— Вместе, — добавила Элоиза, неуверенно положив ладонь на его руку. Кристалл на шее Вэлрина мягко засветился, подтверждая ее слова.

В этот момент в окно постучал почтовый голубь. Лиам открыл его, и птица вручила свиток. Развернув его, он побледнел:

— Это от учеников Круга Хранителей… По всему миру начались аномалии.

Элоиза взяла свиток и начала читать вслух.

Королевство Сумеречных Лесов:

— В лесах деревья начали двигаться, — читала Элоиза. — Они сходятся, образуя лабиринты, из которых невозможно выбраться. Магические тропы перепутались, а звери ведут себя агрессивно. Лес словно просыпается и не подчиняется ни одному заклинанию, — добавила она.

— Древние леса иногда пробуждаются, когда нарушается равновесие, — заметил Орин.

Королевство Равновесия:

— В городе перестали работать порталы, — продолжала Элоиза. — Маги теряют контроль над силой, пытаясь их активировать. На улицах возникают временные разломы: люди видят фрагменты иных эпох.

— Временные аномалии, — нахмурился Вэлрин. — Если они станут сильнее, Королевство может просто раствориться во времени.

Королевство Солнечных Лоз:

— Виноградники плодоносят круглый год, — читала дальше Элоиза, — но ягоды смертельно ядовиты. Солнце светит днем и ночью, выжигая посевы. Маги-садовники не могут остановить этот процесс.

— Переизбыток солнечной магии, — вздохнула Мирана. — Это уничтожит все живое. Лозы поглотят землю, если не остановить их.

Королевство Ветреных Костей:

— Сообщают, — продолжила Элоиза, — что источник магии начал пульсировать с удвоенной силой. Он притягивает к себе всю магию из соседних Королевств, создавая вихри, которые разрывают ткань реальности.

— Значит, четвертый осколок тоже выходит из-под контроля, — заключил Дариен.

— Все связано, — твердо сказала ведьма. — Эти аномалии — симптомы одной болезни. Камень Веков расколот, его части вышли из равновесия, и магия во всех Королевствах рушится.

Дариен, уже способный сидеть, наклонил голову:

— И наши действия у источника шаманов… возможно, они ускорили процесс. Мы потревожили одну часть, и это вызвало цепную реакцию.

Торвин провел рукой по лицу:

— Значит, чтобы остановить это, нам нужно найти все части Камня Веков и восстановить равновесие?

— Не просто найти, — поправила Сова. — Постичь их природу. Каждая часть связана с определенным Королевством и его магией.

Лира встала:

— Тогда у нас нет времени. Следует отправить гонцов во все Королевства. Узнать больше об аномалиях, найти подсказки о других частях Камня.

— И подготовиться к новому походу к источнику шаманов, — добавил Вэлрин.

Орин улыбнулся:

— В прошлый раз мы шли с оружием. В этот раз пойдем с пониманием.

— И с планом, — акцентировала внимание Элоиза. — Орфилия, может ли гримуар дать нам еще какие-то подсказки?

Книга снова зашевелилась, и на одной из страниц проявилась карта с пятью отметками. Четыре были расположены в соответствующих Королевствах, а пятая мерцала прямо над поместьем — там, где находились Вэлрин и Элоиза.

— Вот наши цели, — Вэлрин указал на карту. — Четыре Королевства, четыре осколка. И пятый — тот, что связывает нас.

— Когда мы объединим все части, — заговорила Элоиза, — наша сила создаст барьер вокруг границ всех Королевств. Он будет распознавать намерения тех, кто идет с добром.

— Это и есть равновесие, основанное на мудрости. — подтвердила Сова. — Не запрет. Не сила. А мудрость.

Дариен поднял голову:

— Значит, наша задача — не просто собрать осколки, а научиться управлять этой силой.

— Мы — ключ к восстановлению равновесия, — подтвердила Элоиза. — И нам предстоит научиться владеть этой силой.

Глава 15

После обсуждений герои решили начать поиски с Королевства Сумеречных Лесов — именно там аномалии проявлялись наиболее ярко. Подготовка заняла два дня. Мирана собирала целебные травы и защитные настои, Торвин тренировал новые иллюзии, а Сова изучала гримуар в поисках подсказок.

