Мы пили. Алкоголь обжигал горло, но сегодня его вкус был особенно сладок. Победа. Чистая, безоговорочная. Я видел ее глаза в том коридоре. Это была не просто злость. Это было ее крушение. Полное и окончательное. Я вломился в ее последний бастион и сровнял его с землей, оставалось только немного подождать до ее решения уйти. Она стояла там, дрожащая и униженная, и все вокруг видели ее истерику и мое спокойное превосходство.

— Она вообще не понимает, с кем связалась, — хмыкнул я. — Думала, что ее высокомерие и ледяной взгляд что-то значат. В реальном мире все решает сила.

— Абсолютно, поддержал Витя. — Ты ее просто в пыль стер. Эти статьи…это же гениально. Ее же собственная жизнь стала оружием против нее самой.

Мы продолжали пить, смеяться, я принимал поздравления, как полководец после выигранной битвы. Все было так, как я любил. Под моим контролем, в моей власти, в моем признании.

Но к третьему раунду что-то пошло не так. Шум в клубе стал казаться слишком громким, противным, смех — натянутым. В голову внезапно полезли странные мысли.

«Ты — трус! Ты бьешь ниже пояса!»

Ее голос звучал в моей голове, сорванный, полный слез и ненависти, он вдруг прорвался сквозь грохот музыки. Я отмахнулся от этого наваждения, как от надоедливой мухи. Выпил еще и еще. Но образ ее лица, искаженного болью, никуда не исчезал. Эти глаза … В них было не только отчаяние. В них была какая-то дьявольская правота.

— Лекс, ты чего приуныл? — хлопнул меня по плечу Витя. — Девок смотреть будем? Вон, пара симпатичных.

Я посмотрел туда, куда он показывал. Две худенькие блондинки тоже посматривали в нашу сторону. Одна из них приподняла свой бокал в знак приветствия. Я улыбнулся в ответ, но почему-то снова подумал о ней. О ее осанке. О той утонченности, которую не скрыть даже джинсами и обычной футболкой.

— Не, — буркнул я, — как-то не в настроении сейчас.

Я допил свой стакан и поднялся чуть пошатываясь.

— Все, я пошел.

— Что так рано? — удивились ребята.

— Устал, — соврал я.

На улице было холодно. Я сел в машину, но не завел ее сразу, открыл окно и впустил свежий воздух, давая себе немного времени протрезветь. Не первый раз я водил машину в таком состоянии, и мне было плевать, если тормозили, даешь круглую сумму и едешь дальше.

Холод быстро пробрался под одежду, окно плавно поползло вверх. Я просто сидел, и смотрел на свое отражение в темном стекле. И в нем видел ее. Стоящую в коридоре. Такую маленькую, но не сломленную. Да. Я унизил ее, но … не сломал. В ее глазах, скрывающих подступающие слезы, все еще горел тот самый огонь. Тот самый дух, против которого оказались бессильны все мои удары.

Я рванул с места, пытаясь заглушить мысли ревом двигателя. Мне надо было домой. Просто домой. В последнее время я все чаще оставался в своей личной квартире, и подумывал перебраться туда насовсем. Когда я оставался в доме родителей, то мы практически не пересекались, отец лишь изредка заводил со мной диалоги про бизнес и будущее. Больше его ничего не интересовало. И меня это вполне устраивало. Мать в последнее время стала все чаще пропадать, разъезжая по разным странам с мастер-классами по продвижению бизнеса.

Добрался на автопилоте. Войдя в свою пустую, холодную квартиру, я скинул куртку и упал на диван. Голова гудела, в висках стучало. Я закрыл глаза, надеясь на темноту и забвение.

Но они ждали меня там.

Ее глаза. Сначала холодные и безразличные, когда она сказала, что я стал для нее скучным, потом — полные ярости и боли сегодня в универе.

«Ты превратил это в грязь!»

Я встал, прошелся по комнате. Заварил кофе, хотя был пьян и время было за полночь. Но надо было чем-то занять себя, чтобы не думать.

Но это не помогало. Ее образ въелся в мозг, как навязчивая мелодия. Я вспомнил, как она смотрела на сцену в театре. Как горела. Как была жива в тот момент, как никогда. И что я сделал? Я взял и плюнул на этот огонь. Затоптал его грязью.

Я подошел к барной стойке, и следом за выпитым кофе налил виски, уже не для веселья, а чтобы заткнуть внутреннюю тревогу, что сжирала меня. Рука дрожала, наливая жидкость.

