Болтая о всяком-разном, мы приехали к вратам герцогского дворца на вершине Серой Скалы. Отсюда открывался такой прекрасный вид на город внизу, что я даже простоял пару минут, любуясь им.
— Лянхуечка, пойдём, уже почти время. — одёрнул меня Цан Хэ.
Показав охране свой медальон гостя, я прошел в ворота города-замка.
Слуга быстро повёл нас широкими, как улица на пару телег, коридорами в глубь замка. Так мы шли минут тридцать, пока не добрались до довольно большого амфитеатра. Сидения уходили ввысь метров на тридцать, а сверху это всё закрывал огромный витраж, изображающий двух золотистого цвета драконов. От огненных рек на небе тела драконов светились золотым огнём и переливались, казалось, они плыли по самому нестоящему небу, то и дело поглядывая вниз, на людей.
Тут уже было немало народу, цвет герцогства, сплошь графы и немного баронов. Многие здоровались с нами, в основном, конечно, с Цан Хэ, но и со мной тоже. Уже с полгода, как я варю пилюли Земного ранга высшего качества, и немало из тех, кто тут сидит, заказывали их у меня. Так что я тоже не был совсем неизвестным персонажем.
Мы уселись чуть в стороне и сверху, поднявшись на девятый ярус амфитеатра. На соседних скамьях примостились другие алхимики города, мы же с Цан Хэ не были единственными. Коротко раскланявшись с нами, они приняли горделивый и независимый вид, задрав носы к витражу. Конкуренция, ничего не поделать! Вот тот, гнида, три месяца назад нанял бандитов, которые напали на моих учениц. Бандитов я поймал и повесил перед его домом, так он верещал потом, как обезьяна, что не виноват он ни в чём, никого не нанимал! Пока я ему не ткнул в рожу контрактом, который выдал мне главарь бандитов. Так он убежал в дом, закрылся и месяц не выходил после этого. А теперь сидит и делает вид, что меня не существует!
Из разговоров вокруг было понятно, что никто не знает, почему нас здесь собрали. Все строили предположения, но ясно было то, что выбрали исключительно самых сильных — никого ниже среднего уровня Духовного моря тут не было.
— О, наконец-то. — в полголоса сказал Цан Хэ, когда в комнату зашли пять человек.
Впереди шел высокий, статный мужчина лет тридцати, подтянутый, с неплохой, но не чрезмерной мускулатурой и суровым, но красивым лицом. Остальные четверо следовали за ним в кильватере.
— А это кто? — так же в полголоса полюбопытствовал я.
— Это наш герцог, Цан Лун. — с некоторым удивлением скосил на меня глаза алхимик.
— Серьёзно⁈ — я мог только хлопать глазами от удивления. — Я его совсем другим представляла! Тощим мелким старикашкой с лысиной во всю голову и длинным носом. Ему ж полторы тысячи лет!
— Пфффыыы! — едва сдержал смех Цан Хэ. — Прошу, Лянхуечка, не смей ему такое сказать! Герцог не любит, когда кто-то упоминает его возраст! И такие фантазии о нём…
— Его Высочество герцог Цан! — громко выкрикнул один из сопровождающих герцога, когда тот поднялся на возвышение у края комнаты.
— Приветствуем герцога Цан Луна! — все в амфитеатре встали и поклонились.
Я тоже, чтоб не выбиваться из общих действий.
— Садитесь. — скомандовал сам герцог довольно приятным тенором. — Сегодня не до церемоний. Вы, друзья мои, гадаете, почему я вас созвал так срочно. Не буду вас долго томить — демонические звери переполнили свои дикие леса и хлынули в обжитые людьми земли! И ладно это была бы обычная звериная волна, но теперь во главе неё идёт повелитель зверей ранга Башни Дао!
Он сделал паузу, а благородные на трибунах, замерев на пару секунд от известий, взорвались криками.
— Это точно известно⁈ Зверь Башни Дао⁈
— Герцог, вы уже связались со столицей? Император поможет нам войсками⁈
— Как далеко от нас волна⁈
— Что вы предлагаете делать⁈
— К сожалению. — выждав минуту, начал герцог. — От Императора помощи… не будет. Вы сами знаете, что сейчас происходит в столице. Армия сдерживает наследников престола, не давая им начать большую войну. Поэтому мы один на один с демонами!
— Проклятье! Мы все умрём!
