Да, ну, Эсми тоже моя семья.

За нами слышны шаги, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть трех фигур, появляющихся из оранжереи, как какой-то готический семейный портрет. Черно-красная форма, темные волосы, эти характерные дымчато-серые глаза Салемов — генетическая лотерея, которую я вижу в зеркале ванной каждое утро.

«Дядя Эдвин», — бормочу я, пока мама встает.

Нив и Ридж кивают мне с тем своим близнецовым телепатическим делом. Боги, Нив почти Эсми 2.0 — те же убийственные формы, почти те же убийственные инстинкты, но с дополнительным энтузиазмом к геноциду светлокровных. Ридж — как будто взяли Джакса и накачали его протеиновыми коктейлями и тестостероном. У парня бицепсы на бицепсах.

Эдвин приближается, лицо мрачное. «Проверка защитного щита завершена».

«Статус?» — руки мамы скрещены на груди.

«Держится на волоске». Его глаза скользят к свежей земле, покрывающей Джакса, и что-то сжимается в моей грудной клетке.

Нам пришлось снять большую часть духов темнокровных с целительного кокона Джакса, чтобы попытаться укрепить духовную стену ковена, потому что наши светлокровные «защитники» на самом деле просто разозленные призраки, отбывающие срок в качестве наполнителя барьера. Духи темнокровных необходимы, чтобы держать этих пойманных душ в узде и нашу границу надежной.

Неудивительно, что восстановление Джакса ползет со скоростью улитки.

Эдвин дает маме свое лучшее лицо директора похорон. «Как ты держишься?»

«У меня есть сын, о котором нужно заботиться. Я держусь занятой», — говорит мама своим голосом «я-в-порядке-но-не-совсем».

Нив не перестает смотреть на меня, как на какой-то увлекательный лабораторный образец. «Так, наша кузина Эсми подралась с драконом, да? Оставь это ей, чтобы заново открыть древние виды, полагаю».

«Какие-нибудь вести вообще?» — спрашивает Ридж, весь в тревожных щенячьих глазах.

Конечно, он беспокоится. Они с Эсми в детстве были практически неразлучны. Пока они тут играли в теги с магией крови на кладбище, Джакс бегал за ними, как потерянный утенок, я пряталась со своими книгами. Назови меня сумасшедшей, но летний лагерь некромантии никогда не был в моем списке желаний.

«Пока нет, — говорит мама. — Но мы надеемся».

«Мы "надеемся" в том смысле, что мы ничего не делаем, но раз дракон не поджарил ее сразу, мы притворяемся, что у нас есть шанс», — резко говорю я, гнев наконец вскипает.

Мама бросает на меня свой взгляд «закрой-это». «Твой дядя и кузены здесь, чтобы помочь. Составь компанию брату, пока я поговорю с ними».

«Мама, Джакс в буквальной коме. Что я должна делать, читать ему сказки на ночь?»

Взгляд, который она мне бросает, мог бы заморозить ад. Не магия — просто чистая сила мамы. Мягкая, пока не станет жесткой, и сейчас она определенно жесткая. Ладно. У нее много дел, я понимаю. Я буду вести себя хорошо. Пока.

Дядя Эдвин дает мне усмешку, пытающуюся быть утешительной. «Не волнуйся, Бринн. Эсми — хлопушка. Наверное, мучает этого дракона изжогой, пока мы говорим».

«Пойдем, Эд. Нам нужно поговорить», — говорит мама, загоняя моих родственников обратно к нашему жуткому дому. Каждое окно светится от свечей — десятков их — пока мотыльки камикадзе бьются о стекло. Очень в духе Салемов: когда кто-то пропал, зажги миллион пожароопасных предметов и надейся, что они найдут дорогу домой. Как сверхъестественная взлетно-посадочная полоса.

Я смотрю на участок травы, где мой брат не совсем мертв. Мое сердце делает странное трепетание.

«Ты слышишь меня там, Джакс? — шепчу я, чувствуя себя глупо, разговаривая с землей. — Я знаю, знаю — магическая кома, целительный транс. Но иногда я клянусь, что чувствую, как ты слушаешь. Как будто ты заперт в худшей игре в шарады в мире».

Если бы Джакс был в сознании, он бы уже был на полпути к Центру Драконов с рюкзаком, полным проклятий, и средним пальцем протоколу. Он вроде как Эсми 2.0, только с меньшим декольте и большим количеством папиных шуток. Он бы, наверное, призвал нашу полумертвую бабушку Эстер из какого-нибудь магического лимба, последствия будь прокляты.

