— Тогда ожидайте, я скоро. — улыбнувшись, отключил амулет.

Жив ещё старичок! Это хорошо!

Хм, странно, почему-то в городе чувствовалось слишком много практиков Духовного Моря. Да и помельче тоже. И патрулей над городом больше, чем было раньше. Тут что-то произошло? Чёрт, я больше двух лет без новостей из внешнего мира провёл! Благо, первый патруль, видимо, других предупредил, меня не останавливали, только кланялись, если я близко пролетал.

Алхимик встречал меня в воротах своего дома. Не успел я спрыгнуть и убрать лодку, как он полез обниматься. О! а он неплохо выглядит! Морщин меньше стало, движения более уверенные, даже волосы потемнели, он уже не столетнего старца напоминает, а крепкого пенсионера лет шестидесяти пяти. Это так сердце питона на него подействовало или он какую-то Небесную пилюлю долголетия сварить для себя сумел?

— Вы изрядно похорошели, старший Цан!

— Хе-хе, всё благодаря твоему искусству, Лянхуечка! Даже сам герцог спрашивал меня, чтоб ты ему приготовила несколько сердец! — он мне подмигнул сразу обеими глазами. — Так что не переживай про обитель, герцог на твоей стороне, и тебе ничего не угрожает!

— Да ладно, я бы отбилась. — махнул рукой. — Главное, что вам моя стряпня помогла.

— Весьма, весьма! Я даже, скажу тебе по-секрету. — он наклонился к моему уху. — Я даже дважды сходил в Дом Сливового Цвета и Вечерней Улыбки! Хо-хо-хо, девочки там такие выдумщицы! Но теперь-то хоть я снова имею шанс с ними как следует пообщаться!

— Кхм, очень рада за вас!

Смотри ка, какой резвый старичок! Чуть помолодел — и сразу к шлюхам побежал! Ха-ха-ха!

Надеюсь, ко мне он приставать не будет же?

Тем временем Цан Хэ привёл меня в дом, к одной из комнат, так роскошно обставленных и украшенных, что золотой слиток, доведись ему лежать посреди неё, показался бы дешевым и тусклым.

— Эти покои я приготовил специально для тебя, если бы ты вдруг посетила старика! Пока мойся с дороги, переоденься, а я подожду тебя в саду на том же месте!

— Благодарю.

Он ушел, оставив после себя двух служанок. Они быстро раздели меня и тщательно отмыли в огромной ванной, которую поставили прямо в комнате. Потом умастили кошу маслами и переодели в роскошное кимоно, сделав заодно замысловатую причёску.

В таком виде я и вышел в сад, где коротал время старик Цан Хэ.

— Как тебе комната?

— Отлично! Хотя я привыкла к жилью поскромнее. Не в укор вам, старший, но мне важнее удобства, а не красота. Хотя и с удобствами там тоже порядок.

— Учту. — Цан Хэ кивнул. — Ну, рассказывай, что у тебя там произошло?

С полчаса я ему всё объяснял, опустив мелкие факты, вроде техник или особенностей развития. Ему же это не нужно, правда? Но основную канву событий пересказал точно.

— Понятно. — покивал головой алхимик. — Я уже слышал про подобные случаи. Школа Тысячи Изменений выгодна для изначально слабых практиков, двойной культивацией они могут быстро поднять свои силы. Но для изначально сильных это обуза, что с тобой и произошло. Но да ладно, теперь чем ты собираешься заняться?

— Наверное, займусь алхимией, сделаю свою лабораторию да буду пилюли варить. Несколько помощниц себе подберу. И кулинарные опыты тоже забывать не стану, конечно же. Буду, ха-ха, вашей конкуренткой, старший Цан!

— Мне будет только в радость иметь такую конкурентку-ученицу, хе-хе-хе!

— Кстати. Старший, а что, случилось что-то? Патрулей больше стало, а в городе, кажется, собрались благородные со всего герцогства.

— Ты что же — не слышала? — удивленно посмотрел на меня старик. — А, ну да! Ты же в обители была! Слушай! Полгода назад Вечный Император Чжоу решил отречься от престола в пользу наследника!

— Он же семь тысяч лет правил? — я даже нахмурился от растерянности.