На рассвете группа собралась у ворот поместья. Элоиза проверила снаряжение каждого:

— Помните: наша цель — не победить, а понять. Мы ищем осколок, но еще важнее — узнать, как помочь лесу.

Вэлрин утвердительно кивнул:

— И не поддаваться на провокации. Лес будет испытывать нас, как тогда, в Выжженном лесу.

Они двинулись в путь. Путь до Сумеречных Лесов занял три дня. И с каждым километром деревья становились выше, а тени — гуще. Воздух наполнился шепотом листьев, который, казалось, обращался лично к каждому.

Когда путники вступили под сень чащи, лес сразу дал понять, что не рад гостям. Тропинки начали путаться, уводя в сторону от нужного направления. Голоса из прошлого зазвучали в ушах — каждый слышал то, что старался забыть. Тени удлинялись, принимая очертания угрожающих фигур.

Лира остановилась, бледная:

— Моя сестра… Она говорит, что я бросила ее, когда ушла учиться магии. Но я не могла остаться в деревне, где все боялись моих способностей!

Орин положил руку ей на плечо:

— Это не она. Это лес играет с тобой. Помни, зачем мы здесь.

Волчица зарычала, оскалив зубы на тень, принявшую облик огромного волка. Волчонок прижался к ее боку, но не отступил.

Лес продолжал испытывать их. Дариен столкнулся с видением: перед ним стояли все пациенты, которых он не смог спасти. Они молча смотрели на него, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего.

Торвин увидел иллюзию разрушенной башни академии. Последствие его неудачного эксперимента, который когда‑то чуть не привел к трагедии.

Мирана услышала голоса трав и деревьев, умоляющих о помощи. Но она знала, что если начнет лечить каждое больное растение, отряд никогда не доберется до цели.

Элоиза остановилась, закрыв глаза:

— Достаточно! — ее голос прозвучал неожиданно твердо. — Мы знаем свои страхи, но не позволим им управлять нами. Лес, мы пришли не как захватчики. Мы хотим помочь. Покажи нам путь!

На мгновение все замерло. Затем деревья слегка раздвинулись, образуя тропинку.

— Он услышал, — прошептал Вэлрин. — Но это еще не значит, что он нам доверяет.

Тропинка привела их к древнему дубу, чьи ветви сплетались над головой, образуя свод. В стволе виднелась ниша. В ней мерцал осколок Камня Веков — темно‑зеленый, с прожилками, напоминающими корни.

Но, прежде чем они успели подойти ближе, из ствола выступил дух леса — полупрозрачная фигура, лицо которой состояло из листьев и коры.

— Чужаки, — прогремел его голос, похожий на шум ветра в кронах. — Вы принесли хаос в мой дом.

Элоиза выступила вперед:

— Мы не хотели вреда. Мы ищем осколки Камня Веков, чтобы восстановить равновесие магии во всех Королевствах. Твой лес страдает из‑за того, что камень расколот.

Дух склонил голову:

— Равновесие… Да, я чувствую его отсутствие. Но как я могу верить вам?

Вэлрин сделал шаг вперед:

— Позволь нам доказать. Мы не возьмем осколок силой. Если ты согласишься помочь, мы объединим наши силы, чтобы исцелить твой лес.

Дух помолчал, затем произнес:

— Хорошо. Но сначала вы должны пройти последнее испытание. Докажите, что достойны.

Земля под ногами задрожала. Группа оказалась в разных частях леса, разделенная иллюзорными преградами. Каждый должен был справиться со своим страхом самостоятельно, но при этом оставаться на связи с остальными.

Орин столкнулся с образом отца, который когда-то сказал ему: «Ты никогда не будешь настоящим охотником». Сжав кулаки, он ответил: — Я стал кем-то большим. Я защищаю не только себя, но и других.

Дариен снова увидел своих пациентов, но на этот раз твердо произнес: — Я сделал все, что мог. Теперь я научусь предотвращать беды, а не только лечить их.

Мирана позволила себе почувствовать боль леса, но не поддалась ей, а направила свою магию на исцеление ближайшего больного дерева.

Элоиза оказалась посреди выжженной пустоши — там, где когда-то стоял город ее детства. Дома обратились в пепел, улицы покрылись трещинами, а в воздухе висел запах гари. Перед ней возникла фигура ее учителя, который строго произнес: — Ты не смогла их защитить. Ты выбрала путь искательницы, а не защитницы.