Мама тоже это знает.

Тем временем, я должна играть по правилам? Быть хорошей маленькой ведьмой? Брать уроки исправления задницы у Чада МакИдеальныхВолос?

«Как будто они хотят, чтобы я была ее заменой здесь…»

Горячие слезы внезапно текут по моему лицу, что просто замечательно. Ничто так не говорит «могущественная темнокровная», как рыдания на кладбище. Моя грудь чувствуется, как будто в ней размещается маленькая ядерная реакция. Я никогда не смогу стать Эсми, даже если бы захотела. Она незаменима.

Часть меня хочет сказать: к черту все — она была достаточно уверена, чтобы взяться за миссию с неизвестными параметрами, она может выцарапать себе путь наружу. Но… дракон. Не какой-то светлокровный с комплексом бога. Буквальное огнедышащее, пожирающее деревни чудовище из сказок на ночь, которые давали мне кошмары до двенадцати лет. Как, черт возьми, ускользнуть от дракона?

Как она вообще вернется к нам?

Кто-то прочищает горло позади меня. «Не считал тебя плаксивым типом, Салем».

Я резко оборачиваюсь, чуть не спотыкаясь о собственные ноги. Отлично. Чад-чертов-Валгрейв, потому что этой ночи и так не хватало мусорного пожара. Он стоит там, скрестив руки на груди, как какой-то сердечник из сериалов CW, его форма ковена обтягивает плечи, которые, должно быть, требуют разрешения на строительство.

«Что ты здесь делаешь?» — вытираю лицо рукавом, надеясь, что слишком темно, чтобы он увидел следы туши.

«Это кладбище. Общественное место».

«Это наше кладбище. Участок Салемов. Проваливай».

Чад вместо этого делает шаг ближе, потому что, конечно, делает. Личные границы? Никогда не слышал о них.

«Мы не можем откладывать твои тренировки вечно, — говорит он, словно мы обсуждаем визит к стоматологу.

«Сейчас буквально полночь. Неужели твоя мотивационная пытка не может подождать еще несколько часов?»

Его губа дергается. Боги, даже его усмешка симметрична. Что, вселенная закончила недостатки, когда создавала его?

«Не мог не подслушать твою маленькую семейную драму», — говорит он.

«О, так ты подслушивал. Стильно».

«Назови это стратегической разведкой». Он пожимает плечами, весь такой небрежный, словно мы обсуждаем погоду, а не похищение моей сестры драконом. «Просто пытаюсь понять, как генофонд Салемов произвел… ну, тебя. Твои братья и сестры — практически вундеркинды магии смерти, а тут—» он неопределенно жестикулирует на все мое существование «—что бы это ни было».

Я опускаю взгляд, жар ползет по шее, как какая-то демоническая сыпь. «Я не обязана объяснять себя тебе, Валгрейв».

«Я просто пытаюсь понять».

«Мама была слишком занята, следила, чтобы Эсми и Джакс не превратили друг друга в фарш из трупов, пока мы росли. Что дало мне много времени прятаться в библиотеке с настоящими книгами, вместо того чтобы, знаешь ли, практиковаться, как разжижать чьи-то органы. Вот тебе и пересказ семьи Салемов. Доволен?»

Он наклоняет голову набок. «В тебе есть убийца, Бринн».

«Да, а в моей левой ноздре есть единорог».

«Она есть. И я заставлю ее выйти и присоединиться к нам».

«Вау. Это совсем не жутко. Зачем тебе вообще это?»

«Потому что она нам нужна. Впереди темные времена. Все на палубе. Мне не нужно повторять речь Рейнхардта снова—»

«Ради всего святого и нечистого, пожалуйста, не надо». Я закатываю глаза так сильно, что практически вижу собственный мозг. «Если мне придется услышать эту мотивационную херню еще раз—»

«Тогда пошли».

«Пошли куда?»

«Хватит хандрить о сестре. У нас есть тренировки».

Я смотрю на него, челюсть практически отвисает. Тем временем, Чад просто стоит там, выглядя, как рекламный плакат для Hot Darkbloods Monthly. На долю секунды я действительно чувствую себя, как моя сестра — убийственно. Интересно, смогла бы я просто сломать его глупую идеальную шею, как хлебную палочку. Вероятно, нет. Это одна толстая шея. Держу пари, ему приходится заказывать водолазки на заказ.