Тут ведущий снова сделал паузу в надежде, что мы как-то отреагируем на его призыв. Но пираты стояли столбами. Реакции – ноль!

Ведущий вздохнул и продолжил:

– Третьим на арену выйдет Карась – мастер игры в шорс. Но на каждого мастера найдется свой гроссмейстер! У нас такой есть. Господин Икс, чемпион по шорсу, сразится с Карасем, но если все-таки нашей команде удастся его обыграть, вас ждет четвертый драматичный раунд-сюрприз! А сейчас хватит разговоров. Перейдем к первой игре, которая называется «Самый быстрый угорь!» Ввезите реквизит!

Мы с парнями, как стояли, так чуть и не упали, потому что на арену ввезли два больших аквариума, кишащих пиявками.

Я только из базы Драйза знала, что это за черные гибкие червячки, но даже мне их вид внушал отвращение. Куст передернул плечами, он, как землянин, был знаком с этими существами, а как мужчина не мог показать страха перед ними, ведь они не были опасными хищниками, просто вызывали брезгливость.

– Дамы и господа! Наше первое испытание на ловкость. Участник под номером один – Куст! – объявил ведущий.

Прожектор тут же подсветил мощную фигуру человека.

– Куст должен первым выбраться из бассейна. Его соперник вжир Кармиль!

На арену выскочил мелкий гуманоид в одних плавках. Я отметила, что тело вжира было хоть и маленьким, но весьма рельефным. Чему я удивилась. Общаясь с Драйзом, я решила, что он слабак, впрочем, хватка тайного стража весьма впечатляла.

Пока я рассматривала вжира, ведущий предложил Кусту тоже раздеться, и тот согласился. И вот перед моими глазами предстал еще один голый самец. Стоило оказаться в космосе, как обнаженные мужские торсы и ягодицы так и полезли сами в поле моего девичьего зрения!

Фигура у Куста оказалась еще краше, чему у его соперника. Бычья шея переходила в огромные плечи. Пожалуй, даже шарты уступили бы ему в мощи. А как бугрились его мышцы! Я такой мускулатуры отродясь не видывала.

Карась щелкнул перед моим лицом пальцами и зло прошипел на ухо:

– Слюни подбери, ты же мужчина!

Я растерянно перевела взгляд на фиолетовые кошачьи глаза и заметила в них гнев.

«Ревнует?» – удивилась я сама своим мыслям.

И так захотелось погладить котика, почесать за ушком. С трудом сдержала себя. Я же сейчас мужчина!

Тут на арену вышли четверо ассистентов с веревками. Раздетых соперников начали связывать по рукам и ногам. Еще и небольшое ядро на цепи закрепили у каждого в области талии. Куст не сопротивлялся, но смотрел на ведущего требовательно, и тот пояснил для всех:

– Задача у игроков простая – выбраться из бассейна первым!

Ассистенты подхватили игроков и, поднявшись по приставным лестницам, закинули обоих в бассейны. Вжир тут же пошел на дно и стал дергаться, пытаясь буквально как червяк выкрутиться из пут. Кусту пришлось сложнее. Вода в бассейне едва прикрывала его макушку, да и в ширину с его габаритами землянину было не особо где развернуться. Он подергался слегка, попытался освободить руки, крепко примотанные к туловищу до локтей и связанные друг с другом в районе запястий. А ведь вокруг еще и плавали пиявки, облепляя тело и даже присасываясь к лицу игроков. Тут вжиру было даже хуже. К его маленькому личику присосалась одна и полностью блокировала ему левый глаз.

Я видела, как Карась с замиранием сердца следит за товарищем, и в глазах его больше не было уверенности.

– Ну что, больше не смешно? – не удержалась я от замечания.

Карась бросил на меня злой взгляд. А Пульс рядом положил мне свою руку на плечо и заверил:

– Не боись, Кий, Куст не только сильный, но и умный. Видишь замер, обдумывает. Сейчас начнет действовать.

