Правда, служанки то и дело норовят протянуть верёвки между деревьев позади дома и вешать там свою стирку, игнорируя сушилки. Сколько их не гоняй, раз в полмесяца какая-то устроит подобное представление!

Пройдя к диванчику под цветущим кустом, сел на него, закрыл глаза и расслабился, слушая, как какая-то птичка заливается трелью неподалёку. Заглянул в дянтянь. Там была полная гармония — центральное солнышко светило, планетки вращались вокруг него, вокруг планет вращались спутники и льдо-газо-пылевые кольца. За последней, самой большой планетой, в почти полной темноте сновали тысячи и тысячи каменно-ледяных осколков, которые регулярно, раз в два-три дня, залетали внутрь системы и испарялись под светом центральной звезды, превращаясь в красивые, но быстро исчезающие кометы. Впрочем, тот материал, что они распыляют по системе, звёздным ветром сносится обратно во внешнюю тьму, и там из него формируются новые кометы. Ничто не пропадает зря!

С таким внутренними небесами я достиг за год пика ранга Духовного Моря. Дальше его уже развивать было некуда, и в последние месяцы я разыскивал материалы по продвижению на следующий ранг. Но так уж получается, что такие материалы есть только у герцогской семьи, а она, понятно дело, делиться со всеми не очень желает. Даже через Цан Хэ не получилось или в обмен на готовку сердец демонов для самого герцога Цана. Его люди два раза ко мне приходили, приносили свежие туши демонических зверей пика Духовного Моря, я готовил сердца, оставляя туши себе, но это и всё, что я получил в уплату. Не мало, но совсем не то, чего бы я хотел.

У меня, конечно, есть техника культивации, и она рассказывает как, но не говорит почему. И даже «как» в моём случае не очень работает — я же не могу просто построить по башне на каждой планете в дянтяне. А что делать с солнцем? Как на нём башню строить? В общем, я думаю, как всё сделать, и по кусочкам ищу информацию.

Недавно вот, когда полностью овладел созданием пилюль Земного ранга высшего качества, пошел к старому алхимику, спросить, как именно он сделал пилюли Небесного ранга. Ну, он и раскололся, что принимал допинг — специальные пилюли Небесного ранга, которые ему оставил его учитель тысячу лет назад! То есть, чтоб сварить Небесные пилюли надо принять другие Небесные пилюли, только откуда их взять? Есть ещё способ — стать практиком ранга Башни Дао. Тогда можно и без допинга.

Оказалось, что всё упирается в понимание законов стихий. Небесные пилюли варятся из Небесных трав, но алхимик должен понимать, как обуздать законы стихий, что в этих травах содержатся. Поэтому ему самому надо понимать их и управлять ими, что и происходит на ранге Башни Дао, или принять специальные пилюли, которые позволяют понимать эти законы ещё на ранге Духовного Моря. Обычно они помогают в прорыве на уровень Башни Дао, но Цан Хэ использовал их для создания пилюль — и за счёт этого прославился. А мне что делать? У него было три пилюли, все три он использовал.

А старикан мне ещё лапшу на уши вешал, что хочет ученика, который превзойдёт его! А как тут превзойти-то⁈

Эх…

— Госпожа. — рядом материализовалась служанка.

— Что такое? — я даже глаза поленился открыть.

— К вам пришли посетители. Это люди герцога Цана.

— Опять? — я только поморщился.

Хорошо наладить отношения с главным, но толку от этого никакого. Но и отказать будет слишком грубым.

— Они говорят, что пришли по важному делу. — добавила служанка.

— Ладно, приведи их сюда.

— Слушаюсь!

Вскоре во внутренний дворик зашли трое мужчин в военных мундирах. Впереди шел довольно мощный практик Духовного Моря, позади два пожиже, пика мёртвого Моря. Серьёзна делегация, генерал и два высших офицера герцогства. Странно, раньше с тушами демонов приходили слуги герцога. Что-то другое случилось?

— Госпожа Сяонин? — рыкнул генерал.

— Она самая. — я коротко поклонился с улыбкой. — А вы?

— Граф Шо, командующий третьей армией герцогства. — представился глава делегации. — Мы пришли передать вам волю герцога Цана — вам велено явиться во дворец на совещание.

