— Некоторые из старейшин думают, что ты можешь быть... полезной, — отвечает он.

Я бросаю на него острый взгляд. — Я? Грязная тёмнокровка?

— Моя сущность делает тебя диковинкой, — говорит Дейн, его тон слишком небрежный. — Нисса видела твоё заклинание теней. Слухи распространяются быстро. Уже ходят слухи, что ты... особенная.

Отлично. Потому что это именно то, чего мне больше всего хотелось. Внимания Дрейтиса.

Дейн ведёт меня через бальный зал, и гул разговоров стихает, затем замирает. Сотня взглядов приковывается ко мне. Шёпоты разворачиваются, как дым, пока я окидываю взглядом толпу: бордовый шёлк, тёмная кожа, золотые цепи и украшенные драгоценностями булавки, медали, сверкающие на лацканах и плечевых шнурах. Духи, достаточно густые, чтобы задохнуться, волосы, уложенные в замысловатые короны. Некоторые носят сложные маски.

Любопытство пылает в нескольких взглядах, но в большинстве — презрение. Я держусь близко к Дейну. Отойди слишком далеко — и кажется, они набросятся, чтобы разорвать меня на части.

— А вот и он, человек часа!

Высокий мужчина, облачённый в безупречный белый, шагает к нам. Его золотые волосы сверкают под светом люстры, затянутые в тугой пучок. Борода из белого и золотого, намасленная и отточенная, обрамляет его рот, словно идеально подстриженная изгородь, в то время как боевые шрамы прорезают жёсткие линии по щеке.

— Полковник Рогон, — приветствует Дейн, пожимая его руку крепким пожатием.

— Рад видеть тебя снова, лорд Дейнтазар, — отвечает Рогон, его голос хриплый. — Дрейтис был... меньше без тебя.

— Ты приписываешь мне слишком много заслуг, полковник.

— А это, должно быть, та тёмнокровка, которую ты притащил с собой, по причинам, непонятным мне. — Его внимание скользит ко мне.

Один взгляд на него говорит мне, что он мог бы физически сломать меня пополам небрежным тылом руки. Мысль о его драконьей форме нежеланно проносится в голове, но я подавляю вздрог.

— Полковник, — ровно говорю я. — Честь... познакомиться.

Губа Рогона кривится. — Сэйлем, не меньше. — Он наклоняется, глубоко вдыхая, ноздри раздуваются, как у хищника, учуявшего запах. Его глаза расширяются. — Древним огням. Твой отец упоминал---

— Сегодня вечер вряд ли подходящий случай, полковник, — прерывает Дейн, его голос несёт тихий авторитет обнажённого клинка. — Моё возвращение заслуживает празднования, а не допроса.

Массивные плечи Рогона опускаются, когда он выдыхает. — Чистокровки вынудили тебя. Я понимаю выживание.

— И уникальные способности Эсме делают её ценность очевидной, — гладко добавляет Дейн. — Мы обсудим её потенциал после сегодняшних торжеств. Толпа становится беспокойной.

Резкий цокот приближающихся каблуков разрезает мои вопросы. Я оборачиваюсь и вижу, как к нам приближается статная блондинка — очевидная редкость в Дрейтисе. Её красное шёлковое платье напрягается на изгибах, когда она движется. Свет ловит бриллианты, украшающие её горло и запястья, бросая раздробленные радуги на бледную кожу.

Рогон посмеивается, тепло смягчает его суровые черты. — А, Раэль, моя драгоценная дочь.

Дейн напрягается рядом со мной, его стан становится жёстче, пока он держит меня близко. Раэль практически отталкивает меня, чтобы обхватить его длинными руками.

— Дейнтазар, дорогой, — восклицает она, её голос сиропный, театральный. — Ты целую вечность не возвращался к нам.

Взгляд, который она бросает мне, мог бы содрать краску. Он напоминает мне время, когда я подшутила над Джаксом, заставив его съесть могильную землю, чтобы пообщаться с предком. Ему было шесть, а я всё ещё кипела от младшего проклятья, которое он наложил на меня.

*Джакс.* Интересно, как он восстанавливается, может, всё ещё обёрнут духами, всё ещё похоронен, всё ещё оправляется от удара Мазрова, заряженного драконьей энергией...

— Тёмнокровка, — выдыхает Раэль. — Никогда не представляла---

— Что паршивая тёмнокровка ступит ногой в твой драгоценный дворец, да, я всё это уже слышала, — отвечаю я, закатывая глаза. — Просто выговорись, чтобы я могла добраться до бара.