И действительно, в отличие от вжира, который в своем бассейне уже весь издергался, землянин спокойно осматривал себя. Ведущий пытался весело комментировать происходящее, чтобы развлечь публику:

– Что ж! Неожиданно! Куст, кажется, сдался. Он даже не делает попыток выбраться. А вот отважный маленький вжир извивается не хуже пиявок, но, кажется, скоро станет одной из них. Время неумолимо. Кислорода в организме наших игроков все меньше, а тяжкий груз собственной совести неумолимо тянет на дно…

Тут неожиданно Куст встрепенулся, нащупал на поясе цепь с ядром и неловко швырнул железный шар в стенку бассейна. Развернуться как следует для размаха у землянина возможности не было, но его силы хватило, чтобы пробить трещину в стекле. Он тут же еще и пихнулся в поврежденную стену. Объем воды и масса тела Куста сделали свое дело, бассейн рухнул, вода растеклась по арене, а игрок нашей команды оказался на свободе.

– Но позвольте… – начал возмущаться конферансье.

– Задача была выбраться из бассейна! – напомнил ему Карась, – Про веревки и целостность аквариума ничего не говорилось!

И ведущий притих, а за ним и вжир. У бедняги кончился кислород…

Выскочили ассистенты, уволокли прочь оставшийся целым аквариум, потом прибежали со швабрами и попытались вытереть воду и собрать стекла вперемежку с пиявками. Куст тем временем буркнул:

– Мне нужно подсушиться…

Собрал свои вещи и пошел прочь.

Ведущий моргнул, открыл рот, протянул к победителю первого раунда руку, но Куст даже с шага не сбился. Спокойно и с достоинством он покинул арену. А прожектор подсветил фигуру Пульса, видимо, напоминая ведущему, что пора переходить к следующему соревнованию. Наш конферансье взял себя в руки и объявил:

– Во втором раунде у нас будет играть умыс Пульс. Ему предстоит помериться силой!

Я что-то подобное и предполагала. Но когда на арену вышел соперник Пульса, я непроизвольно прижалась плечом к плечу Ксара и жалобно пискнула:

– Ой, мамочки…

Карась лишь тяжко вздохнул.

Нашему широкоплечему товарищу, обладающему весьма подкачанной фигурой, но ростом всего метр семьдесят, предстояло сразиться с двухметровым гигантом орконафом, у которого бугрилось не только тело, но и лицо, а острые клыки лишь усугубляли пугающую картинку. Со стороны пара противников смотрелась смешно: маленький приземистый умыс и огромный скалоподобный орконаф, словно дуб и ромашка.

«Наши шансы стремительно падают в пропасть», – подумала я, а ведущий объявил:

– Итак, нас ждет захватывающая битва между умом и силой! Бой начнется через три секунды, две, одна! Погнали! Да победит сильнейший, – не удержался от иронии конферансье.,

Можно подумать, мы не знали, за кого он болеет…

Я тихо спросила у Ксара:

– Теперь ты счастлив? Считай, ты потерял друга, а мы свободу.

– Ты думаешь, у нас были другие варианты?

– Можно было найти здесь работу, купить билеты и переправиться на какую-нибудь вменяемую планету. Обустроиться и просто жить… – с обидой сказала я.

Карась заглянул в мои глаза и внимательно всмотрелся в них, будто пытаясь просканировать мысли. Потом незаметно взял меня за руку, сжал мои пальцы и так же тихо ответил:

– Увы, малышка, у нас не будет простой жизни, но обещаю, что ты будешь счастлива…

Прозвучало это так, будто он мне только что поклялся в вечной любви. Я моргнула, прогоняя магию момента, и отвернулась от горящих неоном кошачьих глаз.

На арене тем временем противники, приняв боевые стойки, обходили друг друга по кругу, изучая, присматриваясь. Неожиданно орконаф издал рев, больше похожий на грохот лавины в горах, и кинулся на Пульса. Здоровенный кулачище размером с приличный валун взлетел, нацеливаясь на челюсть нашего товарища, но умыс в последний момент присел, скользнул между ног высоченного соперника и оказался позади него. Пока громила соображал и разворачивался, умыс уже взобрался по спине орконафа и удобно устроился на его плечах, обхватив мощную шею и руками, и ногами. И этим решил исход поединка. Дальнейшие три минуты один из бойцов пытался стащить с себя второго, но как он ни махал кулаками, ни дергал чужие руки и ноги, ни ревел и ни вращал зло глазами, вырваться из смертельного захвата не получилось.

Ведущий был так поражен скоростью развития поединка, что даже не успел никак прокомментировать. Грохот упавшего тела, весившего не меньше полтонны, привел его в чувство, и он охрипшим голосом пробормотал: