- А ну выходи, дрянь такая! И возвращай всё, как было.

За пеленой солёных слёз всё ещё никто не показался.

- Не могу, - спокойно ответил голос. По нему сложно было определить, мужчина говоривший или женщина, - Отмотаешь срок, заклятие само спадёт.

Мы с метёлкой сели на лавку и начали потихоньку приходить в себя. Всхлипы стали реже, слёзы текли не в три реки, а собрались в тонкий ручеёк и тихонько катились по щекам.

- И что мне теперь делать? - озвучила я вопрос больше для себя, но голос ответил.

- Как что, хозяйство принимать.

- Да что ж я такого натворила, что вы из меня уродку сделали, в глушь засунули ещё и заставляете что-то там хранить? Сектанты!

- Сект ... кто? - озадаченно переспросил призрак.

- Не важно, - отмахнулась я и утёрла последние капли своей пятиминутной истерики, - Что за хранительница такая? И какой такой лес?

- Наконец-то! Правильные вопросы в голову пришли. Думал так и не перейдём к сути дела.

Но видимо "сути" мне так и не суждено было узнать, потому что в этом бреде под скрип двери появилось ещё одно действующее лицо.

- Эй, тарелка. Гляди, чего притащил... Ой! Здрасте!

В комнату зашёл Кот. Чёрный, огромный, и ... на двух лапах. Он широко улыбнулся, обнажая хищные белоснежные зубки и приветственно протянул руку. И этот добряк только что разговаривал?!

- Тарелка? - решила я ухватиться за самую непонятную соломинку во всём происходящем, - Какая ещё тарелка?

- Ну да. Тарелка. Наш всезнайка и болтун, - кивнул Кот и вывалил на стол свою добычу. Ей оказалась гора спелых яблочек, от вида которых в животе заурчало. - Тарелка, ты что, ещё ничего не рассказал? Бестолковый ты фарфор.

- Не успел, - с досадой признался голос, - Она как-то туго соображает. Юродивая, наверно.

Я опёрлась на стол и поняла, что вот-вот буду падать в обморок. Всё вокруг казалось чем-то нереальным. Так не бывает! Коты и тарелки не говорят! Внешность за секунду не меняется! Никакой магии не существует!

- Ускорим процесс, - Кот залез в кучу мусора, валявшегося на столе, и вытащил нечто маленькое и круглое. - На, смотрись.

Перед моим носом очутилось серебряное зеркальце, а в нём отражалась женщина, лет семидесяти, вся в бородавках, морщинах и каких-то красных пятнах. Нос горбатый, зубы, как покосившийся частокол, волосы в разные стороны. Я дрожащими руками ощупала своё некогда красивое, двадцати пятилетнее личико и осознала, что всё правда.

Это была последняя капля. Глаза заволокло чёрным туманом и пол резко оказался мягче подушки. Пусть всё и все подождут, мне нужно осознать, обдумать и смириться.

Очнулась я от того, что в щеку упиралось что-то твёрдое и слизкое.

- Может померла?

- Не мели чепухи, хвостатый! Лучше живой воды принеси. Отпаивать будем.

- Дак кончилась. На последнюю всё истратили.

Минутное затишье со проводилось новыми толчками.

- Давай тем зельем вонючим попробуем? Заодно и узнаем, что оно умеет, а то пылится без дела, глаз мозолит.

- Не надо вонючим! - прохрипела я и открыла глаза. Первое, что предстало перед взором лежачей барышни- улыбающаяся морда. И явно не чистая палка, которой милый Котик тыкал мне в щеку.

- Очухалась?

Я отмахнула деревяшку от лица и медленно села. Локоть ныл от ушиба, но в целом состояние было лучше, чем до обморока. За окном солнце уже висело в зените.

- Сколько я была в отключке?

- Два часа, семнадцать минут, - вежливо ответил голос.

Я кивнула своим мыслям и встала. Всё, выспалась, отдохнула, пора разобраться, что здесь происходит.

- Так. Давайте начнём с начала. Выкладывайте всё по порядку.

Присутствующие на секунду замолчали. Кот скептически оглядывал меня с головы до ног, а голос тихонько спросил:

- А ты точно успокоилась? Больше падать не будешь?

- Да точно, не буду.

Они ещё помолчал, а затем Кот вынул две табуретки и махнул, приглашая:

- Ну тогда садись к столу и давай уже знакомиться.