— Последняя волна была пятьсот лет назад, нам помогал император с армией, но и тогда половину герцогства съели и вытоптали! Что будет сейчас⁈
— Надо спасаться! Уезжаем в столицу!
— С какой стороны надвигается волна⁈
— Успокойтесь. — ледяной взгляд герцога обрушился на всех паникёров, закрывая им рты. — Зверем Башни Дао займусь я сам. Вам останется отбить нападение зверей ранга Духовного Моря. Их не так много, в любом случае, если не дрогните, то выстоите.
— А если всё же дрогнем⁈ Я не хочу стать кормов для монстров!
— Кто дрогнет и побежит. — голос Цан Луна стал ещё более холодным. — Того я лично разыщу потом и уничтожу вместе с семьёй. Крови труса не место в моём герцогстве!
Это остудило горячие головы и они перестали кричать. Хотя, может, просто вслух не высказывали свои мысли, а внутри обдумывали, как бы дать дёру.
— Здесь сегодня собрались сильнейшие практики благородных и не очень фамилий города. Неужели вы боитесь каких-то животных, пусть те и слегка разумны? — укорил их герцог. — Дайте им отпор! Убейте их! И я вас вознагражу!
Он перевёл взгляд на наш уголок.
— Те, кто будут помогать, тоже не останутся без награды. Алхимики! Ваши умения как никогда необходимы будут в ближайшее время! Каждый должен за декаду сдать сто пузырьков с целительными пилюлями как минимум Мистического ранга, лучше — Земного. Если не сможете выполнить эту норму, то принимаются полезные для боя пилюли других видов. Так же вы будете рекрутированы в войска на время отражения звериной волны, чтоб помогать раненым на месте. Ясно?
— Да, Ваше Высочество! — хором ответили мы.
— Хорошо. — кивнув, герцог посмотрел на остальных. — Остальных я жду вместе с их практиками не ниже пика Небесной Пустоты за городом, на равнине у Горбатого холма. Там я распределю, кто какую позицию возьмёт на себя. Мои генералы и войска будут оказывать вам помощь! Не думайте, что я брошу вас на убой! Всем всё ясно? Хорошо! Тогда расходитесь!
С шумом поднявшись, благородные стали почти что выбегать из комнаты. Мы тоже встали на ноги, но не стали торопиться, мало приятного толкаться с разозлёнными графами и баронами задницами в дверном проёме.
— Внук Хэ. Алхимик Сяонин! — окликнул нас герцог Цан, когда мы проходили мимо. — Не могли бы вы подойти.
— Да, конечно. — переглянувшись, мы подошли ближе.
— Цан Хэ, мой вопрос тебе. У тебя осталась какая-то Небесная пилюля, которая могла бы помочь мне бороться с демоном? — Цан Лун сверлил моего покровителя взглядом. — Сейчас совсем не время экономить, судьба герцогства может зависеть от этого. Клянусь, я не останусь в долгу.
— Увы, сияющий предок, но все пилюли, что у меня были, давно уже исчерпали себя. — развёл руками алхимик. — Даже для меня самого ничего не осталось.
— Плохо. Можешь идти! — он взмахом руки прогнал старика. Перевёл взгляд на меня. — Сяонин Лянхуа.
— Да, Ваше Высочество! — я нервно переступил с ноги на ногу. Блин, а от меня он чего хочет? Я Небесные пилюли ещё никогда не варил!
— Я слышал от Великой старейшины Линь, что ещё год назад у тебя была сила, сравнимая с пиком Духовного Моря. Так ли это?
Вот сука старая! Сдала меня герцогу!
— В некотором роде, старейшина Линь права, герцог. — я не стал врать.
— Хорошо. Тогда у тебя другое задание. — его глаза нашли мои, и я застыл, как кролик перед удавом. — Ты вместе с отрядом моей гвардии отправишься в город Вечной Листвы. Он на периферии звериной волны, но, если его подавят, то это позволит демонам ударить нам в тыл и даже угрожать столице. Будешь командовать обороной. Если выстоишь и сохранишь город, то получишь титул графини!
— Я выполню приказ Вашего Высочества или умру! — мне оставалось только поклониться.
— Лучше без смертей. — позволил себе улыбнуться герцог. — Мои офицеры помогут тебе командовать обороной. И от нормы пилюль ты освобождена. Выступай сейчас же, заедь в свою лабораторию и собери нужное, но больше не мешкай. Тан Е, отправляйся с ней!
