– Дамы и господа! Вы и сами все видели. Все-таки победил ум.
– Мне нужно умыться, – спокойно сообщил умыс и покинул арену.
Тут прожектор перевели на Карася, и я посмотрела на нашего главаря со страхом, впервые отчетливо осознав, что боюсь за него не меньше, чем за себя. Он заметил этот мой взгляд, и на кошачьей морде появилась ухмылка. Поджав губы, я отвернулась, но он, прежде чем подойти к ведущему, все-таки наклонился к моему уху и соблазнительно промурлыкал:
– Не волнуйся за меня, малышка. Я еще не получил свой главный приз, поэтому умирать не собираюсь…
И отошел от меня, оставив одну.
«Главный приз? На что это он намекает?» – возмущенно подумала я, но сердце бешено застучало в груди, и внизу живота стало слишком горячо.
Мое тело меня предало. От злости и беспомощности сжала кулаки, отворачиваясь от наглеца. Я даже не собиралась смотреть на испытания этого невыносимого полукошака! Но пока ведущий рассказывал о следующем раунде, я все-таки не удержалась, повернулась.
– Дамы и господа! Следующее испытание на удачу! Господину Карасю предстоит сразиться в шорс с непревзойденным мастером игры, который побеждает в девяноста девяти играх из ста. Давайте же пожелаем нам увлекательного зрелища! – радостно объявил ведущий, уже оправившийся от шока предыдущего раунда.
На арену вышел Картоль в черном фраке, плаще и маске. Весь образ был призван скрыть и лицо, и лишние руки главы местной мафии. Но не узнал бы его только самый наивный гуманоид.
Пока господин Икс раскланивался и обменивался любезными репликами с Карасем, ассистенты вынесли стол, обтянутый зеленым сукном, и два кожаных кресла. Соперники с комфортом расположились на своих местах, и только тогда внесли полимерный серый стакан и три белых кубика с черными точками.
– Игра состоит из трех туров! Кто по итогу наберет больше баллов, тот и победит, – объявил ведущий известные всем правила, – Как уважаемый гость, господин Икс первым делает ход.
Это, конечно, было жульничество чистой воды, но Ксар даже усом не повел. Картоль же нетерпеливо схватил кости, закинул их в стакан и, прикрыв ладонью верх, потряс.
Три белых кубика полетели на зеленую ткань стола, два кубика сразу упали, зафиксировав результат: три и пять точек. А вот последний скакал по столу. Картоль с замиранием следил за ним, затаив дыхание. Мне показалось, что сейчас выпадет шесть, но неожиданно едва уловимая тень мелькнула над столом, кубик сделал еще один переворот и упал единицей кверху. Мафиози скрипнул зубами.
– Девять! Отличный результат, – попытался успокоить своего дона ведущий.
Карась же пожал плечами и легко выкинул пять и две шестерки. При этом я снова заметила тень над столом.
«В энциклопедии рас Федерации говорилось, что наполийцы могут двигаться так быстро, что зрение других гуманоидов не улавливает их, но я помню, на Старсе перемещение Ксара воспринималось как размазанная темная лента… Если он начнет двигаться быстрее, то, возможно, я увижу только тень. Неужели никто, кроме меня, не замечает ее? – внимательно следя за игроками, тонула я в вопросах, – А может, Карась не земной мутант, а наполийский?»
Ответов у меня пока не было, но впервые за утро я почувствовала уверенность в том, что шанс устроить допрос этому гадскому пирату у меня обязательно будет.
– Перед последним туром счет двадцать четыре – тридцать в пользу Карася…
– Принесите новые кости! – сердито потребовал Картоль, перебив ведущего.
Его приказ, естественно, исполнили тут же. Но главу мафии это не спасло. Он выкинул всего шесть очков, а Карась максимум – восемнадцать.
«Позер! – усмехнулась я, – Если Ксар каждый раз так унижает Картоля, не удивительно, что тот его ненавидит».
– Удача сегодня на стороне Карася! – неуверенно, с опаской поглядывая на господина Икс, объявил ведущий.
Карась спокойно встал из-за стола, Картоль же вскочил и широким шагом покинул арену. А вездесущий прожектор подсветил меня, давая понять, что теперь моя очередь сражаться за свободу всех!
