Щеки обдало жаром. Я быстро отвернулась, не желая показывать мужчине собственное смущение и уткнулась в горизонт. Страх полёта уступил страху перед местью ведьмака, стоявшего за спиной.

- Можете не волноваться, я не охочусь за невинными красавицам.

- Это вы можете не волноваться, - бросила я с ухмылкой, - Раз мы ПОКА не враги, значит ваше лицо больше не пострадает.

Ведьмак скривился, а потом громко захохотал, да так, что на нас стали коситься все пассажиры.

- Как вас зовут, опасная вы моя?

В разговор решил вмешаться Кот, до сих пор прятавшийся у меня под юбкой.

- Не говори ему ничего, Василиса! Не дождётся он наших откровений.

- Ты сам сказал, бестолочь! - обречённо вздохнуло блюдце. Кот на секунду задумался, потом шлёпнул себя по лбу и, надувшись, отвернулся.

- Василиса значит, - протянул ведьмак, смакуя моё имя на языке, - Рад знакомству.

- А вас как звать? - как можно непринуждённо поинтересовалась я.

- Демьян.

- Как демон- озвучила я мысли в слух.

- Может быть, - лукаво подмигнул ведьмак, не сводя с меня пристального взгляда.

Ещё пару минут мы играли в гляделки, а потом случилось то, чего я боялась больше всего. Эта жалкая посудина начала стремительно падать вниз.

Наступила настоящая паника, люди кричали, суетились, старались ухватится за всё, что более-менее выглядело крепким. Я вцепилась в перила и с ужасом смотрела, как мы летим в пропасть, на свидание к неизбежной кончине. Кот цеплялся за меня когтями, но боли я не чувствовала. Ужаса застыл и в глазах, и в горле, парализуя конечности.

- Скажи, что просишь меня о помощи, - раздалось где-то сверху, но оторвать глаз от близящейся бездны я была не в силах.

- Попроси о помощи!

Крепкие ладони развернули моё лицо к себе, и я утонула в чёрных колдовских глазах. Зрачки дрожали, то ли от злости, то ли от возбуждения.

- Пожалуйста, - прошептала я, - Я прошу, спаси нас.

Ведьмак кивнул, руны на его запястьях всего на секунду засветились золотом, и он исчез, словно дурной сон. Но корабль продолжал падать, а я наконец нашла в себе силы на крик. Корабль резко дал в право, борт покосился, несколько человек выбросило наружу. От этого мой крик стал ещё громче, в глазах стояли слёзы.

- Иди сюда- меня обхватили крепкие руки, и я прижалась к тёплому и твёрдому телу. В нос ударил запах крови и пота.

- Сейчас будем прыгать. Приготовься.

Я без лишних разговоров крепче вцепилась в чёрную одежду ведьмака, но тут на задворках сознания поняла, что мою руку больше никто не царапает. Я судорожно начала оглядываться и нашла мохнатого под лавкой, трясущегося от страха.

- Кота! ВОЗЬМИ КОТА!!!

Ведьмак посмотрел в сторону, куда я показывала и решительно ответил: "Нет" Я начала вырываться из кольца рук, глотая слёзы:

- Я никуда не пойду без него! Отпусти.

Он выругался на непонятном мне языке, одной рукой продолжал поддерживать, а другой рывком вытянул Кота из укрытия. Затем, не давая опомниться, вытолкнул обоих за борт.

Мы визжали громче, чем сирена, извещающая о воздушной атаке, благо длился полёт не долго. Раз, и мы стоим на полянке, крепко чувствуя землю под ногами. Кот спрыгнул с моих рук и принялся целовать грязь. Я бы к нему присоединилась, если б не шок от только что пережитого приключения. Рядом спикировал ведьмак, грациозно приземлившись на ноги. Его глаза походили на два окна в бездну, от чего общий вид был ещё более устрашающий.

- Ты спас нам жизнь! Молодец ты наш золотой! Герой, наш герой!!!- Кот забрался на Демьяна и верещал ему на ухо. Тот всеми силами пытался унять благодарность спасенного, но получалось только хуже.

- Кот, прекрати. Я сняла товарища со спасителя и посмотрела Ведьмаку в глаза. - Спасибо.

Руны на его руках снова вспыхнули золотом. Он нахмурился, с удивлением посмотрел сперва на меня, за тем на собственные руны, развернулся и скрылся в тени деревьев, оставив меня в недоумении.

- Я что-то не так сказала?

- Да кто ж их разберёт.

Кот пожал плечами и полез в сумку, проверять блюдечко.

- Вот блин. Целое, - раздосадовался мохнатый, ощупав друга. На блюдечке и вправду не было ни одного скола, не зря я перед дорогой завернули его в несколько тряпок, на всякий случай.

- Больше, никаких полетов! - изрекла я и грозно посмотрела на обоих, - И никаких газет!

Кот замотал головой и убрал блюдце обратно в рюкзак. Мы сели у ближайшего дерева, перевести дух. Как-то сложно было стоять на дрожащих ногах и одновременно бороться с паникой от пережитого приключения.

- И как нам теперь добраться до места? - успокоившись спросила я.

- Можно на своих двоих. Тут не далеко, - подало голос блюдечко, - До заката должны успеть. Мы с Котом сошлись на этом безопасном варианте и потопали пешочком, покидая шокированную толпу и обломки "безопасного" корабля.

***

Демьян стоял неподалеку, наблюдал за ведьмой и никак не мог понять, что произошло.

План был прост и должен был сработать безотказно. Демьян устроил иллюзию крушения корабля, потратил не мало сил, вынудил попросить о помощи, и взамен мог требовать, что угодно. Всем известно, сделки с ведьмаками нужно заключать очень осторожно, если не обговорить условия за ранее, в качестве оплаты ведьмак может забрать всё, что пожелает. Иномирной ведьме явно невдомек здешние правила, вот Демьян и хотел в нужный час обманом забрать право на Лес, но вместо положенного долга, её короткое "спасибо" ведьмачья сущность приняла, как оплату.

Не может быть, чтобы ведьма как-то обхитрила магию долга. Ведьмаки веками заключали такие сделки, и осечек не было ни разу. Что же с этой ведьмой не так? И заклятье на ней странное, словно рябит. То, что Лес делал из своих ведьм старух, ему было известно давно, но никогда раньше Демьяну не удавалось увидеть истинный облик ведьмы, до прохождения испытаний.

В голове созрел новый план. Мужчина ещё раз глянул на Василису, стремительно превращавшуюся в его головную боль, развернулся и скрылся из виду.

До дворца мы добрались за пару часов. Ноги гудели от длительной прогулки, руки от утяжелителя в виде уставшего Кота. Увидев дворец, мы почти визжали от восторга.

- Наконец!

Возле главных ворот стояла стража. Мы подошли и попросили пройти, за что не удосужились даже взгляда.

- Да как вы смеете! Мы свита царевны Лягушки. Вам что, нужен политический конфликт?!- всплыл Котик, так, что я даже вздрогнула. Его шерсть встала дыбом, глаза нехорошо сверкнули.

Решимость охранников тоже пошатнулась, они начали переглядываться, ища поддержки друг у друга.

- Зовите царевну, раз нам не верите! - продолжал Кот. Мы с блюдцем предпочитали помалкивать в сторонке.

Один из охранников что-то шепнул другому и скрылся за воротами. Второй остался с нами и сделал шаг в сторону от Кота, якобы занимая место по середине входа, но я уверена, он просто решил держаться подальше.

Через несколько минут вернулся второй, а следом вышла наша квакушка. Выглядела она ещё хуже, чем раньше. Обилие рюш и оборок делали её похожей на кукольный принцессу, но лицо все ещё оставалось жабьим, поэтому казалось, что прекрасную царевну превратили в ужасного монстра и не замечает этого только она.

- Хвала болоту, вы приехали! - обрадовалась Лягушка и полезла обниматься. Я ужаснулся происходящему и непроизвольно выставила руку вперёд.

- Сперва дела, потом нежности, - ляпнула я в оправдание и сделала серьёзный вид.

Лягушка, соглашаясь, замотался головой и прошла во дворец. Следом пропустили и нас.

- Уже известно, какие будут испытания? - сразу вступил в разговор Кот.

- Пока нет, объявят на закате. Царь собирает невесток в своих покоях.

Мимо нас мелькали коридоры царского дворца. Я даже не успела разглядеть убранство, поспевая за быстрым шагом Лягушки. Но по первому впечатлению, жениха себе наша знакомая выбрала не бедствующего.