«Бринн, постарайся не теряться в пейзаже», – бормочет Эсме у меня под локтем.

Я заставляю свой взгляд вернуться, когда она кивает в сторону улицы.

«Хорошо, он снова движется», – говорит она.

Мы приседаем под изогнутым крылом обсидианового дракона – декоративная часть фасада культурного центра, насколько я могу судить. В нескольких ярках ниже, скользя по теням без какой-либо охраны, сам король Беммар. Закутанный в черное, он преследует кого-то неизвестного, и, естественно, мы идем по его пятам.

«Кого он преследует?» – шепчет Чад.

Эсме сужает глаза, наблюдая, где переулок сужается и ведет вверх по лестнице из поношенных каменных ступеней. «Не Бизу, он слишком крупный». Она качает головой. «Это Анис. Второй сын Беммара».

У меня сжимается грудь. «Но Анис был… он был хорошим?»

Эсме прикусывает губу. «Именно. Что не имеет смысла».

«Так может, Беммар что-то замышляет?» – предлагаю я, сердце колотится.

Она бросает на меня терпеливый взгляд. «Он никогда не пойдет против своих детей. Он безжалостен, да, но он справедлив и любит каждого из своих сыновей одинаково. Когда я рассказала ему о Бизу… он был раздавлен. С разбитым сердцем, а не просто в ярости. И, казалось, что-то щелкнуло у него в голове».

Чад наклоняется. «Что?»

Эсме пожимает плечами. «Не знаю. Но сразу после этого он выбежал со стражами, без предупреждения. Так я и сбежала из дворца. И я убеждена, что он позволил мне уйти».

«Чтобы ты ушла, а не пошла преследовать его», – отвечает Чад.

«Ох, расслабься, Вальгрев. У тебя есть две сестры Салем, прикрывающие твою испуганную задницу», – отвечаю я.

Губы Чада дергаются, не совсем улыбка. Это все, что я получу. Он все еще переживает из-за моего заклинания.

Эсме уже движется, ее пальцы ткут ее теневую магию вокруг нас. Плащ оседает на моей коже, и я прижимаюсь ближе к сестре. У магии есть правила, и это простое: чем больше тел под плащом, тем быстрее он истончается.

Беммар поднимается по каменным ступеням впереди нас, даже не утруждая себя проверить, что сзади. Слишком сосредоточен на Анисе, который скользит в ту узкую красную дверь там наверху – третья на восточной стене, смотрящая в сторону от центра города. Классический выход злодея.

Позади нас Драэтис теряет коллективный рассудок. Стража опрокидывает рыночные прилавки, драконы в человеческом облике нюхают воздух, как ищейки. Все ради их драгоценного лорда Дейнтазара.

Эсме была права, последовав за Беммаром. Это имеет смысл. Но мы обе отрезаны от духов и от кровавой магии здесь, внизу. Мне это не нравится.

«Куда, черт возьми, идет Анис?» – бормочет Эсме, когда мы достигаем подножия лестницы.

Наверху Беммар стоит всего в нескольких ярдах впереди. И воздух ощущается… неправильным. Как перед грозой. Грудь сжимается, пока я наблюдаю, как он замирает рукой над дверной ручкой, колеблясь. Его профиль в тусклом свете показывает человека, собирающегося с силами. Боги, каково это должно быть? Знать, что твой ребенок, возможно, замышляет спалить мир?

«Что это за место?» – дыхание Чада щекочет мое ухо.

Мы замерли на месте под нашим теневым плащом. Только мы и Драконий Король на этой пустой площадке.

«Темная часть города, думаю, – бормочет Эсме. – Где живут королевские гвардейцы без Домов. Сироты. Бедные драконы. Рабочий класс».

«Значит, у них тут целая монархия?» – я убираю прядь волос за ухо, старая нервная привычка.

«Жесткая монархия, – подтверждает она. – Король наверху, затем правящий дом, затем совет влиятельных семей. Ниже – меньшие дома, дальние родственники и тому подобное. Затем все рабочие. Персонал. Солдаты. Поставщики».

Я прикусываю губу, соединяя точки. «Так Анис вербует неимущих для своего плана вторжения? Классика. Ничто не мотивирует лучше, чем обещание обделенным шанса на большее».

Эсме кивает один раз. «Я считаю, что по крайней мере один адепт есть и в каждом из больших домов тоже».

Король Беммар откашливается, и мы все замираем.

