— И всё это враньё?

— Естественно! — Цан Хэ всплеснул руками и укоризненно посмотрел ан меня, типа как я не могу понять такую простую вещь. — После восхождения на трон всегда наступает эпоха репрессий, когда новый Император избавляется от своих противников, но никак не вольностей. Освобождение от налогов на сто лет? А где деньги будет страна брать? Императорский род из своего кармана выложит? Ха-ха-ха! А чтоб из барона в графа вырасти, надо иметь силу, подтверждающую титул, а не вылизанный зад молодого, неустойчивого правителя. Нет, некоторых, конечно, облагодетельствует, самых близких и преданных, но остальным только булочкой под носом поводит и всё.

— Вы слишком мрачно мыслите, старший Цан. Вдруг кто-то всё же выполнит свои обещания? Люди же запомнят, что правитель плохой, раз обещания не выполняет.

— Ха-ха-ха! Кто будет вспоминать — тому голову с плеч вон и всё! Эх, молодёжь, молодёжь!

Тьфу, желчный старик! Тысячу лет прожил, вот и видит всё в мрачных тонах. Тем более алхимик, их всегда ценили и оберегали. А у боевиков принято выполнять обещания, иначе тебя будет лучше убить, чем с тобой договариваться. В общем, слово практика многого стоит, вряд ли император новый будет настолько глупым, что не понимает этого.

Хм…

— Старший Цан, а разве новый император будет не из тех, кто на ранге Башни Дао? Правитель же должен быть сильнейшим! — вдруг пришла мне в голову мысль.

— Да нет. Старый Император ещё лет сто поприглядывает за новым, а тот в это время доберётся до пика Духовного Моря и, может быть, даже шагнёт на ранг Башни Дао. Он же будет лучшим. Так каждый раз происходит, наследником становится молодой и перспективный, а не погрязший в интригах старик.

— Вот как. Разумно.

— Ага. Так что мой тебе совет — не связывайся ни с кем из этих проходимцев. — строго глянул на меня Цан Хэ. — Ты молодая, сильная, талантливый алхимик. Твоё призвание — пилюли и замечательная еда из демонов, а не интриги двора, где змея скорпионом погоняет. Пусть себе дерутся, потом всё равно придут на поклон к тебе за пилюлями. И тогда уж можешь вертеть ими как хочешь, выбивая себе вольности и преференции. А до того в это змеиную яму лучше не лезть!

— Я тоже так считаю, старший Цан. — кивнул согласно. — Хочу купить тут домик симпатичный, устроить там лабораторию. Раз, говорите, война будет, то найму десяток учениц, пусть пилюли варят под моим присмотром, целебные какие-нибудь.

— Чудесно! Очень правильное решение! — Цан Хэ расплылся в довольной улыбке так, будто полжизни положил на обучение меня этой мысли. — Всячески поддерживаю! Пойдём вместе выбирать дом, уж под моим присмотром никто не посмеет всучить тебе какую-то развалюху задорого!

— Благодарю вас, старший Цан, обязательно воспользуюсь вашей добротой.

— Ох, зачем же так формально, просто дедушка Хэ! — он смотрел на меня взглядом с поволокой.

— Ну что вы, старший Цан, я уважаю ваши достижения в алхимии и ценю вашу помощь! Простое «дедушка» будет слишком неуважительно!

— Ах, ну что ты, девочка, ты меня так радуешь, что уже просто как родная для меня! — он вздохнул. — Но заставлять не буду, конечно же.

Мы ещё поговорили, обговаривая дальнейшие действия, и я пошел отсыпаться, покрепче закрыв дверь.

На следующий день мы пошли в домашнюю лабораторию Цан Хэ, где я показал свои возможности — нужно же было старику уверенно говорить о них, если кто-то спросит. Или если нужно будет меня продвинуть перед кем-то. Вот чтоб не врать, завышая мои алхимические навыки, я и решил их открыто показать.

Лаборатория была неплохая. Две алхимические печи, старинные чудовища трёхметровой высоты, низшего Земного ранга, такие сами по себе стоили как десяток пилюль высшего Земного ранга. Каждая. И куча духовных трав всех рангов!

Отобрав нужное мне количество, я их всех аккуратно подготовил, разжег под печами огонь — специально использовал своё шестицветное духовное пламя, а не редкий алхимический огонь, как ой был у старика, чтоб не завышать свои возможности — и сварил две порции разных пилюль Земного ранга среднего качества. Увы, высшие пилюли готовить я не пробовал, вот и не брался пока что. Уже потом, в своей лаборатории, научусь.

— Прекрасно! — Цан Хэ держал пилюли пинцетами и изучал со всех сторон, разглядывал, нюха, протыкал иглами и пробовал на вкус осадок на иглах. — Минимальное количество примесей! Слияние эссенций без рывков, чёткое, но плавное! Такие пилюли принесут огромную пользу при минимуме побочных эффектов!

Я скромно стоял рядом, слегка раздувшись от гордости. Приятно же, когда хвалят.

— Ты не против, если я возьму их себе? — старик посмотрел на меня. — Предоставлю их герцогу Цану, он точно даст тебе налоговые послабления. И лабораторию можно будет со скидкой купить, когда выберешь.

— Берите, без проблем. — я покивал.

Реклама — двигатель торговли, а покровитель в виде герцога никому не помешает.

На следующий день он отнёс пилюли в замок, а вечером вернулся, лучась от удовольствия.

— Дед не может не радоваться. — заявил он весьма фамильярно о герцоге. — Я представил тебя, как свою ученицу, а он достаточно сведущ в алхимии, чтоб понимать, что пилюли сделаны недавно и не мной. Чуть в пляс не пустился, что у меня нашелся достойный преемник! Ха-ха-ха!

Я тоже хмыкнул, представляя, как полуторатысячелетний лысый старик пляшет над бутылочками с пилюлями, высоко вскидывая колени.

— Держи. — Цан Хэ вручил мне сразу три амулета на цепочках. — Этот вот — сертификат алхимика Земного ранга, с ним тебе открыты все двери в герцогстве. Этот — пропуск за две первые границы дедовского замка, если будет желание, сходи туда, повидай его, с амулетом можно без записи. А третий даёт скидку в пятьдесят процентов на покупку любой недвижимости в городе!

— Ого! — я с удовольствием цапнул амулеты из его руки.

— Ага! Ну как? Есть ещё энергия в этом старческом теле? А?

— Вы просто живчик, старший Цан! — согласился я с ним.

— Ещё бы!

Покупку дома откладывать я не стал. На следующий день пошел в контору по продаже домов и нагрузил их своими требованиями к лаборатории. Мне выделили слегка бледноватого из-за ответственности работника, и мы с ним целый день летали по столице герцогства, осматривая дома на продажу. Уже под самый вечер мне приглянулся один — довольно большой квадратный дом на три этажа, в середине которого был дворик с колодцем. Вокруг рос сад, довольно заброшенный, да и домик был с виду ветхий, но каменные стены оставались крепкими, а деревянные балки перекрытий ничуть не прогнили, пропитанные алхимическим составом для консервации. И стоил он недорого, а уж с медальоном на полцены так вообще копейки, какие-то восемьсот духовных камней среднего ранга низшего качества. Тем более, что он располагался очень удобно, на границе кварталов благородных и среднего класса смертных.

Пока нанятые рабочие приводили в порядок дом, я занимался набором учеников. Вернее, учениц — парней я нанимать не хотел. Не то, чтоб я что-то против имею, вот как раз таки за, но после обители Тысячи Изменений мне не хотелось видеть вокруг себя молодых парней. Как пить дать попытаются яйца подкатывать! А мне этого уже на три жизни хватило, хочу спокойно жить себе, а не отбиваться от приставаний. И так, думаю, всякие благородные попытаются поближе подобраться к моей заднице! Так что не надо мне, чтоб в лабораторию заходить не хотелось.

В общем, я развесил по городу объявления, мол, новая алхимическая лаборатория ищет работниц до пятидесяти лет, рангом не ниже Бессмертного Основания, которые имеют опыт варки пилюль Духовного ранга и выше. Оплата сдельная, учёба у алхимика Земного ранга, можно с проживанием и питанием.

А сам снял веранду в одном из кафе неподалёку от купленного здания и стал ждать.

— Здравствуете. — я тянул через тонкую бамбучину холодный чай, как ко мне зашел улыбающийся парень.

— Добрый день. — слегка удивился я.

Это типа кто?

— Я по объявлению! Учиться на алхимика! — радостно оповестил меня парень.