Она ахает, выглядя откровенно оскорблённой, в то время как полковник Рогон бросает на меня такой взгляд, от которого казнь кажется более благоприятным исходом, чем то, что он, вероятно, сделал бы со мной.

— Мои извинения, полковник. — Неохотно латаю этот конкретный забор под бдительным взглядом Дейна. — Просто... я не выбирала приехать сюда. У меня никогда не было намерения приезжать сюда. И, честно говоря, я очень хочу уехать, но пока это не станет возможным, я предпочла бы быть тихой гостьей, которую не оскорбляют, куда бы она ни пошла.

Рогон глубоко вдыхает.

Но Дейн берёт инициативу. — Сегодня вечером мой праздник, полковник.

— О, но это так! — каркает Раэль. — Присоединяйся к нам на террасе — мы со Второй Эскадрильей как раз вспоминали дни нашей учёбы. Помнишь? Нашу старую академию наверху?

У драконов был свой собственный мир до того, как их изгнали вниз. Я почти забыла. Со своими пещерами, городами и университетами. Местами, где собираться и учиться, поклоняться и расти. Во многом как у нас. В конце концов, они не так уж отличаются от нас. Сильные, непонятые — возможно, готовые пересечь самые жёсткие границы, чтобы достичь своих главных целей. Это делает их такими опасными.

Они должны были быть полностью истреблены.

Теперь их по крайней мере пара сотен тысяч. Таблички могут повернуться.

— Помню, — говорит Дейн после паузы, — но сегодня вечером я буду сопровождать мою гостью. Мы вернёмся к этим историям позже.

Раэль хмурится, когда я прижимаюсь к Дейну — чисто чтобы вывести её из себя, хотя я бы предпочла исчезнуть.

Рогон прокашливается. — Твой отец созвал совет на рассвете. Ты будешь присутствовать, Дейнтазар?

— Да. Мы поговорим тогда, — говорит Дейн, и затем Рогон добавляет: — Твоё возвращение — даже при таких обстоятельствах — подняло настроение при двора. — Рогон бросает мне ещё один боковой взгляд.

К его счастью, я привыкла, что на меня смотрят свысока. Чистокровки тоже часто так делают. Пока им не приходится иметь дело с последствиями.

Дейн склоняет голову, затем уводит меня прочь. Мы пробираемся через толпу знати — рукопожатия, фальшивые улыбки, одни и те же заученные вопросы о нашей связи. Каждый раз Дейн даёт отрывистый ответ, а я скрежещу зубами, ожидая, когда закончится это пристальное внимание.

— Леди часа! — раздаётся знакомый голос.

Байзу внезапно пробивается сквозь толпу, тёмные волосы блестят, кожаный наряд плотно облегает его подтянутую фигуру. Облегчение мелькает на лице Дейна, когда дворянин из Дома Мераксис отпускает его. Мне его *почти* жаль.

— Я едва ли заслуживаю этого титула, — бормочу я второму младшему брату Драксиона, вынуждая хрупкую улыбку.

— О, но заслуживаешь, — отвечает Байзу, усмешка порочная. — Все только о тебе и говорят.

Дейн выдыхает. — Байзу, разве ты не должен был оставаться с отцом до ужина?

— Я бы хотел сначала потанцевать с твоей тёмнокровкой.

— Прошу прощения? — вырывается у меня. — Почему?

— Потому что ты самая опасно выглядящая дама вокруг. И я взываю к своему праву на Первый Танец, — парирует Байзу, превращая мою хмурость во взгляд.

— Первый Танец? Серьёзно? — Голос Дейна капает презрением.

Байзу только пожимает плечами. — Этикет есть этикет. Если с дамой не станцевали при входе, её партнёр теряет право. Любой другой дракон может заявить на неё на первый заход.

— Я знаю правило, Короткохвост, — отрезает Дейн, его голос низкое рычание, разрезающее окружающие шёпоты. — Это не значит, что я это позволю.

— Долгохвост, брат, и у тебя нет выбора. — Усмешка, которую демонстрирует Байзу, — чистая, неразбавленная победа. Прежде чем я успеваю высказать хоть один протест, его рука смыкается на моём запястье, тёплый, твёрдый захват, который посылает толчок тревоги через меня. Меня одним плавным движением уводят от Дейна и выносят на отполированный паркет.