Гондола мягко остановилась перед центральными вратами, сотканными из переливающегося света и золотых нитей. Компания суетливо и шумно вывалилась наружу, а вагончик отправился дальше по заданному маршруту. Туристов встретила леди Элеонора, высокая эльфийка с глазами цвета изумрудов и волосами, струящимися, как лунный водопад. Её голос был подобен шелесту листвы на ветру

— Добро пожаловать во Дворец Вечных Рассветов, смертные. — Прозвучало мягко, но властно. Однако, разглядев прибывших, эльфийка видимо смутилась, судя по дернувшейся брови. — И бессмертные. Сегодня вы окунетесь в красоту и безмятежность сердца нашей столицы. Мы проедим с вам по самым живописным местам висячих садов, ссможем полюбоваться дворцовыми залами…

— Любезная, вот ко дворцу нам и надо. Все остальное можете благополучно пропустить. — Марья в своем строгом костюме распространяла вокруг ауру чего-то незыблемого и неизбежного, как приговор.

— Да. — Отозвался призрак герцога. — Хотелось бы уж оказаться внутри замковых стен. От избытка природы у меня начинается аристократическая инфлюэнция.

Судя по слегка сморщенному носику, Гид обиделась, но спорить не стала, потому что клиент вроде бы всегда прав. Да и чего можно ожидать от некромантки и Мрачного Жнеца, притащивших с собой личностей подозрительной наружности. Эльфийка с непоколебимой стойкостью дождалась, пока туристы распределят между собой багаж, и повела туристов внутрь.

Причем движение в сторону строения больше представлял из себя забег на выживание, чем расслабляющая прогулка. Леди Элеонора едва успевала проговаривать текст, об эстетике окружающем пространства, редкости декора органично вплетаемого в архитектуру замка, о редчайших растениях, выращиваемых в садах. Гид только собиралась перейти к этикету, принятому внутри Дворца, дабы гости не нарушили покой королевы и ее двора, как вздрогнула от возмущенного крика.

— Вон он! — Туна куда-то указывала рукой. — Держи его!

Жнец, все еще одетый в черный балахон, и Домовой рванули куда-то вперед и дружно навалились на фейри, который поздно обнаружил опасность и не успел улететь.

— Ах, ты ж, поганец мушиный. — Возмущался Агафон. — Даром, что адресу точного не оставил, так ашо и не встретил? Да мы ж по мху лесному стороны света определяли! Чуть не заблудились⁈ И как тяперича компенсировать будешь? А?

— Согласно заключенному контракту, — к фейри подошла Туна, — а именно пункту 25/3, вы обязаны оплатить наши расходы в тройном размере. И так как с вашей стороны допущено полное неуважение к нашему магистру темной магии и некромантии во втором поколении, то и моральная компенсация будет немаленькой.

— А говорил, — Агафон тряхнул толстячка, — надо было его ашо тогда развеить!

— Подождите… — Взмолился фейри-мух. А вы как здесь вообще оказались? Мы же вас только через три дня ждем.

— Упс. — Только и смогла ответить секретарша.

Конфуз произошел знатный, ведь в суматохе и от усталости, все забыли о том, что покинули родные пенаты в силу обстоятельств гораздо раньше, чем обговорили. Агафон тут же оторвал руки от толстячка и начал с большим интересом рассматривать цветочки в клумбе. Анкоу же даже поправил измятый пиджак несчастного, смахнув с его плеча несуществующую пылинку.

— Мы решили, что лучше начать раньше, чем во время. — Ничуть не смутилась Марья. — С уведомлением к вам был отправлен почтовый ворон, видимо на таможне перехватили, как и половину наших вещей, которые так необходимы для проведения ритуалов.

— Уважаемый Гид. — Туна оттеснила леди Элеонору в строну. — Мы достигли намеченной нами промежуточной цели. Благодарим за познавательную и интересную экскурсии. На вашем сайте поставим лайк в пять звезд. До свидание.

— Но мы не готовы… — заикнулся было толстячок, но завидев, как вокруг пальцев Марьи начала кружиться мгла, замолчал. — Я попытаюсь как-то решить… Сейчас… — Мужчина маленькими шажками отступил на пару метров, а потом поспешил к центральным дверям замка, скрываясь под их золотисто-белоснежную защиту.