Он бросает взгляд в нашу сторону, и мое сердце пропускает удар о ребра. Он нас видит? Эсме говорила, что он может почувствовать нас, но он просто стоит там, не выдавая нас…

С ворчанием Беммар протискивается внутрь. Дверь не захлопывается, а повисает на защелке.

Мы подкрадываемся ближе и заглядываем в щель.

«Так я и знал», – рычит Беммар.

Анис стоит через комнату, за столом. Наверху я вижу карту с каменными фигурками, расставленными там и сям. Он не один, к тому же. С ним еще три других дракона – двое помоложе в военной форме, и третий в шелке и парче с золотой нитью. Они часть заговора, несомненно. И Анис удивлен, видя здесь своего отца.

«Что ты⁠—»

«Лорд Брут Мераксис», – отрезает Беммар.

Старший дракон хмурится, его лицо залито… стыдом и виной. «Ваша милость, вам не следовало приходить сюда».

«Замышляете против королевства, я вижу», – отвечает Беммар.

«Замышляем спасение королевства, – говорит Анис, поднимая подбородок в defiance. – Нас больше, чем вы думаете, отец. И, полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы сказать вам это… но вам нужно выбрать свою сторону».

Беммар качает головой с разочарованием, но воздух, кажется, рябит вокруг него, когда несдерживаемая ярость разворачивается, когда жара нарастает – и мое сердце бешено колотится. «Что это? Что ты здесь делаешь, Анис? Разве я не предупреждал тебя снова и снова не подстрекать драконов к миру наверху? Ты не слышал ни единого слова, что говорил твой брат?»

«Я слышал каждое слово, – спокойно отвечает Анис. – Люди расколоты. Дерутся между собой. Ослаблены собственной жадностью и гордыней. Это идеальное время, чтобы нанести удар и вернуть себе небеса и землю».

«Какой ценой? Наши детеныши не приспособлены к дальним перелетам. Мы не знаем, на что на самом деле способны светлокровные и темнокровные. Мирное решение все еще было возможным⁠—»

Анис обрывает отца рычанием, от которого мурашки бегут по коже. «До каких пор?! До тысячи лет спустя? Ты думаешь, люди просто вручат нам мирный договор с красивым бантом? Боги, ты так же заблуждаешься, как Дейн. И вдвое более бесхребетный».

Беммар расправляет плечи, и я понимаю, почему он был королем так долго. Даже в человеческом облике он массивный. «Следи за языком. Мой сын или нет, я не потерплю неуважения».

«Ты слаб, – говорит Анис. – Твой собственный совет не доверяет тебе». Он указывает на Брута Мераксиса. «Яркий пример. Глава Дома Мераксис, ученые, давние сторонники мирных решений… здесь, обсуждает другой путь вперед. Пора встретиться с правдой, отец. Просить людей вежливо вернуть нам наш мир никогда не было вариантом».

«А Драэтис должен был быть временным решением», – говорит один из драконов в форме с нахмуренным лбом.

«Что ты об этом знаешь? Ты даже не родился, когда мы спустились в этот город», – усмехается Беммар, обращаясь к человеку в форме.

«В том-то и дело, – отвечает дракон. – Так многие из нас никогда не видели неба. Мира наверху. Мы не созданы для пещер, для темноты. Мы созданы, чтобы парить в небесах, бесстрашные и всемогущие».

Голос Беммара понижается. «Но вы не всемогущие».

Холодная улыбка играет на губах Аниса. «Слабые падут. Сильные возьмут то, что по праву наше».

«Я запрещаю это, – говорит Беммар. – Что бы вы ни планировали, заканчивается сейчас. И вы оставите своих братьев в стороне от этого».

«Слишком поздно. Бизу со мной. Арринт последует».

«А как насчет Дейнтазара? Твоего будущего короля? Что ты с ним сделал?»

Вот вопрос на миллиард долларов. Один взгляд на Эсме, и я могу сказать, что она затаила дыхание.

Анис отмахивается. «Временно… не в строю. Не волнуйся, я не причинил вреда твоему драгоценному наследнику. Но он не будущий король. Он заведет нас глубже в руины и самоотречение, прямо как ты».

«Анис, прекрати это немедленно. Не заставляй меня остановить это», – предупреждает Беммар.

Драконы в форме напрягаются, их глаза мечутся между отцом и сыном. Даже Брут беспокойно ерзает, но Анис спокоен.