дважды пыталась меня убить. Пожалуй, стоит жалеть не её, а тех, кто попадётся этой бестии на пути. Не удивлюсь, если девчонка примкнёт к разбойникам и станет их главарём.