– Ты с ума сошел? Если мы убьем правителя Федерации, на его место может прийти куда более непримиримый к нам тип, и тогда развяжется война. Мы, конечно, выиграем, но потреплет нас знатно, есть риск, что появится банда, которая захочет воспользоваться нашей слабостью. Так нас и уничтожит: быстро, под шумок, собрав все сливки из нашей глупой войны с властями, – звонким сопрано излагала неведомая нам женщина.

– На место правителя мы посадим своего, — веско изрек мужик, и мы с Ксаром переглянулись, потому что узнали нашего громилу-сопровождающего Сторша.

– Думаешь, кто-то проголосует за космического мафиози? – не унималась собеседница.

– Почему же мафиози? – усмехнулся мужик, – Тайный страж прекрасно подходит на роль правителя. Не находишь?

Ксар вздрогнул всем телом, а Сторш продолжил делиться своими революционными планами.

– Он давно на нашей стороне. Если Драйз станет правителем, у нас не будет проблем с рабами. Мы договоримся об официальном присвоении базы Чурас статуса исправительного заведения. Представляешь, преступники со всех концов Федерации будут отбывать свое наказание здесь! Нам даже пальцем шевелить не придется, деньги будут сами литься в карманы!

– А Драйз уже дал свое согласие на твой план? – неуверенно спросила собеседница Сторша.

– Это дело времени. Он слишком завяз в этой нашей связи. Если он окажется слишком честный, у нас есть компромат. Мы пару раз устраняли для него слишком умных революционеров, а он за это закрывал глаза на некоторые наши делишки. Картоль педант в делах, у него все зафиксировано. Драйзу не отвертеться... – усмехнулся заговорщик и игриво добавил, – Но мы слишком увлеклись разговорами, не пора ли заняться делом?

Тут послышались звуки страстных поцелуев, и Карась потащил меня прочь. Когда мы вошли в нашу комнату, он выглядел хмурым. Даже по кошачьей морде было видно, что он переживает.

– Что с тобой? Неужели тебя так волнует предательство Драйза?

– Он еще не предал, – тихо сказал Ксар, – Но мне очень интересно, что бы тайный страж ответил на это заманчивое предложение Картоля… Отдыхай. Завтра трудный день, – добавил Карась, встряхиваясь, как настоящий кот, но лукаво заглянув мне в глаза, он неожиданно уточнил, – Или хочешь заняться чем-то более интересным?

Мне так хотелось погладить кошачью голову, но после такого вопроса это было бы равносильно согласию стать постельной игрушкой пирата. Перебьется!

– Я спать! – решительно сказала я и отправилась в санблок, – Завтра действительно сложный день… Страшный, – уже себе под нос буркнула я.

Удивительно, Ксар больше не пытался меня совратить. Выйдя из душа, лег рядом со мной, притянул к себе и прижал меня спиной к своей твердой груди. Мы плотно лежали друг в друге, как ложки в кухонном ящике, и я чувствовала себя на месте. Это странное состояние покоя меня удивляло и радовало одновременно. Никогда ничего подобного не испытывала: ни в родном доме, где каждого из моих родных угнетал голод и страх за будущее; ни в замке, где я боялась всех и ненавидела свою работу.

Уснула я быстро. А утром к нам ни свет ни заря постучали, принесли завтрак и дали ровно двадцать минут на сборы. Я глянула на планшет Ксара, с которым тот не расставался, и отметила: девять по общефедеральному времени, мои биоритмы уже полностью подстроились под это время.

«Неужели Картоль решил так рано устроить развлечение для местной публики?» – удивилась я.

Карась просто молча собирался. Он выглядел невероятно сосредоточенным, как будто в уме просчитывал все возможные варианты развития событий. Но ведь это нереально, просчитать все.

– Я хочу свести риски к минимуму, – неожиданно пояснил он.

– А я разве что-то сказала вслух? – растерянно уточнила я.

– Ты очень выразительно думаешь! – усмехнулся пиратский гад.

Куст и Пульт выглядели потрепано. Уж насколько я неопытна, но даже мне было понятно, что Картоль подослал к нам девочек не по доброте душевной, а эти прожженные пираты повелись на конфетку как неразумные детки.

Нас привели на арену. Навстречу нам вышел тот самый конферансье, которого я видела вчера.

– Господа, доброе утро! – объявил недошарт, – Ровно в десять мы начнем наше шоу. Его будут транслировать на всю Федерацию. Скажу по секрету, Картолю принадлежит развлекательный канал Дивери. Перед каждым раундом у зрителей будет время, чтобы сделать ставку. Я понимаю, что у вас задача – победить, на кону ваши жизни. Тут не до улыбок и позерства. Но я вас умоляю, не забывайте, что вас снимают. Для меня важна красивая картинка!

«Значит, играть будем без зрителей на арене. А Картоль не зря паур, так боится упустить Карася, что решил везде подстраховаться! Даже местных не пустил…» – удивилась я.

– И вот вы, – неожиданно ведущий ткнул в меня серым пальцем, – Снимите респиратор!

Я отшатнулась к Ксару, тот переставил меня к себе за спину и спокойно ответил:

– Это невозможно.

Ведущий спорить не стал, но задал осторожный вопрос:

– А можно, мы вас переоденем в наши костюмы?

– Нет! – припечатал Карась.

Конферансье, понурив голову, ушел к оператору. Мы остались вчетвером, и Карась тут же стал раздавать указания:

– В стыковочном отсеке на первом уровне весь первый шлюз – это звездолеты Картоля. Я потребую, чтобы он на кон поставил С1 – это военный лайнер экстра-класса, вооружение – полный фарш, показатели разгона самые лучшие, в гиперпрыжке может находиться до месяца. Понятное дело, его охрану тут же усилят. Мы же заберем «Принцессу», он стоит в самом дальнем конце, зато ближе всех к шлюзовым воротам. Это вместительный пассажирский лайнер. Повезет, с нами отправятся еще около сорока гуманоидов. Я не могу позволить им погибнуть вместе с преступниками. Когда вы оба закончите соревнования, проскользните в наш звездник. По дороге сами знаете, что делать. Я потяну время, как смогу. Но к часу вы должны быть на месте и готовы к старту. Понятно?

Куст и Пульс, выслушивая указания главаря, преобразились. Усталость и понурый вид испарились, передо мной снова были собранные, хитрые пираты.

«А они любят устраивать представления!» – усмехнулась я про себя и тут же сникла.

Может, эти головорезы и привычны к подобным развлечениям, но я-то еще пару недель назад верила, что мой мир родился из жерла великого вулкана!

Стоило мне начать паниковать, как Карась непринужденно приобнял меня и сжал мое плечо подбадривая.

Больше переживать мне было некогда, потому что вспыхнули прожектора, и на арену вышел сияющий ведущий в белом фраке, радостно выкрикивая:

– Дамы и господа! Приветствую вас на съемках удивительной игры «Четыре звездных героя». Нас ждут увлекательные соревнования на силу и смекалку. Приготовьтесь переживать! А сейчас я познакомлю вас с игроками!

Конферансье подошел к нам, стоящим в центре арены, и обратился к Карасю:

– Вы капитан этой отважной команды. Скажите, какой приз за победу во всех четырех раундах вы хотите?

Ксар ответил спокойно, честно смотря в глаза недошарту:

– Звездный лайнер военного назначения С1!

Ведущий даже присвистнул:

– Ну ничего себя у вас аппетиты! Это очень дорогой и редкий аппарат. Мне остается лишь пожелать вам удачи…

И столько было сарказма в этой фразе, что я непроизвольно сжала кулаки, а конферансье указал на нашего землянина:

– Приветствуйте первого игрока: сильный, смелый и красивый Куст! Он может все. Но насколько хорошо, узнаем через пару минут!

Землянин никак не отреагировал на ведущего, даже головой не кивнул. Замер бревном. Ведущего явно раздражала эта пиратская сдержанность, но он продолжил бодро голосить дальше:

– Следующим наши испытания пройдет Пульт. Умыс он и в играх умыс, поэтому мы, не сомневаясь в его уме, будем проверять силу. Но только если Куст порадует нас победой. Ведь после первого же проигрыша игра закончится, и команда потеряет шансы получить приз – звездолет С1. Так что, если вы хотите подольше наслаждаться нашим шоу, болейте за ребят!