— Чжоу Синь. Принцесса Чжоу Синь. — представилась девушка с улыбкой.

Ого! Принцесса! Значит, прямой потомок императора, возможно, даже одна из потенциальных наследников. Или в Империи женщина не может наследовать трон? Вроде Цан Хэ что-то такое упоминал.

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже. — девушка кивнула. — Герцог много о вас рассказывал.

— Правда? — слегка удивился я.

Это когда же мы с ним успели так хорошо познакомиться? Или это просто вежливая фраза?

— Так и есть. Его воины в красках рассказывали о вас герцогу, а он уже поведал это всё мне. — хихикнула принцесса.

— Тогда понятно!

— Но ваши достижения, графиня, и правда впечатляют. Отбиться от двух демонов и от заговорщиков водиночку! Я бы, наверное, не смогла, даже если бы была такой же сильной!

— Ну что вы, принцесса, это несложно, если необходимость заставляет.

Блин, когда она уже отойдёт со своей болтовнёй? Как-то неудобно посылать принцессу, а пирожные меня долго ждать не будут! Вон как гости кружат возле них и то и дело хватают! Все пирожки с халвой и изюмом уже сожрали, козлы высокородные, и неизвестно, напекут ли повара ещё.

— Скажите, графиня, вы сильно привязаны к этому герцогству? — вдруг задала странный вопрос Чжоу Синь.

— Мммм, я тут недавно, но, как видите, уже некоторым образом укоренилась.

— Понятно. А не желаете укорениться в столице Империи?

— В столице? — я так удивился, что у меня последнюю клубничную сладость из-под носа увели!

— Да. — принцесса кивнула. — Мой муж, Чжоу Ян, был одним из претендентов на престол Империи.

— Был?

— Да. Он погиб месяц назад. — лицо Чжоу Синь стало деревянным, потемнев от эмоций. — Совершенно случайно среди рыбы в ухе попалась одна, что обладала настолько сильным ядом, что даже практик Духовного Моря умер от него. Смену поваров казнили, но оказалось, что так же случайно их семьи уехали в неизвестном направлении за неделю до этого происшествия.

— Мои соболезнования. — я сочувственно нахмурился, краем глаза высматривая столы, где ещё не всё съели.

— Ничего, я уже пережила это. — принцесса тряхнула головой, возвращая на лицо улыбку. — Но у меня есть сын. Ему всего восемь лет. И он тоже имеет право на престол.

— И вы боитесь…

— Да. Что с ним тоже может что-то случиться. Неожиданное. — она дёрнула щекой. — Я так много слышала о вас, графиня, за последние дни, что хотелось бы спросить — не хотите ли помочь моему сыну остаться в живых?

— Кхм. — с трудом сдержался, чтобы что-нибудь не почесать. — Прошу вас, принцесса, не сочтите за чёрствость, но это весьма опасное дело, как я понимаю. И просто так бросаться в яму со змеями.

— Я понимаю. — она ничуть не обиделась. По крайней мере снаружи. — И всё понимаю. Я могу лишь поклясться вам — ради своего сына я добьюсь того, чтоб именно он сел на трон! Сама умру, но он останется живым!

— Желаю вам в этом удачи. — кивнул, принюхиваясь. Так! Где-то справа принесли свежие пирожки с вишнями!

— Я слышала, что вы интересовались разными текстами по поводу Духовных корней. — усмехнулась принцесса. — А не хотите взглянуть на личную императорскую библиотеку? Сборник текстов и техник, которые императорский род собирал с самого основания империи?

Проклятье! Неужели старая карга Линь и это разболтала герцогу? Иначе эта принцесска подобного бы не узнала!

Но куш весьма хорошо! Покопаться в, наверное, лучшем собрании техник всей Империи? Там, наверное, есть тексты про развитие на рангах Башни Дао и Семени Жизни, и вообще про всё, что меня бы интересовало! Может, и новые тексты Бессмертных из Циньтянской империи есть.

Признаюсь, у меня аж руки зачесались от такой мысли, а пирожки с пирожными отошли на второй план. Но опасность…

— Вы меня заинтересовали, принцесса Чжоу. — честно ответил я. — Но есть два момента…

— Какие же?

— Во-первых, у меня довольно примечательная внешность. Стоит мне оказаться в столице рядом с вами, все сразу поймут, кто я и откуда. А присматривать за вашим сыном лучше в тайне, чтоб никто не подобрал такую команду, с какой я бы не справилась.

— Это дело поправимое. — спокойно пожала плечами принцесса. Протянула мне какую-то тряпочку. — Это мой задаток вам, графиня. Маска Тысячи Ликов, артефакт из сокровищницы императорского рода. Она раньше принадлежала мужу, после его смерти досталась мне. Маска изменит вашу внешность на любую другую и скроет культивацию.

— Вот как? — я взял мягкую и тёплую, будто живую, тряпочку. Нет, скорее кожу, живую человеческую кожу, спрятал в кольцо, чтоб потом разобраться. — Тогда остаётся второй момент — я, к сожалению, не могу сразу отправиться с вами. Мне нужно некоторое время, чтоб подготовиться.

— Это ещё легче. Сейчас мой сын под надёжной защитой, а я езжу по империи и ищу союзников. Примерно через год вернусь в столицу, вам этого времени хватит, чтоб разобраться со своими делами?

— Думаю, хватит.

— Отлично! Вот! — она протянула мне амулет связи. — Как будете в столице, то с его помощью сможете связаться со мной или с моими доверенными людьми, если я ещё не вернусь. Они вас устроят и познакомят с моим сыном.

— Хорошо. Только не рассказывайте этим доверенным лицам всё обо мне. Просто назовите моё имя и… сообщите, что наняли меня няней или горничной для сына.

— Я понимаю. Только я буду знать, кто вы!

— Тогда до встречи через год, принцесса.

Я ещё с полчаса побродил среди гостей, но других деловых предложений не было, даже на пилюли. Разве что несколько подкатов, особенно старались новые аристократы, но этих я проигнорировал. И уехал к себе, предупредив перед этим Цан Хэ. Очень уж мне нетерпелось проверить всё, что я надумал себе, да и маску протестировать было бы неплохо. Попрощавшись со стариком, вышел из дворца с помощью слуги и сиганул со скалы вниз, паря до своего дома. Карета, летающая лодка… слишком медленно!

Дома я быстро переоделся и нырнул в выкопанный мною подвал.

Маска казалась приятно тёплой, как настоящая человеческая кожа, но это одновременно делало её слегка отвратительной. Всё равно что держать в руках мягкого, тёплого слизняка. Вроде и приятно, но фу! А эту ещё и на лицо надевать…

Взял маску двумя руками, она как раз была под размер ладоней. Хм, надо бы проверить, чтоб в ней никаких жучков не было. Вдруг принцесса Чжоу решила маячок какой оставить или ещё что в ней? А просто так, чтоб знать, где гуляет этот артефакт и забрать, если понадобится. Но сколько бы я её ни сканировал, ничего подобного на отправляющие сигнал формации не нашел. Это не значит, что их нет, просто их мог поставить кто-то, кто сильнее меня. Тот же Император, к примеру.

С некоторым сомнением я всё же поднёс эту мягкую кожу к своему лицу. Приложил, ожидая всего, что только может произойти. Но ничего странного не произошло — маска просто сама собой прилипла к моему лицу, да так хорошо, что её и видно не было со стороны! Я даже специально водяное зеркало вызвал, чтоб посмотреть.

В зеркале отражалось нечто без лица. Маска превратила меня в какой-то манекен, вместо лица лишь сплошная поверхность без носа и глазниц, даже без рта, слегка пульсирующая и живая на вид. Брррр!

Так, как ею управлять? Попробую мысленно — чтоб далеко не ходить, представил одну из своих учениц. Мерзкое нечто на лице от этого зашевелилось и будто всосалось в голову, превратив моё лицо в лицо ученицы! Даже волосы из блондинистых стали чёрными, как туш для каллиграфии! Буквально секунду, и вместо меня в зеркале отражается Чжэнь Бинюй!

— Ого! Ничего себе! — восхитился я, прикасаясь к лицу. — Эээээ! Даже голос изменился!

Маска так и ощущалась на лице, как тонкая тёплая плёночка, но снаружи её вообще не было видно. Если не считать фигуры, то я полностью превратился в свою ученицу.

Хм. Интересно, а так можно в любого превратиться? Не нравится мне кто-то, превращаюсь в этого человека, иду к герцогу, к примеру, и ссу ему на трон. Убегаю, а того человека, чей облик я принял, хватают и казнят! И пусть сколько угодно оправдывается, все же видели, что это он всё сделал. Ну разве что придётся увести его куда-то в безлюдное место на то время, пока я его подставляю.