Друг, совершенно не замечая моего внутреннего смятения, продолжал беззаботно веселиться. Он искренне верил, что я торжествую, что моя мужская гордость удовлетворена. Возможно, где-то в самой глубине души так и было, но тошнотворное чувство отвращения к самому себе с головой накрывало все остальное. Я живо представил лицо Зои, ее растерянность и обиду, когда она невольно услышала обрывок моего разговора с Анжеликой.

– Леха, – сказал я, стараясь говорить ровно, чтобы голос не дрожал, – думаю, мне пора. Голова раскалывается.

Он удивленно посмотрел на меня, но спорить не стал. Мы вышли из клуба, и я поймал первое попавшееся такси. Всю дорогу я неотрывно смотрел в окно, словно пытаясь сбежать от собственных демонов, терзающих мою душу. Я внезапно осознал, что моя жизнь превратилась в какую-то грязную, циничную игру, где я сам установил жестокие правила и теперь сам же с треском проигрываю.

Дома я долго не мог заснуть. Перед глазами неотступно стояло лицо Зои, и в голове назойливо звучали мои собственные слова, произнесенные в пьяном бреду. Я понимал, что нужно что-то кардинально менять, что так больше продолжаться не может. Но с чего начать этот мучительный процесс преображения, я пока не знал.

Утром я проснулся с похмельем не только физическим, но и душевным. Голова раскалывалась на части, во рту пересохло, словно в пустыне, а в душе поселилась тягучая, гнетущая тоска. Я встал, принял холодный душ, отчаянно пытаясь смыть с себя вчерашнюю грязь, но вода не помогала. В зеркале на меня смотрел чужой, жалкий и отталкивающий человек.

Собравшись с последними силами, я набрал номер Зои. Гудки тянулись мучительно долго, словно испытывая мое терпение. Я почти потерял надежду, когда она ответила. Ее голос был холоден, как арктический лед, и далек, как свет далекой звезды. Я признался во всем, что говорил Игорю, добавив, что сожалею о каждом слове, что алкоголь выпустил на волю самые темные и мерзкие уголки моей души. Я отчаянно просил прощения за ту боль, которую причинил ей.

В ответ я услышал лишь молчание, давящее и тяжелое, словно надгробная плита. Потом она тихо сказала, что ей нужно время, чтобы все обдумать и решить, как жить дальше. Я понимал, что заслужил это молчание и эту неопределенность. Я не стал давить, просто сказал, что буду ждать и готов на все, чтобы загладить свою вину и вернуть ее доверие.

Положив трубку, я почувствовал одновременно облегчение и животный страх. Облегчение от того, что наконец-то признался, и леденящий страх перед неизвестностью. Что будет дальше? Сможет ли Зоя простить меня? И самое главное – смогу ли я сам себя когда-нибудь простить? Вопросы роились в голове, словно разъяренные пчелы в разворошенном улье, не давая ни минуты покоя. Я понимал, что стою на зыбком перепутье, и от моего следующего шага зависит абсолютно все. Начать менять себя, свою жизнь, свои прогнившие ценности – вот что мне предстояло. И это пугало больше всего на свете.

Решил узнать в универе, когда могу сдать этот проклятый экзамен, иначе отец мне весь мозг чайной ложкой выест. Зашел в учебную часть, но Зои там не было.

– Наверное, сидит на паре у себя в аудитории, – промелькнула слабая надежда.

Направился в аудиторию, а навстречу мне идет ее подруга Лена Батьковна, или как там ее по отчеству.

– Добрый день, Елена… эээ… – запнулся я, не в силах вспомнить отчество, – не могу найти Зою Анатольевну, мне нужно попасть на пересдачу, – лихо начал плести кружева лжи.

– Да, добрый день, Малхасян, Зоя Анатольевна на больничном, ее не будет несколько дней, – ответила Лена Какая-товна и пошла дальше по своим делам.

Меня словно кипятком ошпарило. Что могло произойти? Как она могла внезапно заболеть, если я разговаривал с ней всего несколько часов назад и не услышал ни малейшего намека на заложенный нос или сиплый голос? Решив на этом закончить свое бессмысленное посещение универа, я быстро сел в машину и помчался к Зое.

Дорога заняла всего несколько томительных минут, а меня не покидала нарастающая тревога. Что-то случилось, я это нутром чувствую.

– Зоя, открой дверь! – уже барабанил я в ее дверь, но она не торопилась открывать.

– Уходи, Артур, прошу тебя, – ответила она из-за двери, – я сейчас не могу с тобой разговаривать.

– Я сказал, открой, или я снесу эту чертову дверь к чертовой матери! – рявкнул я в бешенстве и услышал долгожданный щелчок открывающегося замка.

То, что я увидел, повергло меня в настоящий шок. Передо мной стояла Зоя, вся в слезах, а на ее щеке красовалась огромная, багровая ссадина. И это была явно не случайная травма от неловкого столкновения с дверным косяком.

– Кто это сделал? – прорычал я, с трудом сдерживая ярость. – Кто посмел поднять на тебя руку, Зоя? Отвечай!

Глава 24

Голова трещала по швам, словно её перемолол ледяной шторм, оставив лишь острую, крошащуюся боль и обломки ускользающих воспоминаний. Лицо пылало, словно в жерле вулкана. Казалось, этот зверь, прикрывшийся человеческой личиной, бил не по плоти – он выбивал саму душу, тренируясь на живом манекене. Как теперь покажешься на работе? Моё лицо расцвело багровыми мазками, словно холст безумного гения, – воинственный грим, от которого шарахнутся даже самые близкие, приняв за призрака из ночного кошмара.

«Теперь ночью можно гулять без фонаря, сама излучаешь свет», – прошипел змеиный голос внутри.

– Нужно срочно позвонить Свете, умолять её оставаться в Сочи как можно дольше, – пронеслось в голове лихорадочным вихрем.

Едва переступив порог, я кинулась к зеркалу, словно мотылёк на пламя. Оттуда на меня смотрела женщина, пережившая персональный апокалипсис: волосы торчали во все стороны, как обугленные головешки, на лице – гримаса боли, застывшая в смеси грязи и звериной жестокости. Не разуваясь, я метнулась на кухню и выудила из ледяного плена морозилки окаменевшую половину курицы.

«И ты так и будешь её держать? Изображаешь жертву кулинарного побоища?» – ехидно поинтересовался внутренний голос, подливая яда в котел отчаяния.

В тот момент решение пришло само собой, безумное и единственно верное: я примотаю эту окоченевшую птицу к лицу, словно спасительный компресс, словно маску, скрывающую правду. С трудом зафиксировав это подобие лекарства, я схватила телефон и набрала номер Светы по видеосвязи.

– Зоя, привет! Что случилось? И почему у тебя туша убиенной птицы привязана к лицу? – запричитала Света, с трудом сдерживая истерический смех, готовый вырваться наружу.

– Светик, сейчас не время для шуток, молчи и слушай, – оборвала я её, стараясь сохранить жалкие остатки самообладания. – Твой урод напал на меня, когда я возвращалась домой. Требовал сказать, где ты с детьми прячешься. – Я запнулась, собираясь с духом, словно перед прыжком в пропасть. – Я ему, конечно, ничего не сказала. Он взбесился и ударил меня со всей силы по лицу.

– Зоя, прости! Я не хотела, чтобы так вышло! Что мне теперь делать? – голос Светы дрожал, как осенний лист на ветру, полный ужаса и вины.

– Сиди в Сочи и не высовывайся. Я ему ничего не скажу, – отрезала я, словно высекая слова из камня. – Видимо, ему нужны деньги, чтобы покрыть свои долги. В полицию обращаться бесполезно. В прошлый раз его за погром забрали и, наверняка, выпустили, даже пятнадцати суток не дали, – махнула я рукой, полная разочарования.

– Хорошо, милая, береги себя, – прошептала Света, её голос утонул в волнах отчаяния. – Спасибо, что ты есть.

Разговор с подругой немного успокоил меня, словно глоток ледяной воды в раскаленной пустыне. Она и дети в безопасности, да и Армен рядом, оберегает их. Они за это время стали очень близки, словно их связала невидимая нить судьбы.

Ночь превратилась в пытку. Стоило мне задремать, как в кошмаре возникал один и тот же сюжет: я бегу по тёмному лабиринту, а бывший муж Светы настигает меня, как тень, и начинает избивать, выбивая из меня правду о местонахождении беглянок. В сон я провалилась лишь под утро, измотанная страхом и болью.