Солнце катилось к закату, а уставшая компания все еще сидела на ступеньках центрального входа во дворец. Мимо степенно проходили эльфы, на чьих лицах читалось только высокомерие и превосходство. Носики прекрасных фрейлин в нарядах, расшитых драгоценными камнями, брезгливо морщились. Иногда доносились осуждающие шепотки.

— Босс, — первой не выдержала Туна, — я конечно кракенша терпеливая, но ваш план устроить локальное некромантическое веселье в одном конкретном эльфийском дворце теперь одобряю полностью.

— Знаешь, Машка, — Жнец достал изо рта травинку, которую до этого неспешно пережевывал, — хоть я и обещал госпоже, что буду следить, чтобы ты больше ни-ни… но так хочется утереть нос всем этим длинноухим, да к тому же моя Коса еще не отмщена! Так что я в деле.

Жнец, некромантка и кракенша многозначительно посмотрели на призрака и Домового.

— А шо? — Агафон пожал плечами. — Куды хозяйка, туды и Домовой. Мне все равно, где порядок наводить.

— Уважаемая Марья, — старый герцог элегантно восседал на мраморном парапете перил, — ваши способности могут подвигнуть на подвиги любого смертного, и не только. Я не ошибся, когда решил, что с вами будет весьма приятно проводить время. Этот старый герцог к вашим услугам. Он готов тряхнуть стариной и вспомнить парочку интересных шуток.

Заговор гостей был прерван появлением фейри-толстячка и следовавшим за ним эльфом в форме дворецкого.

— Представление начинается, друзья мои. — Улыбка на девичьих губах не предвещала ничего хорошего.

Кэлвин, старший дворецкий Ее Величесва Королевы-Матери Тьенириэль, был воплощением эльфийской утонченности и порядка. Его сюртук всегда был безупречен, бакенбарды симметричны до нанометра, а каждое движение — от подачи утреннего чая до организации ежегодного бала — являло собой симфонию эффективности. И вот, этим прекрасным (пока что) вечером, он стоял перед несколькими сущностями, которые грозились нарушить весь его тщательно выстроенный мир.

— Добро пожаловать во Дворец Вечных Рассветов, — произнес Кэлвин с безупречной вежливостью, стараясь не морщиться от запаха, который представлял собой странную смесь кладбищенской сырости, озона после грозы и чего-то очень-очень морского.

Первой перед ним стояла Некромантка. Да, именно так, с большой буквы. Фиолетово-чёрные одежды Моревны струились, как тени, а кожа была белее пергамента. На её плече сидел небольшой ворон с остекленевшим взглядом, который в знак приветствия клацнул клювом. Фэйри-толсятчок моргнул, пытаясь вспомнить, как выглядела девушка изначально и откуда взялась птица, но ничего путного не сообразил, поэтому предпочел промолчать.

— Холодного приёма я и ожидала, — прохрипела вдруг Моревна голосом, напоминающим шелест осыпающейся в могилу земли.

Следующим был Ангел Смерти. Он стоял молчаливый, высокий, в тёмном капюшоне, из-под которого виднелись лишь тени и едва заметный красноватый блеск глаз, казавшихся старше самой вселенной.

— Временное пристанище, как я понимаю, — произнёс Анкоу. Его слова, казалось, звучали одновременно внутри и снаружи, и от этого ощущения у Кэлвина на затылке зашевелились волосы.

И, наконец, Кракенша. Она была… внушительной, потому что раздалась в размерах, с кожей бледно-зелёного оттенка и волосами, напоминающими водоросли. Вместо ног у неё был клубок мощных щупалец, которые влажно шлёпали по мраморному полу, оставляя за собой мокрые следы.

— Наконец-то я здесь! — громогласно заявила она, и дворец содрогнулся.

Ответить растерянному эльфу не позволил призрак герцога.

— Что у вас за манеры? — Возмктился Инокентинус, выплывая из-за спины Марьи. — Или вы не считает достойным общение с призраками и Духами. Пусть и причисленными к нечистым?

Кэлвина впервые за многовековую службу обвинили в пренебрежении к гостям. Эльф даже растерялся.

— Что вы, что вы. — Дворецкий слегка поклонился. — гости королевы — это вип-персоны нашего государства. Прошу следовать за мной. К сожалению, в связи с вашим неожиданным приездом, ваши комнаты еще окончательно неподготовлены, поэтому вам придется переночевать в гостевом крыле. Но с утра мы выслушаем все ваши пожелания и учтем при размещении. Королева-Мать примет вас завтра на устроенном в вашу честь обеде.