Затем звук прорезает гам — совершенно не подходящий для сцены битвы.
Низкий, заунывный вой поднимается из самого сердца академии Даркбирча, вибрация, которая, кажется, резонирует за пределами плоти или крови. За пределами чего-либо смертного.
Он звучит как… дверь, открывающаяся в место, куда ни одно живое существо не должно было бы заглядывать.
Анис спотыкается, его голова наклонена. Даже он, в своем высокомерии, чувствует это. Из центрального шпиля академии извергается волна чистой, безмолвной тьмы. Прилив жидкой черноты, что разливается наружу, заливая территорию. Он движется слишком быстро, разливаясь по дворам и через укрепления.
Я наблюдаю, как он касается темнокровных внизу. Каждый из них — солдаты, медики — застывает. Их головы запрокидываются, и на единую, ужасающую секунду их глаза становятся сплошными, блестяще-черными.
«Ф-Фокусы». — посылает Анис, хотя в его глазах светится сомнение и беспокойство. «Это все равно ничего не меняет».
Он снова бросается на меня, обновленная ярость в его атаке, пытаясь получить срочное преимущество. Я встречаю его, мои зубы вонзаются в бронированные пластины его плеча. Металл стонет, но выдерживает.
Но что-то изменилось. Сеть светящегося света вспыхивает по всему клану, очерчивая древнюю духовную сеть, что защищает его. Она мерцает секунду, серебристая паутина — затем тьма касается ее. Свет створаживается, становится болезненным, некротическим черным и устремляется вверх.
Купол из чистой, безмолвной тьмы щелчком возникает над всей академией, непроницаемый пузырь пустоты. К ужасу Аниса и моему собственному, десятки драконов оказываются под ним. Их крики безмолвны. Одно мгновение они великолепные звери огня и чешуи; в следующее они… упразднены. Черная энергия купола касается их, и они увядают. Чешуя осыпается, словно древний пергамент. Плоть превращается в серую, хрупкую пыль. Их рев умирает в глотках, когда их тела становятся выветрившимися, гнилыми оболочками, схлопывающимися внутрь, прежде чем раствориться в ничто. Крики ужаса вырываются у драконов, все еще находящихся вне купола. Они видят, как их сородичи стираются из существования в одно мгновение.
И я вижу это. Я вижу ужасную правду того, за чем гнались темнокровные — или по крайней мере их старейшины. Это больше, чем оружие. Это упразднение. Способ убрать армию без боя.
Дверь, которую никогда не следовало открывать.
«Анис, отступи!» — реву я, слова рвутся из моего разума. «Ради всех богов, отступи! Это не сила, с которой ты, мы, можем сражаться! Отступай СЕЙЧАС ЖЕ!»
Он смотрит на пустые места, где были его солдаты, на безмолвный, черный купол, и его неудовольствие превращается в чистую, тщеславную ярость.
«Никогда». Он поворачивается ко мне, его хвост замахивается в массивной дуге, которая настигает меня поперек крыла, заставляя отлететь назад по воздуху. «И ты умрешь с ними, предатель!»
Затем он игнорирует меня, обращая всю свою ужасающую мощь на купол. Солнце загорается в его глотке, и он испускает непрерывный, ослепляющий поток золотого огня.
Пламя обрушивается на черную поверхность, безмолвный, катастрофический взрыв энергии, освещающий все поле боя. Огонь не проникает. Он омывает купол, превращая непроницаемую ночь в ревущий ад.
Но у меня нет времени на его глупость.
Мне нужно найти… Эсме.
Пока мои глаза сканируют задымленную землю, я внезапно вижу ее, возле основания черного купола. Она… левитирует. Без усилий. Ее стройная фигура нетронута жаром, что все еще бушевал вокруг.
Но ее глаза — не те грозово-серые, умные лужицы, что я знаю. Они — бездны абсолютной черноты. Сила Иды. Как минимум одной, судя по всему.
Глупцы, они действительно это сделали.
Анис ревет рядом со мной, теперь к нему присоединились несколько других столь же глупых драконов, извергающих свой огонь на черноту.
Мой фокус сужается, весь хаос этой новой реальности коллапсирует в единую, пылающую точку: она.
Пора делать то, что я умею лучше всего.
Я складываю крылья и пикирую.
