Мирана бросилась к раненому Лиаму, быстро накладывая целебные травы на ушибы. Одновременно она шептала заклинания, призывая корни растений опутать нижние конечности чудовища.

Кайл, собрав все свои силы, создал магический барьер, защитив товарищей от очередного удара щупальца.

Дариен, сосредоточившись, направил целительную энергию на усиление прочности земли под ногами. Почва затвердела, лишив чудовище возможности использовать подземные атаки.

Тем временем Вэлрин и Элоиза пытались найти способ окончательно остановить стража.

— Его броня слишком крепка! — крикнула Элоиза, уворачиваясь от очередного удара. — Нужно атаковать изнутри!

Вэлрин сосредоточился и начал читать древнее заклинание, которое использовал его наставник. Он концентрировал энергию на кончиках пальцев, готовя мощный магический удар.

Но чудовище заметило его действия и метнуло щупальце прямо в Элоизу. Она оказалась слишком близко к зоне атаки. Вэлрин среагировал мгновенно — он бросился вперед, закрыв ее собой. Щупальце ударило его в плечо, оставив глубокую рану.

— Вэлрин! — вскрикнула Элоиза.

Не теряя времени, Лира направила магический импульс прямо в фасетчатые глаза стража. Яркий свет ослепил существо, заставив его отступить и замереть в замешательстве.

Воспользовавшись моментом, Торвин усилил иллюзию. Он создал образ самого чудовища. Сбитое с толку существо атаковало собственное отражение, и в тот же миг Вэлрин завершил заклинание, усиленное кристаллом на шее.

Руки его вспыхнули ослепительным светом, и волна магической энергии окутала исполина. Не в силах сопротивляться, чудовище начало медленно опускаться в глубину разлома. Его движения становились все медленнее, глаза затухали. Тело постепенно покрывалось кристаллической коркой.

— Оно… засыпает? — удивленно спросила Мирана.

— Да, — выдохнул Вэлрин, опираясь на плечо Элоизы. — Я не смог его уничтожить, но усыпил. Надеюсь, надолго.

Элоиза с благодарностью посмотрела на Вэлрина:

— Ты спас мне жизнь. Спасибо.

Он слабо улыбнулся:

— Мы — одно целое. Твоя жизнь — моя жизнь.

Орин подошел ближе и положил руку на плечо Вэлрина:

— Рану нужно обработать.

Пока Дариен и Элоиза занимались лечением Вэлрина, остальные члены команды помогали друг другу подняться.

— Разлом свободен, — сказал Орин, глядя на застывшее в кристаллическом сне чудовище. — Мы можем идти дальше.

Элоиза оглядела товарищей — многие были напуганы и ранены, но целы.

— Да, — облегченно выдохнула она. — Мы уже близко.

Группа двинулась вдоль края разлома, осторожно переступая через осыпающиеся камни. Впереди уже виднелись золотистые виноградники и первые дома Королевства. Но герои знали: новые испытания ждут их там, где находится третий осколок Камня Веков.

Пересекая границу Королевства, герои сразу ощутили влияние магических аномалий. Воздух здесь был густым и жарким. Виноградные лозы, обвивавшие деревья и дома, светились мягким золотистым сиянием. Но в этом свете чувствовалась тревожная нестабильность.

— Жарко, — вытер пот со лба Лиам. — И дышать тяжело, будто воздух раскален.

Мирана прикрыла глаза от слепящего света:

— Это не просто жара. Солнечная магия вышла из-под контроля. Она концентрируется в аномальных точках и искажает все вокруг.

Продвигаясь дальше от границы, группа столкнулась с первыми проявлениями магического хаоса. Солнечные лучи фокусировались в тонкие, ослепительно яркие линии, прожигавшие землю и оставлявшие глубокие борозды. Один такой луч едва не задел Кайла — он успел отпрыгнуть в последний момент.

Тени отбрасывались не в ту сторону и иногда двигались сами по себе, словно живые существа. Они скользили по земле, пытаясь оплести ноги путников. Лозы росли с невероятной скоростью. За считаные минуты они вытягивались на несколько метров, давали грозди ягод, но те тут же засыхали и осыпались пеплом.