– Дамы и господа! Теперь нас ждет самое жаркое испытание и будет оно на мастерство! Господин Кий должен будет за полчаса приготовить для меня известное блюдо своей Родины – Земли!
И тут началась какая-то вакханалия: заиграла веселая музыка, на арену вышли сразу шесть красоток в бикини и начали заманчиво дрыгать бедрами, позвякивая россыпью монет, из которых были сделаны их браслеты на руках и ногах. Девушки выглядели весьма знойно и стреляли в меня своими карими, зелеными, синими и даже желтыми глазками. Среди них я увидела и Стрекозу, она смотрела на меня игриво, а улыбалась так маняще, что будь я мужчиной, уже давно бы потеряла контроль над своим телом. Но я-то не мужчина.
Пока все зрители и я любовались соблазнительным танцем, ассистенты внесли на арену длинный стол и мобильную электропанель для выездного обслуживания банкетов, уйму самой разной посуды и целую гору продуктов.
Этим заданием Картоль явно хотел унизить пирата, а знойными красотками – отвлечь. Но я женщина, поэтому для меня это испытание было подарком, оставалось одно «но»: я не землянка.
Когда под руководством Драйза я изучала Федерацию, то видела несколько фотографий кулинарных шедевров Земли. Мне запомнилось блюдо – блинчики. Они мне напомнили плюски, что давным-давно пекла моя бабушка. Это единственный человек в моей семье, который дарил мне тепло. Бабушку съел волк, когда она пошла за ягодами, мне тогда было всего пять, но я до сих пор при воспоминании о ней чувствую невыносимую боль в груди. Я часто помогала ей на кухне и, несмотря на малый возраст, хорошо помнила рецепт плюсок. Осталось подобрать земные ингредиенты. Ведь если я возьму продукты с другой планеты, то сразу спалюсь.
Я поискала глазами Ксара, он стоял недалеко и внимательно наблюдал за мной. Увидев, что я на него смотрю, он подмигнул мне. И я смело пошла к горке с продуктами. Мне нужны были мука, молоко, яйца, сахар и щепотка соли. Но муку можно делать из чего угодно: из шартийского полевого медника – растения, богатого белком и йодом, из умыской горной мряли или из айолийской традиционной злаковой культуры хвань. Мука у разных рас лишь слегка отличалась цветом. Я медленно шла вдоль ряда с продуктами и трогала каждую пачку, внимательно наблюдая за Ксаром. Когда я коснулась самой белой муки, кошачье ухо дернулось, и я, не раздумывая, подхватила нужный продукт. То же самое проделала и с остальными ингредиентами. Ведущий внимательно наблюдал за мной и прокомментировал окончание первого этапа:
– Итак, Кий собрал нужные ему продукты, все они земные. Любопытно, что же ты будешь готовить? – тыча мне в лицо микрофоном, спросил конферансье.
– Блины, – не стала скрывать я.
Ведущий скривился, не ожидал он от пирата такой просвещенности в кулинарии.
– А почему именно их? – задал он мне каверзный вопрос, мешая ставить на панель сковороду.
– Они быстро готовятся, и их пекла моя бабушка. Она единственная любила меня… – не сдержалась я.
Все-таки стресс последних дней, страх за свою жизнь и за других членов нашей банды плохо сказались на моих нервах. Карась дернул усами, услышав это откровение, и в глазах его мелькнуло сочувствие. Но мне его жалость была не нужна, поэтому я с остервенением начала замешивать тесто. Ловко орудуя вилкой, я добилась нужной консистенции и принялась жарить первые в своей жизни блинчики.
Как ни терлись об меня красотки-танцовщицы, задание я выполнила: через полчаса накормила вконец растерявшегося ведущего вкусными блинами и даже Карасю умудрилась вручить один на пробу. Мой кот смело проглотил угощение и довольно облизнулся, а вот конферансье еще минуту изучал блин, нюхал его, трогал и только потом осторожно откусил малюсенький кусочек. Когда его глаза полезли из орбит, я торжествующе улыбнулась. Но радовалась я рано.
– Это вкусно! – прокомментировал ведущий и ехидно добавил, – Жаль не мне принимать решение о победе. Прошу нашего эксперта по земной кухне подойти к дегустационному столу!
