И вот час пробил. Демьян подвел отца, струсил, дал слабину. Всегда был таким, сколько не объясняй, не проси, не угрожай, мягкотелость оставалась его изъяном. Не помогали даже плети, коих Кощей не жалел. Ладно, справится без мальчишки, ведьмаки уже несут трофей, он чуял надвигающийся конец.

***

Демьян весь день просидел на дереве возле дома Василисы. Он видел её магические потуги и ещё раз убедился, что ей, как никому нужна защита. Если с бытовыми заклинаниями она справлялась сносно, даже легко, то с боевой магией выходило отвратительно. Пару раз Демьян даже порывался спуститься и помочь, но знал, кроме знатной оплеухи от девушки не дождется. А потому просто наблюдал и ждал.

Он чувствовал других ведьмаков, буквально нутром ощущал, что Кощей спустил с поводка своих псов и направил за Василисой. После отказа ведьмака привести её, Кощей жаждет получить девчонку как можно скорее, а значит остальные будут свирепы.

Так прошел день, прошла ночь, наступил новый день, окрасив небо золотыми лучами. Первой на поляне появилась тень, за тем вышли двое мужчин, облаченных в черные доспехи, и медленно направились к избушке. Василиса, наверняка, спала крепким сном, а незваные гости уже околачивали её двери.

Демьян выпрыгнул из своего укрытия и подкрался сзади, оглушающим заклятием он вырубил двоих, но просмотрел третьего, державшегося позади. Клинок обжег холодом его горло и заскользил по обнажённой коже, мягко разрезая кожу.

-Демьян? - раздался над ухом знакомый голос, - Не ожидал тебя увидеть, мы думали, ты сгинул.

Ловким движением Демьян извлек из-за пояса свой нож и вонзил в ногу противника, тот вскрикнул и отшатнулся, отпуская жертву.

- Вардек, и я тебе рад, - улыбнулся Демьян, радуясь первой победе.

Вардек вытащил нож из бедра и отбросил в сторону, хищно скалясь. Он был похож, на разъяренного быка, из ноздрей которого хлещет дым.

- Ну раз мне рад, будешь рад и своим братьям.

Из лесу вышли с девять ведьмаков. Теперь все тринадцать были в сборе. Кощей отправлял весь отряд лишь несколько раз, и все походы заканчивались кровавой бойней. Ни разу ведьмаки не проигрывали, и ни разу не боролись друг с другом.

Демьян был один, не считая двух поверженных заклятьем, и раненного Вардека, ему предстояло одолеть ещё девятерых.

Демьян знал, что затея провальная, но отойти в сторону не мог. Позади него ведьма, нуждающаяся в помощи. Не просто ведьма, не просто хранительница. Его ведьма.

И он не собирался просто так её отдавать.

Я проснулась от жесткого тычка в плечо. Ойкнув, распахнула глаза, и не сразу поняла, что тень, нависающая надо мной, была человеком. Стоило мне открыть рот, чтобы закричать, его тут же заткнули какой-то тряпкой, надеюсь не половой, валявшейся у двери, иначе меня стошнит. Оглядевшись по сторонам, я увидела, как ещё один громила в черном, схватил Кота и заталкивает в мешок, следом туда же отправился и Колобок. Блюдце оставили на месте, видимо решив, что это просто тарелочка. Ну хоть кто-то спасется.

"Что здесь происходит"- хотела закричать я, но из-за кляпа вырвалось лишь непонятное мычание. Руки обдало резкой болью, их стянули веревками и плотно сплели между собой.

- Здравствуй, ведьмочка, - напоследок ухмыльнулся неизвестный мужчина, прежде чем нацепить мне на голову холщовый мешок.

***

Яркий свет резко защипал глаза, когда с головы наконец сняли мешок и вытащили кляп.

- Ай, полегче! Что за манеры, - рыкнула я на ведьмака, наслаждающегося моим недовольством.

- Прости, ведьмочка. В следующий раз буду нежнее.

Я огляделась и поняла, что попала в огромный тронный зал богом забытого замка. Как поняла? На постаменте у стены стоит не что иное, как трон, вот так просто. А на нем восседало нечто темное, словно груда тряпок, но с двумя желтющими зрачками, как у гадюки.

- Добро пожаловать, Василиса, - прохрипела гора тряпок, оказавшаяся человеком. Голос у него был могильный, такой, что дрожь пробирает до костей от одного звука. Мне стало не по себе. Мне и раньше то с кляпом во рту и мешком на голове, было не уютно, но сейчас, я словно затылком ощутила дуновение смерти.