В воздухе витали искры солнечной энергии — крошечные, но обжигающие при прикосновении. Они кружились вокруг путников, словно рой разъяренных пчел. Из-за избытка света все вокруг казалось размытым и нереальным. Временами команда теряла ощущение расстояния — близкий куст мог показаться далекой рощей.

Орин настороженно осмотрелся:

— Здесь опасно. Нужно двигаться осторожно и держаться вместе. И еще… нам нужна вода. Я уже чувствую, как сохнет горло.

Вэлрин кивнул:

— Согласен. Но обычная вода может быть отравлена избытком солнечной энергии. Нужно найти чистый источник.

Группа двинулась в сторону, где, по словам Орина, должны были находиться родники. Мирана, прислушиваясь к природе, вдруг остановилась:

— Подождите. Я чувствую… не воду, но что-то близкое. Растения здесь менее искажены. Возможно, они указывают путь.

Она провела рукой над лозой — та слабо засветилась в ответ.

— Они отзываются! — воскликнула Мирана. — Нужно следовать за их сигналами.

Дариен поддержал идею:

— Логично. Растения лучше всего чувствуют источники чистой энергии. Если найдем место, где они здоровы, там будет и чистая вода.

Герои двинулись за Мираной, которая следовала за откликами растений. Торвин создал иллюзию прохладного ручья, чтобы поддержать моральный дух группы и немного сбить ощущение жары.

Наконец, они вышли к небольшой долине, где росли необычные серебристые кусты. Их листья мерцали, отражая солнечный свет, но не поглощая его.

— Вот он, — прошептала Мирана. — Источник рядом. Эти кусты — индикаторы чистой воды. Они растут только там, где энергия сбалансирована.

Кайл, проверив местность магическим зрением, подтвердил:

— Да, аномалии здесь слабее. И я чувствую поток воды под землей.

Спустившись в долину, герои обнаружили родник, окруженный кустами. Вода в нем была кристально чистой и прохладной.

Лира осторожно зачерпнула воды ладонью:

— Она не светится. И не обжигает.

Дариен проверил воду магическим тестом. Над поверхностью родника вспыхнули и тут же погасли три бледно-голубых символа.

— Чистая, — подтвердил он. — Без примесей и магических искажений. Можно пить.

Орин опустился на колени у воды, зачерпнул пригоршню и осторожно попробовал.

— Прохладная и свежая, — с облегчением произнес он. — Как раз то, что нужно после этой жары.

Герои по очереди утолили жажду. Лира, сделав несколько глотков, с наслаждением выдохнула:

— Наконец-то нормально дышится. Воздух здесь уже не такой тяжелый.

Мирана опустилась на колени у самого края родника, опустила ладони в воду и закрыла глаза. Через мгновение серебристые кусты вокруг засияли чуть ярче, а воздух наполнился тонким ароматом полевых цветов.

— Источник живой, — прошептала она. — Он исцеляет не только тело, но и землю вокруг. Видите? Лозы больше не светятся так ярко.

Действительно, виноградные лозы, обвивавшие ближайшие деревья, потеряли свое тревожное золотистое свечение и приобрели обычный зеленый оттенок.

— Значит, мы нашли не просто воду, — задумчиво произнес Вэлрин, — а точку равновесия в этом искаженном месте.

Кайл провел рукой над поверхностью родника:

— Здесь магический фон стабилизирован. Если мы создадим вокруг защитный контур, сможем устроить привал и восстановить силы.

— Отличная идея, — согласилась Элоиза. — Нам всем нужно отдохнуть перед тем, как двигаться дальше. Но сначала… — она повернулась к Миране, — можешь понять, откуда берет начало этот источник? Возможно, он связан с осколком Камня Веков.

Мирана вновь сосредоточилась, ее пальцы слегка засветились, следуя невидимым потокам энергии.

— Да, — наконец сказала она. — Источник питается от глубинных вод королевства, а те, в свою очередь, связаны с магическим ядром земли. Осколок, скорее всего, находится там, где эта энергия концентрируется сильнее всего — вероятно, в сердце Королевства Солнечных Лоз, у древнего Солнечного Древа.

Торвин усмехнулся:

— То есть нам предстоит пробраться через весь этот искаженный край прямо к его центру?