— Хм… — я нахмурился. Велено? Обычно приглашают. Или герцог мной недоволен, но я понятия не имею, почему, или случилось что-то поистине грандиозное. — А в связи с чем такое странное приглашение?

— Я не могу говорить об этом. — отрезал генерал. — Но на приёме вам всё объяснят.

— Ну, хорошо. Раз вы настаиваете, то так и быть.

— Благодарю. — Шо кивнул, его два спутника, так и молчавшие всё время, повторили его жест. — До встречи во дворце, госпожа Сяонин.

Только они скрылись за воротами, как я достал амулет передачи голоса и позвонил Цан Хэ.

— Да-да, ко мне тоже приходили. — ответил старик, когда я ему всё описал. — Даже не знаю, с чем всё связано, я последние полмесяца в лаборатории провёл. Может, какие-то новости из столицы? В любом случае, если ты не против, милая Лянхуечка, я заеду за тобой на карете.

— Конечно. Через час буду вас ждать. — отключил связь, посмотрел на служанку. — Ванну, быстро. И выходное платье!

— Слушаюсь, госпожа! — та побежала готовить всё необходимое.

Я тоже поспешил к себе, размышляя о вызове. Неужели действительно вести из столицы? По сообщениям оттуда, скрытая война набирает обороты. За последний год не меньше сотни потенциальных наследников погибло от несчастных случаев, загадочно умерли или даже были убиты наёмными убийцами. Остальные же собрали вокруг себя верных людей и сидят в обороне. Но должен же остаться только один! Время от времени все совершают вылазки, кончая конкурентов своими или чужими руками. Из нашего герцогства в столицу уехало немало горячих благородных и не очень, которые стали под знамёна кого-то из наследников. Они и присылали вести.

Неужели большая война за трон? Эх, ещё бы годик, я бы натаскал своих девочек, чтоб они даже пилюли Мистического ранга высшего качества варили в промышленных масштабах! Тогда бы мы на них озолотились! Сейчас рановато, рановато начали!

Или это что-то другое? Кажется слегка сомнительным, чтоб герцог только из-за этого приглашал бы в свой замок. Что он скажет? «Варите больше пилюль»? так это и генерал Шо мог передать.

А, к чёрту Нечего гадать! На месте узнаю.

Через час, ну, с небольшим, всего на двадцать минут опоздал, я уже был готов, спустился к воротам и сел в карету Цан Хэ.

— Ах, милая Лянхуечка, твоя красота каждый раз поражает меня! — заулыбался Цан Хэ.

Он, кстати, тоже делал у меня заказ на сердце демона, даже раздобыл где-то тушу среднего уровня Духовного Моря. После этого проседи в волосах почти не стало, а морщины разгладились, открыв облик мужчины лет сорока пяти, крепкого, в расцвете сил. Так он после этого с удвоенной силой по борделям бегать стал и даже мне пару раз завуалировано намекал, что он теперь ого-го какой! И с радостью приглашает меня попить вина вечерком, когда мне будет одиноко.

А ведь когда выглядел старичком, то уже умирать готовился и только о преемнике мечтал! Чуть омолодился же — и на тебе! Чернота в бороду — бес в ребро, однозначно!

— Ах, мужчин так легко поразить! Достаточно только немного освежить лицо! — я подыграл ему немного. Зачем такого полезного старичка расстраивать? — Старший Цан, вы совсем не знаете, почему даже меня вызывают во дворец?

— Увы, увы! — он развёл руками. — Понимаю, что что-то случилось, а вот что — не знаю. Последний раз такое было лет триста назад, когда нашли руины храма Извечного Пламени. Тогда к нам хлынула целая тьма тьмущая искателей приключений со всей Империи. И даже из соседних империй заглядывали. Пришлось совместно отбиваться от них, пока императорская гвардия не явилась и не забрала всё в столицу.

— А что за храм Извечного Пламени? — полюбопытствовал я.

— А. — старик только махнул рукой. — Говорили, что монахи оттуда смогли поймать и обуздать часть огня из небесных рек. Но доподлинно никто сказать не мог, весь храм достался Императору, а с него попробуй спроси.