***

- То есть, вы хотите сказать, что я каким-то образом переместилась в другой мир, где нет интернета, соц. сетей и даже кабельного, но зато в наличии говорящие коты и волшебные блюдечки?

Кот кивнул, блюдце утвердительно хмыкнуло. Оказывается, всё это время голос, он же тарелка, было позолоченное говорящее блюдечко, с милой мордашкой и неопределенным полом, но я больше склоняюсь к тому, что оно-мальчик.

- А я превратилась в уродину и стану нормальной только тогда, когда совершу три добрых поступка и мироздание решит, что я достойна стать хранительницей леса? Всё верно?

-Не просто леса, глупая, а Тёмного Леса, - Кот с благоговением прикрыл глаза, - Оплот магии нашего мира, Святая святых, и тебе выпала такая честь.

-Н-да, честь сомнительная, конечно, - проворчала я себе под нос и продолжила логическую цепочку, - А для того, чтобы стать Хранительницей, - выделила я последнее слово так почетно, как могла, - Мне нужно помогать людям, а вы будете помогать мне.

Ещё кивок от мохнатого и "угу" от блюдца.

- И что это будут за добрые дела?

- Справедливость, смелость, сострадание, - в той же торжественности сообщило блюдце, - Больше нам не известно, так что помогать придется каждому из нуждающихся, авось повезет.

Я тяжело вздохнула, предвкушая надвигающуюся лавину из жаждущих моей помощи и мысленно застонала от отчаяния. Ох, чувствую, встанут мне боком эти три "С".

- Допустим, я виновата. Людей обманывала, старухе нагрубила, поделом мне, каюсь, но вам это зачем?

Кот стушевался, дёрнул лапкой и глянул на блюдце в поисках поддержки. Тот молчал, и я начала чуять неладное.

- Нам ведьма нужна. Без ведьмы Лес долго не протянет, и мы вместе с ним, вот и ссылают сюда всяких, в надежде, что хоть одна приживется.

- И что, лучше меня кандидаток не нашлось? Я вообще-то, знаете ли, не ангел с белыми перьями в заду.

- Ангелы нам как раз и не нужны. Нужна крепкая рука и волевая личность, чтоб смогла на себя взвалить тяжкий труд и большую ответственность, - серьезно объявил пушистый.

- Тогда понятно, от чего кандидатов не много.

Блюдце и Кот одновременно цокнули, словно я утомила их своим невежеством. Ну конечно, они-то мне честь оказывают, а я не ценю.

- Не так-то и просто ведьму подходящую найти, - добавил блюдце, - Было у нас пару хороших, и испытания прошли, и с хозяйством ладили, да Лес их не принял, вот и пришлось дальше искать.

-Какой привереда ваш Лес. Сам без ведьмы гибнет, ещё и носом крутит.

Странная картина складывалась. Не спросили, вырвали из собственной спокойной жизни, изуродовали, или как тут правильно, околдовали, теперь ещё испытания какие-то проходи. А если не пройду? Или, как остальных, Лес этот забракует, что тогда?

- Любезные, а подскажите-ка, где сейчас, ваши прошлые кандидатки? - ласково поинтересовалась я, надеясь не услышать скверных новостей.

- Кто-то домой вернулся, кто-то в нашем мире остался, одна даже за царевича замуж вышла, - ответил Кот, и у меня от сердца отлегло. Хотя, как отлегло, так и прилегло, проблем-то не убавилось. Здорово, конечно, мир другой, коты и блюдца говорят, даже перспективы стать царевной, но мне это всё зачем?

- А если я не хочу быть вашей ведьмой?

Кот вздохнул, мол, дура, совсем счастья своего не понимает, а блюдце ответил:

- Испытания пройдешь, заклятье снимешь и сама сможешь выбирать свою судьбу, насильно держать не будем. Власть над Лесом лишь добровольно принять или отдать можно.

- А сейчас домой никак? - с надеждой проскулила я.

- Нет, сейчас никак, - расстроил блюдце,- Ты погоди, может ещё понравится у нас. Мир волшебный, интересный.

Я скептически оглядела свое новое жилище на ближайшие пару недель и грустно констатировала:

- Ну, я так понимаю, выбора у меня всё равно нет.

Кот покачал головой, блюдце утвердительно моргнул. Что ж, три задания и свободна, не так сложно, если подумать. Быстренько разберусь, помогу страждущим и домой, оставаться на совсем у меня уж точно нет желания.