Зловеще и мрачно.

Пол под ногами — каменный и холодный.

Никаких тебе скульптур, пафосной лепнины, колонн и всей этой торжественной фигни, от которой должна петь душа.

Тут душа готова забиться в темный уголок и поплакать.

— А ты душу открой для начала, — говорит тощий и скособоченный старик с пятнистой лысиной и бельмом на правом глазу. — Откроешь и плакать не придется. Ну, это если дурных мыслей нет.

— А какие дурные мысли у меня могут быть, — говорю я, прижимаю каменную шкатулку к груди.

— Презрение, ненависть, надменность.

Оран и Лирам по правую сторону от меня вздыхают, Богар слева скучающе чешет кадык.

— Презрения, ненависти, надменности у меня нет, — тихо отвечаю я, замолкаю и еще тише спрашиваю, — а сколько вам лет?

А затем в ужасе перед Верховным Жрецом за свою наглость распахиваю глаза и кусаю себя за щеку.

С ним тоже я буду говорить все, что думаю?

— Столько не живут, — отвечает Жрец и щурится. — Я не знаю. Я не считаю свои годы. Считают годы те, кто ждет смерть в гости, а я ее не жду, потому что эта стерва не торопится ко мне. Зубы покажи.

— Чего? — недоуменно моргаю.

— Зубы.

Я смотрю на Орана, который в ответ пожимает плечами, а Лирам шепчет:

— Покажи.

Я обнажаю зубы в кривом оскале и замираю. Чувствую себя глупо и нелепо под цепким прищуром Жреца.

— Хорошие зубы, — подытоживает он, — есть в крови хищник.

— Чего? — сквозь зубы спрашиваю я.

— Клыки у тебя острые.

— А у других не так? — я продолжаю напреженно скалиться.

— Нет.

— Я думаю, зубки можешь спрятать, Ви, — Богар наклоняется ко мне.

Расслабляю губы и лицевые мышцы и выдыхаю.

— Не отойдет за грань от крови Зверя.

— Подождите… Я не совсем поняла…

— Коробочка-то твоя для меня? — Жрец сердито хмурится.

— Ой да, точно, — протягиваю шкатулку. — Да, вам. От Провидицы. И она сказала, что вы капризные.

Провалится бы мне сейчас в саму бездну.

— А она та еще стерва, — Жрец пожимает тощими острыми плечами. — и это совсем не секрет, — переводит взгляд на Лирама, который тяжело вздыхает. — Прекращай, ты со мной согласен, но это не мешает тебе ее любить.

— Вы, что, любите провидицу? — охаю я.

— А ты забавная.

Протягивает руку, касается двумя пальцами шкатулки. Крышка медленно и бесшумно поднимается.

— Ну, поглядим, чем Провидица решила в этот раз задобрить капризных Жрецов.

— Я не хотела этого говорить.

— Она знала, что ты это обязательно скажешь, — криво усмехается. — И ты сейчас по сути ее голос.

В шкатулке бусики.

Красивые такие бусики. Белые и переливаются.

— Лунный камень, — Жрец наклоняется к шкатулке. — Вот уж точно стерва так стерва.

Задерживает дыхание, проводит пальцами над бусинками, которые мягко вспыхивают.

Жрец поднимает на меня взгляд:

— А тебя дорого оценили.

— В смысле?

— Даю доброй, — резко выхватывает шкатулку, зарывает ее и шагает прочь, прихрамывая на левую ногу. Оглядывается. — Должна выжить.

— Уверен? — с тихой угрозой спрашивает Богар.

— Ты же понимаешь, что за слова придется отвечать в случае чего? — Лирам не спускает с Жреца тяжелого взгляда. — Мало того, что бусики заберём, так и голову открутим.

— Да, не каждый может принять в себя звездного зверя, — Жрец отвечает без тени страха, — но ваша девочка не блеванула мне под ноги и не упала в обморок.

— А должна была? — удивляюсь я.

— Людям тут плохо, — строго смотрит на меня. — Корни Древа давят, крутят… короче, раз стоишь на ногах, гадости говоришь, глупые вопросы задаешь…

— Я не хотела, честно! Блин, он само получается.

— А еще перебиваешь.

Пристыженно поджимаю губы.

— И да, провидицу я люблю. Так трепетно и нежно, что каждую ночь проклинаю ее, — Жрец скалит желтые зубы. — Видишь, я тоже всякую ерунду говорю.