Воздух становится холодным, разреженным, заряженным энергией, что скребет по моей чешуе. Анис ревет мое имя, проклятие предательства или предупреждение, я уже даже не могу сказать — он теперь призрак, эхо из мира, который больше не имеет значения. Я несусь к куполу, к ней.
Тьма поднимается мне навстречу, полная безмолвного, кричащего голода, древней воли, стремящейся упразднить все, к чему прикасается. Я чувствую, как она впивается в мой разум, шепча об энтропии и пыли. Но когда она омывает меня, странный резонанс гудит в моей крови — кровь, что я взял у нее, кровь, что я дал ей. Это якорь. Пароль. Тьма узнает часть своего собственного сосуда во мне, и хотя прикосновение ее — нарушение, от которого съеживается душа, она не растворяет меня, как должна бы.
Я приземляюсь с сотрясающим землю ударом прямо внутри периметра купола. Мир под этим черным небом безмолвен, звуки битвы заменены интенсивной, неправильной, сдавленной тишиной. Темнокровные стоят словно статуи, их лица обращены к темному небу, глаза — пустые черные бассейны, каждый из них направляет эту… силу. Силу Иды Мерлина.
Мой взгляд приковывается к ней. Моей ведьме. Моей женщине.
Она парит в центре всего этого, неподвижная, но волосы развеваются, словно под водой. Прекрасная. Темнее, чем я когда-либо видел ее. Чернота в ее глазах глубока, слоиста, бесконечна. Чувствуется, будто что-то безмерное теперь смотрит сквозь нее, осознавая мое присутствие. Я чувствую, как фокус опускается на меня, тяжелый и любопытный, словно груз давит на позвоночник.
Я двигаюсь.
Я делаю выпад к ней, к неподвижной точке в сердце тишины. Чем ближе я подхожу, тем тяжелее становится воздух, давящий, сжимающий. Пространство вокруг нее сжимается, предупреждая меня. Когда мой коготь протягивается, тьма вспыхивает, обвиваясь вокруг нее защитно, словно живое существо.
Она знает, что я не принадлежу сюда.
Но моя кровь отвечает.
Кровь, которой мы делились. Этот пульс бьется громче, настойчиво. Обладание. Притязание. Я проталкиваю мысль наружу, сырую и инстинктивную.
Моя.
Сопротивление ослабевает — всего на долю. Достаточно долго.
Мои когти смыкаются вокруг ее талии.
Шок от контакта потрясает меня. Она ледяная, неестественно холодная, словно тело, вытащенное из гробницы. Я притягиваю ее к своей груди, инстинктивно сворачиваясь вокруг нее, защищая своим телом.
Затем я совершаю прыжок.
Один массивный взмах крыльев отправляет нас прямо вверх. Я врезаюсь в купол прежде, чем кто-либо из темнокровных успевает среагировать. Он бьет как стена — твердая, мертвая, сокрушающая отчаяние — прежде чем разрывается вокруг меня.
Я вырываюсь наружу в пылающую ночь.
И я не оглядываюсь. Нет смысла. Купол растет, распространяется, расширяется. Драконы уже падают с неба. Что бы Эсме ни открыла, теперь нельзя закрыть.
Бутылку откупорили, и я не могу остановить то, что грядет. Не один.
Но у меня все еще есть одна вещь. У нас все еще есть одна вещь.
Эсме лежит безвольно в моих когтях, маленькая и хрупкая на фоне бесконечной тьмы. Я прижимаю ее ближе к жару моей чешуи и лечу — прочь от огня, прочь от кричащей земли, в холодную, разреженную тишину звезд.
ЧТО ДАЛЬШЕ?
Дорогой Читатель,
Спасибо, что прочитали Книгу 3 из серии «Академия Темнобереза». Надеюсь, вам понравилось читать её так же сильно, как мне — писать!
КНИГА 4
Я в восторге от возможности продолжить путь Дейна и Эсме в «Академии Даркбирч 4: Звёзды и Ложь». Она уже доступна на Amazon, так что нажмите здесь, чтобы заказать свою копию.
Если вы ещё не с нами, присоединяйтесь к моему VIP-списку, чтобы получить эксклюзивную бонусную сцену от Дейна и первыми узнавать о выходе моих будущих книг:
