-Мне уже ничего не нужно, деточка. Я своё отжила, - взгляд гостьи стал глубоким, словно в её голове промелькнули приятные воспоминания, - А вот тебе кое-что нужно.

-И что же? - выдала я, уже не скрывая раздражения. Мне всё это не нравилось, слишком много знала эта незнакомка. И вела себя странно, словно сумасшедшая. А может такая же шарлатанка, как и я? Пришла попугать, чтобы клиентуру не сманивала? В это поверить можно, больно хорошо играет, и подготовилась. Но её ответ заставил брови поползти вверх.

-Покой.

-Покой? - смешок вырвался сам собой, - Я спокойна, - соврала, как на духу.

-А душа твоя нет. Устала она прятаться, скрываться, таить обиду. Тебе нужен покой, нужно понять кто ты и принять себя.

Я встала, указала пальцем на дверь и сквозь зубы прошипела:

-Думаю, наш сеанс закончен. Уходите.

-Я уйду, дитя, уйду. Но, на последок, скажу, не прячься в своей скорлупе, - старуха по отечески мне улыбнулась, словно давала совет дочери, а не чужачке, - Скоро тебе придется столкнутся с таким, чего глаза не видели, а руки не делали, так открой сердце, пусть оно тебя ведет.

Дверь за незнакомкой бесшумно закрылась, словно и не было её здесь. Я устало села на диван, сжала ладонями лицо и прогнала непрошенные слёзы.

"Вижу взрыв, горят машины, горят люди. Кричат..."

И я сгорела в тот день, кричала и горела без остатка, без права на восстановление. Слова старухи эхом стучали в голове, нагоняя смуту в туман безразличия, к которому я примкнула шесть лет назад.

- Всё со мной нормально. Всё нормально, я это пережила, я иду дальше, - повторяла я в слух, успокаивая бурю внутри.

Слова имели смысл, вот только верила ли я в них?

В замке Кощея уже много лет царила гробовая тишина. Он покорно ждал дня, когда давняя сила пробудится и даст ему завершить начатое. Бессмертный седел на троне и с предвкушением водил ногтем по золотому подлокотнику, рисуя руну смерти. Кощею знаки были нипочём, а вот у стоящих перед ним мужчин бежали мурашки от смысла рисунка. Ведьмаки опустились на колени и смиренно ждали, когда хозяин изволит говорить.

- Лес выбрал новую ведьму, - медленно начали Кощей, обводя всех присутствующих взглядом, - Я чую её дух, она уже здесь.

- Велите доставить её, господин? - заговорил старший из ведьмаков.

- Нет. Рано. Ведьма должна обрести силу, охранные чары спадут, и она станет уязвима. Вот тогда и приведёте.

- Да, господин, - хором ответили пятеро мужчин, не поднимая голов. На их руках сверкнули чёрные руны, но тут же пропали, словно проникли под кожу. Приказ был принят и пока не будет исполнен ни один из ведьмаков не узнает покоя.

- Ступайте, - отмахнулся хозяин, и мужчины поспешно скрылись, оставляя Кощея наедине с невидимым гостем. Стоило ведьмакам ступить за порог, тени в углах зашевелились.

- Ведьма не опытна, - раздался голос из пустоты, - Убить её было бы куда проще, чем взять живой. К чему сложности?

Из угла отделиться одна тень и тут же превратилась в человека. Юноша склонился, но на колени не встал, предпочитая говорить с хозяином на равных.

- Мы совершали одну и ту же ошибку. Ведьма должна созреть, Лес примет свою хозяйку, и тогда мы покончим с ведьмовским отребьем. Не будет хранительниц, никогда не появится верховная ведьма. Не будет верховной, Тёмный лес полностью окажется в моей власти, и я наконец смогу успокоиться.

Кощей блаженно откинулся на спинку трона и прохрустел костяшками пальцев, представляя, как обмякнет последняя ведьма, когда он свернет ей шею. Давняя злоба, съедавшая его изнутри, наконец утихнет. Он будет отмщен.

- Но до тех пор, пока ведьма не приняла силу, её нужно беречь. Мы же не хотим, чтобы ещё одна неопытная дурочка канула в лету, так и не принеся пользы.

Стоявший мужчина кивнул, понимая приказ.

- Надеюсь, вы все не подведете меня, - Кощей смерил юношу взглядом и добавил с нажимом, - Ты не подведешь меня.

Юноша приклонил колено и громко ответил:

- Да, мой господин.

***

После встречи со странной клиенткой, я была разбита. Даже не простившись с Мартой, пошла домой, легла в постель и попыталась уснуть, чтобы забыть случившееся, как страшный кошмар. Вот только сон не шел, как и её голос из головы. Вино не помогло, любимая книга не успокоила, передача про носорогов тоже не стала спасением, я металась в постели и мучалась от бессонницы, пока, наконец, усталость не прикрыла тяжелые веки.

Проснулась с жуткой головной болью. В уши словно ваты набили, голова кружится, гудит. Кошмар. Ещё и тело ломит, аж дышать тяжко. Неужели бокал вина перед сном дал такое осложнение на мой несчастный организм?

Перевернулась на бок и, кряхтя, встала с кровати. Ноги сразу обдало диким холодом. Пол под ступнями был шероховатый и жутко неприятный. Я подскочила и забралась обратно в постель. Взгляд постепенно начал фокусироваться.

- Что за бред? - я мотнула головой, отгоняя остатки сна и ещё раз огляделась.

Вместо привычной однокомнатной квартиры с новым ремонтом взору предстала древняя изба, вся покрытая мхом. Комнатка была крохотной, в углу стояла печь, занимая половину и так скромного жилища, рядом уместился стол, заваленный всякой дребеденью, стены украшали гирлянды из грибов и сухих веников. Имелось маленькое пыльное окошко напротив стола, перекошенная дверь. И весь этот колорит угрюмо смотрел на меня, лежащую на деревянной лавке, и доводил до панической атаки.

- Где я? - тихо был брошен вопрос, на который я не ожидала услышать ответ. Но спросить была обязана для собственного успокоения.

- С добрым утром, Василиса! Вы были сосланы сюда высшими силами в качестве новой кандидатки в хранительницы Тёмного Леса. До окончания испытательного срока я буду вашим личным помощником и наставником.

Я вздрогнула и судорожно принялась оглядываться. Сердце забилось быстрее.

Вокруг... ни души. - Что здесь происходит?!

Голос тяжело вздохнул и с тем же энтузиазмом озвучил приветственную речь:

- С добрым утром, Василиса! Вы были сосланы сюда высшими силами в качестве новой кандидатки в хранительницы Тёмного Леса. До окончания испытательного срока я буду вашим личным помощником и наставником.

И снова никого. Только паутинка в углу мирно покачивалась от сквозняка. Неужели, я стала слышать голоса? Дожили. Так, Василиса, соберись.

- Ты кто?!- задала я вопрос в пустоту.

- До окончания испытательного срока я буду вашим личным помощником и наставником.

К страху добавилась злость. Этот "помощник" начинает действовать на уже и так расшатанные нервы.

- У тебя заело?! Ты дельное что-нибудь сообщи!

В голове вертелось кучу вариантов, что здесь творится и один краше другого. То, что крыша решила съездить в отпуск без разрешения, я отмела сразу. Слишком уж я молодая для поехавшей кукушки.

Может вчера мне в вино что-то сыпанули? Или это пищевое отравление? Шутки инопланетян? Смерть?!!!

А может я всё ещё сплю? Но это легко проверить. Пальцы ухватили грубую кожу на руках и сильно сжали. Боль пришла, галлюцинации остались. Стоп. Грубую кожу?!!!

Я опустила взгляд на руки и застыла с выпученными глазами. Вместо моих нежных и ухоженных ручек с новеньким маникюром были морщинистые, неопрятные, грубые ручища. А это что? Я присмотрелась к бугорку на левом мизинце.

БОРОДАВКА?!!!!!!!

- Ааааааааааааааааа!

Мой крик слышала вся округа, не сомневаюсь.

- Да что ж вы все так орёте? - устало ворчал голос, - Да, страшненькая, да с кривыми зубами, ну принято у нас так, чары на новых ведьм накладывать.

Я с ужасом ощупала лицо, провела кончиком языка по зубам и позорно разревелась. Отчаяние затопило с головой. Подходить к зеркалу было страшно, да и не было их вокруг.

- Не реви, дурёха. Это же не навсегда.

Но меня было уже не остановить. Слёзы текли ручьём, истерика подкатывала на ковре самолете. Быстро и эффектно. В глазах проносилась вся боль от носки брекетов и моё счастливое лицо, когда изо рта наконец-то вытащили гору метала. Василиса Свиридова могла гордо ослеплять прохожих ровненькой улыбкой, а теперь снова сидит не понятно, где с кривыми зубищами. Я, не помня себя, схватилась за лежавшую рядом метлу и принялась угрожающе размахивать.