Корни оживают, когда он подходит к стене. Потрескивают, расходятся в стороны, открывая проход, в котором Жрец исчезает.

— Надо признаться, мне тут тоже не по себе, — Оран поднимает взгляд. — Если Древо решит, то его корни всю станцию уничтожат.

В ужасе смотрю на него, и Лирам вздыхает:

— Они всю станцию пронизывают.

— То есть… станция…

— Симбиоз технологий и жизни, — Богар кивает.

— И Астерион уникален, — с восхищением шепчет Лирам. — Символ Коалиции. Символ ее силы.

Я жду продолжения. Минуту, две и понимаю, что мне не планируют дальше рассказывать про Астерион и его уникальность.

Оборотни смотрят на меня, и их глаза разгораются желтым огнем.

— Так… — сглатываю я и перевожу взгляд с одного оборотня на другого. — Раз лекции не будет, то… может, вы ответите, о чем говорил Жрец?

— Ты же не совсем дурочка, Ви, — Оран усмехается. — Ты все прекрасно поняла.

— Кусать тебя будем, Ви, — шепчет Богар на ухо. — Все трое.

— Нет…

— Рождение звездной волчицы будет событием, — Оран надвигается на меня мрачной скалой. — И звездная волчица -- отличная партия. Вы ведь такие редкие… Что можно и троим замуж взять.

— Волчица Астериона, — задумчиво говорит Лирам. — Звучит.

Я бочком делаю несколько шагов от оборотней, а затем срываюсь с места:

— Да пошли вы в жопу!

— Куда собралась?! — Меня нагоняет Лирам, ныряет под подмышки и тащит прочь от выхода, который зарастает узловатыми корнями.

Я тяну руки к просветам между корнями:

— Нет, не хочу! Не буду!

— Ничего нового мы не слышим, — усмехается Оран и передразнивает меня, — не хочу, не буду.

— Козел!

— Ты теряешь очки, — хмыкает Богар. — Она же такое не любит.

— Полюбит, — цыкает Оран, — как только наша кровь станет ее.

— Пусти меня!

Пытаюсь зацепиться босыми ступнями за гладкий камень пол, но они предательски скользят по нему.

— Тише, Ви, — ласково шепчет Лирам, — больно не будет. Почти не будет.

Я чувствую в воздухе их взбудораженность и возбуждение.

— Помогите! Я не хочу быть оборотнем!

Лирам рывком разворачивает меня к Орану, который резко вскидывает руку к моей шее.

Резкая боль пронзает шею до самой глотки. Вырывает из меня чип.

Я вскрикиваю.

Лирам отпускаем меня и я оседаю на пол, схватившись за шею.

— Поздравляю, Ви, Альфы даровали тебе свободу, — говорит Богар и расстегивает пуговицы мундира.

Оран и Лирам следуют его примеру.

— Что вы делаете?

— Раздеваемся, — скучающе отзывается Богар.

— Мы с собой захватили только по одному выходному мундиру, — Лирам пожимает плечами.

— И не хотелось бы их порвать при обращении, — заканчивает Оран. — Нам же еще на встречу. Есть свои правила.

— да к черту ваши правила, — шепчу я. — Довольно. Поиграли и хватит.

Затем я вновь встаю, пячусь от оборотней, чьи глаза горят в полумраке главного зала желтыми огоньками:

— Да вы не в себе…

— Для нас обращение тоже своего рода кураж, — Богар шумно выдыхает. — Аж кровь закипает.

— Вот уроды…

Отступаю еще на один шаг, и опять бегу к выходу, который скрылся за корнями. Пытаюсь их раздвинуть, но они с угрозой потрескивают под моими пальцами.

— Лес Астериона принял решение обратить тебя, — отвечает Лирам, и я в его голосе улавливаю маньячную такую ласку.

— Отстаньте от меня! — оборачиваюсь.

А они уже голые. Плечи разминают, не спуская с меня взглядов и делают ко мне по одному синхронному шагу.

Их вздыбленные достоинства медленно покачиваются

— Я вам не пара! — в отчаянии взвизгиваю я.

— Конечно, мы не пара, — Богар обнажает зубы в оскале.

— Потому что стоит вести речь о квартете, Ви, — Оран щурится. — Пара — это одна плюс один, а не одна плюс три.

— Куда кусать будем? — спрашивает Лирам.

— Я бы за попку цапнул, — Богар встряхивает своими лохмами и одаривает меня белозубым оскалом.

— Хорошая идея, — кивает Оран.