- Вы знаете моё имя? - проглотив ком в горле ответила я.

- Я многое о тебе знаю, - издал нечто похожее на смешок незнакомец и встал. Худощавый, даже тощий, высокий, но с горделивой осанкой мужчина, шел неторопливо ко мне, гремя ботинками.

- Кто вы?

- Разве это важно? -прохрипел незнакомец, подхватывая мою прядь волос и сжимая меж пальцев, - Нет. Важно лишь то, что я планирую с тобой сделать.

От него разило могильной землей, словно мертвец выбрался из столетнего заточения.

- И что же? - пискнула я. Старалась быть смелой, но голос и нервы подводили.

Мужчина отпустил прядь, склонился прямо над моим ухом и прошептал:

- Убить.

Слова прозвучали жутко, но у меня вдруг вырвался смешок. Кощей опешил, ведьмаки тоже напряглись, а я, прыснув ещё раз, не выдержала и разразилась истерическим хохотом. Отсмеявшись и вытерев проступившие слезы, вздохнула и смело посмотрела хозяину замка прямо в глаза.

- Знаете, с первого дня, как я здесь, меня то и дело хотят убить. То летучие корабли, то цари, волки, разбойники. Я так устала.

Кощей хмыкнул и отошел, осматривая меня с ног до головы. Чудаковатая ведьма, даже чересчур. Когда он в последний раз встречал такую, то потерял голову, доверившись пламенному чувству.

- Значит смерти ты не боишься?

- Боюсь, - просто ответила я. Теперь, признавшись и ему, и себе, разговаривать вообще стало легко, - Но я устала трястись от страха и убегать.

На этот раз Кощей улыбнулся. Кажется, мой ответ ему очень даже понравился. Он взялся за подбородок двумя пальцами и задумался.

- Тогда, мне придется убить кого-то другого вместо тебя.

Улыбка сползла с моего лица. Стараясь не выдавать страха, я пробежала глазами в поисках Кота или Колобка, которых украли вместе со мной. Но ни пушистого, ни румяного поблизости не было, зато стоило ведьмакам втащить в зал человека, сердце замерло, забыв, как стучать.

Демьян.

Ведьмаки держали его под руки, так чтобы я могла разглядеть. На нем не было живого места, всё лицо в ссадинах, синяках, кровоподтёках, с губ капала кровь, а сам он был без сознания. Кощей довольный моей реакцией, вынул серебристый клинок из ножен и направил его в сторону парня.

- Может мне убить его? Что скажешь, ведьма, стоит его жизнь куска земли?

В груди теплилась обида на Демьяна, и, может, я даже не хотела его видеть, но и смерти не желала.

- Он же ваш сын, - выдала я, трясясь, - Вы не причините вред собственному ребенку.

- Я причиню вред любому, кто станет на моём пути. Любил я лишь однажды, но она давно лежит в сырой земле, а не в моих объятиях.

В глазах Кощея плескалась тоска, я вспомнила его крик и не могла поверить, что тот юноша, озлобившись, превратился в это подобие человека.

- Так что, кажется, хорошая сделка? - продолжал Кощей, кружа вокруг бездыханного ведьмака, - Жизнь любимого на жалкий Лес.

Меня как током прошибло. Слова вырвались раньше, чем я успела их обдумать.

- Я его не люблю.

- Да?

Кощей в одно мгновение оказался позади Демьяна и коснулся ножом шеи. По коже на одежду потекла багровая струйка.

- Хватит! Я не виновна пред тобой. И Демьян не виновен, за что ты нас наказываешь?!

Кощей оскалился, черты заострились, а клинок лег поудобней.

- Ты ведьма- вы все виновны, по праву рождения. И ваш проклятый Лес. Вы отняли у меня всё. Отняли то, что было дорого, - сквозь зубы прошипел Кощей, расплескивая злобу. Столько лет прошло, а его рана всё не затягивалась.

- Мне жаль Забаву. Она не заслужила такого конца, но ...

- Не смей произносить её имя! - закричал Кощей, - Просто закрой рот и отдай этот треклятый Лес!

Я вспомнила утро, когда звери пришли ко мне приклониться. Они стояли, смотрели, и вверяли мне, чужой девчонке свою жизнь и судьбу. Увидели во мне нечто, чего и я сама не видела. Это чувство огромной силы и невероятной слабости, заполнили меня и не отпускают, но жизнь Демьяна...