«Сильный человек, — с горькой усмешкой подумал я. — Сломал девчонку с больной ногой. Каков герой».

И тут до меня дошла простая, но ужасная мысль. Я проиграл.

Да, я выиграл эту битву. Унизил ее публично, на всеобщее обозрение, осквернил ее святыню. Но в этой войне, которую сам же и начал, я проиграл. Потому, что она, даже униженная и опозоренная, оставалась собой. А я, я стал тем, кого она видела. Грязным, жестоким трусом, который бьет ниже пояса.

И этот образ, образ ее полных презрения глаз, будет преследовать меня теперь всегда. Даже когда все забудут про эти статьи. Даже когда она сама перевернет эту страницу.

Я сделал последний глоток виски и швырнул бокал в стену. Стекло разлетелось на сотни осколков, но это не принесло облегчения. Только добавило хлама в и без того достаточно пустую квартиру.

Я остался один. С пьяной головой, с непонятно гудящим сердцем и с ее глазами, которые смотрели на меня из темноты и видели насквозь. Видели ту пустоту, которую я пытался заполнить ее страданиями.

И самое ужасное было то, что впервые за долгое время я чувствовал себя не победителем, а полным ничтожеством.

В университете я не появлялась уже несколько дней с момента выхода статьи, родителям пришлось звонить и объяснять сложившуюся ситуацию, благо, я успела закрыть все хвосты, которые обещала преподавателям, поэтому проблем с учебой пока что возникнуть не должно. Когда все немного успокоились и начали мыслить и рассуждать без нервов, процесс по развязыванию узла данной ситуации пошел куда проще и быстрее. Как бы Лекс не старался затянуть его, правда была на нашей стороне.

Мы направились прямиков в академию, нужно было решать этот вопрос именно там.

Кабинет Ольги Беловой — моей преподавательницы всегда пах старыми книгами, кофе и едва уловимый ароматом канифоли, который просачивался даже сюда из залов. Но сегодня воздух был густым и тяжелым, наполненным не запахами, а напряжением.

Мы сидели напротив ее стола: я, мама, папа и наш адвокат, Сергей Петрович, невозмутимый мужчина в строгом костюме. Он не раз консультировал отца по важным вопросам, поэтому наша семья ему доверяла. Ольга Белова выглядела постаревшей на десять лет. На ее обычно строгом и собранном лице читалась усталость и подавленная ярость. Перед ней на столе был открыт ноутбук с той самой статьей.

— Ольга, — начал папа, — его голос был спокоен, но в нем слышались нотки стали. — Мы понимаем, какой удар нанесен по репутации академии и по вам в том числе. Это и для нас было огромной неожиданностью.

— Удар? — она горько усмехнулась. — Это не удар, Михаил. Это попытка унижения. Мне уже звонят родители половины учеников. Спрашивают, правда ли, что мы… «бизнес на костях». — Она с отвращением выдохнула эти слова.

Я сидела и молчала, сжимая руки на коленях. Стыд и чувство вины душили меня. Из-за меня, из-за моего конфликта с этим уродом, под удар попала она и дело всей ее жизни.

— Мы подготовили официальное опровержение, — взял слово Сергей Петрович, положив на стол папку с документами. — Юридически безупречное. Мы подадим в суд на паблики за клевету. Но для общественного мнения нужен не только суд. Нужен ваш голос.

Ольга Белова посмотрела на меня. Ее взгляд был не осуждающим, а усталым и печальным.

— Лиза. Эта история…про давление и игнорирование травм. Ты же знаешь, что это ложь.

Я почувствовала, как мое горло сжалось в спазме.

— Конечно, знаю, — прошептала я. — Я никогда … Я сама скрывала усталость, лишь бы не пропускать тренировки. Вы всегда спрашивали меня о моем состоянии. Всегда.

— Я знала про твою усталость, — мягко сказала она, — но я так же знала и про твой огонь. Твое желание танцевать любой ценой. Остановить тебя было все равно, что попытаться руками остановить реку. — Она перевела взгляд на моих родителей. — И ваша поддержка, ваши пожертвования, они всегда были в помощь академии, а не платой за партии и расходами на дорогие подарки. Как бы грубо это не прозвучало, но я никогда бы не поставила Лизу солисткой, если бы она того не заслуживала. Ее труд и талант — вот что вело ее всегда на сцену и лидерство.