— Именно! Все в панике — и в столице, и у нас! Все связи рушатся из-за этого! А наследника, который престол займёт, даже ещё не выбрали! Теперь все потомки императора мечутся по империи и ищут союзников! Точно тебе говорю — скоро начнётся война за престол!

Некоторое время я сидел и переваривал услышанное. Про войну понятно, наследники часто так активно борются за трон, что, бывает, от всей страны камня на камне не остаётся. Но чтоб император сам отказался от престола⁈ Это очень необычно! И вроде даже временное правительство какое его штыками в спину не направляют… Попробуй направь штыком полубога!

— Старший Цан, я понимаю про наследников, но зачем Император отрёкся от трона? Он правил семь тысяч лет!

— Кто знает. — старый алхимик пожал плечами. — Я и сам уже живу тысячу лет, но даже так не могу понять мыслей такого отличающегося от нас всех существа. Может, он устал от власти — такое тоже бывает! Да-да, бывает! Его срок жизни уже подходит к концу, если правдиво то, сколько живут практики Семени Жизни. Устал от сидения на троне, хочет напоследок попутешествовать или просто отдохнуть в тихом уголке.

— Хм, честно говоря, с трудом верится.

— Ха! Это ты быстро взлетела, девчонка! — хмыкнул Цан Хэ с такой миной, что, мол, многие мысли мне не доступны из-за возраста, а он-то всё понимает. — В тебе ещё кипит кровь. А ты посиди семь тысяч лет на троне, посмотри на интриги придворных, которые могут повторяться раз за разом, познай смерть близких, не имеющих твоего долголетия. После тысячелетий подобного тебе не нужны ни власть, ни богатство.

— Ну, может быть. — для вида я согласился с ним, хотя уверен, что власть над жизнями людей и культиваторов — мощнейший допинг, от которого вряд ли откажутся добровольно. — А зачем так много благородных в Серую Скалу съехались?

— Так из-за наследников! Их, тех, кто имеет право на трон, довольно много человек так семьсот.

— Сколько⁈

— Семьсот с чем-то.

— Какой активный император-то! Трудно поверить, что его жизнь подошла к концу! — фыркнул я.

— Хе-хе, это же не только его дети, но даже праправнуки, если у них есть какой-то выдающийся талант. — засмеялся Цан Хэ, глядя на моё недоверие. — За столько лет жизни Император наплодил тысячи детей, но никого не назначил своим наследником. Это древний обычай, с самого того времени, когда наша империя только появилась! Неважно, сын ты или праправнук, если ты несёшь каплю крови императора и достоин этого, то ты можешь занять трон. Вот этих самых достойных и набралось больше семисот человек.

А Император весёлый парень! Решил напоследок устроить королевскую битву среди своих отпрысков! Наверное, Цан Хэ всё же прав, что ему уже по барабану все человеческие чувства и страсти. Иначе не позволил бы, чтоб они дрались между собой за трон, назначил бы одного, а остальных урезонил бы.

— К нам же они прилетают за поддержкой. — продолжил старик. — Уже штук пятьдесят за последние полгода. Прилетают, ищут союзников среди нашей знати, а те рады получить такой шанс — помочь тому, кто сядет на трон, и таким образом подняться над другими. Наследнички-то обещают золотые горы каждому, кто их поддержит. Ха-ха-ха, я такого вранья давно не слышал!

— Вы тоже с ними встречались, старший Цан? — у меня удивлённо дёрнулись брови. — Хотите к кому-то из них присоединиться?

— Небо упаси! — хмыкнул алхимик. — Я уже старый человек, мне бы спокойно сидеть, доживать свой век, вырастить ученика, который превзойдёт меня, да напоследок почувствовать тепло милых девочек из Домов…

Он улыбнулся, как кот перед ведром сметаны. Видимо, несколько домов удовольствий изрядно озолотились после его визитов!

— Откуда тогда знаете про обещания? — я подождал полминуты и всё же спросил, выбив старика из воспоминаний о приятном.

— Ах, да! Герцог устраивал несколько приёмов для самых важных гостей, тех, у кого много силы и влияния. Я, естественно, тоже туда ходил, некоторое влияние у меня же есть, вот и приглашали. Так наследнички такой рамён на уши вешали! Ужас! И вольности, и освобождение от налогов на сто лет, и всем баронам, что встанут под их знамёна, продвижение до графов! А графам — что возьмут их сыновей и дочерей ко двору, найдя им местечко чиновниками в столице.