– А кто избранная? – не поняла я.

– Вы, прекрасная госпожа.

Избранная, прекрасная и госпожа – все эти слова не могли относиться ко мне. Поэтому я решила выиграть время на обдумывание ситуации, закрыла глаза и упала в обморок.

Дурман сна развеивался тяжело, с неохотой, воспоминания в сознании вплывали медленно и тягуче. Но стоило мне увидеть перед мысленным взором лилипута-похитителя, как я тут же резко села.

Осматривалась в надежде, что мне все приснилось, но нет, лилипут был на месте. Сидел рядом с кроватью, на которой я лежала, укрытая белым пушистым одеялом.

– Меня зовут Драйз, – представился мелкий ведьмак, и я его поняла.

– Почему?.. – вырвалось у меня.

– Что почему? – удивился Драйз.

– Почему я тебя понимаю? – перейдя на истеричный крик, спросила я.

– Пока ты была без сознания, я решил не терять время даром и подключил тебя к обучающей программе. Теперь ты знаешь наполийский. Это общефедеральный язык. На нем худо-бедно разговаривают все расы Межгалактической Федерации Наполь.

– Чего вы от меня хотите? – прижимая к груди колени, со страхом поинтересовалась я.

– Я же уже сказал. Ты избранная, и тебе предстоит сложная миссия. Я должен тебя подготовить. У нас есть неделя, чтобы ты усвоила историю и общественное устройство нашей Федерации, еще тебе понадобятся знания по всем расам, населяющим наш союз, кое-какие технические навыки, но для начала, тебя нужно откормить. Сейчас ты больше похожа на скелет. Задача, сделать из тебя женщину, кажется мне наиболее сложной, – осматривая меня цепким взглядом выпученных глаз, сообщил Драйз.

Он спрыгнул с высокого для него кресла у моей кровати и подошел к стене, нажал на незаметную кнопку, и тут же откуда ни возьмись появился поднос с едой. Мои глаза оценили размер булочки, степень зажарки внушительного куска мяса и свежесть овощей. Рядом с едой стоял кувшин, от которого исходил дурманящий ягодный аромат. Мой желудок жалобно заурчал, и Драйз, с улыбкой указав рукой на поднос, предложил:

– Подкрепись для начала. А потом начнем обучение.

– Изыди, демон! – зашептала я, а мысленно взмолилась:

«О, небеса, дайте мне сил устоять перед соблазном. Не хочу, чтобы меня потом на костре сожгли как пособницу дьявола!»

Драйз закатил глаза, смотрелось это жутковато, учитывая их размеры.

– Я не демон. Я вжир. Это раса такая. Мы с планеты Вжир, что проходит свой жизненный цикл в галактике Аструнус. А ты с отсталой планеты Айоль из галактики Ю три.

– А почему у нашей галактики такое странное название? – зачем-то спросила я, ведь не поверила ни одному слову демона.

– Да потому что это не название, а цифровой код. Вы еще не доросли, чтобы вашей галактике название придумывали, – хмыкнул Драйз, – Вы всего лишь полигон для изучения цивилизованными расами общественного строя древних времен.

Я нахмурилась, ни слова не поняла, но прозвучало это как-то пренебрежительно.

– Слышь, ты, демон, я ведь не посмотрю, что ты меня к себе в логово притащил, сейчас как встану, да как дам кулаком по твоей огромной тыкве, посмотрим, кто тут еще не дорос, карлик!

Драйз сглотнул, его серо-зеленая кожа стала чуть серее, он подбежал к кровати, схватил меня за руку и потащил куда-то. Я честно сопротивлялась, но в его худосочном тельце оказалось столько мощи, что мне пришлось очень быстро перебирать ногами, чтобы не отстать от этого демонюги.

Мы из небольшой, но уютной комнаты выскочили в узкий полутемный коридор, пробежали по нему резвыми барашками и оказались на круглой площадке с мягкими подушками, раскиданными по полу. Но не подушки привлекли мое внимание, а огромное окно во всю стену, за которым была чернота и сверкали звезды, а сбоку удалялся желтый шар с редкими голубыми крапинками.

– Это твоя планета – Айоль. Выжигаемая вашим светилом. Мы сейчас в космосе, летим в галактику Сопрано, где тебя ждет важная миссия. Теперь ты веришь, что я не демон?

– Ага, ты хочешь сказать, что ты ангел, вознесший меня в небеса? Да иди ты… – фыркнула я.

Драйз застонал и зачем-то шлепнул себя по лицу. Но тут же взял себя в руки и меня заодно, вернее, за одну руку – сцапал и снова куда-то поволок.

Теперь мы оказались в небольшой комнате, где играла приятная музыка, трели дудочки и звон колокольчика переплетались с чарующими звуками струнного пью. Я почувствовала, как мое тело непроизвольно расслабляется. Драйз уложил меня в мягкое полулежачее кресло, достал из ящика стоящей рядом тумбы маленькую коробочку, прицепил к моему виску на присоску. Я дернулась, но Драйз процедил сквозь зубы:

– Не вздумай дергаться, иначе свяжу. Закрой глаза.

Я послушно расслабилась, закрыла глаза и чуть не завизжала, потому что перед моим внутренним взором замелькали яркие картинки, на которых были запечатлены разные уголки миров, существа, аппараты, пейзажи и портреты, звезды и планеты, мир и война. Слезы сами собой полились из глаз, но не от боли, надо сказать, я почти ничего не чувствовала, только под конец подступила легкая тошнота. Я расчувствовалась от избытка информации о чужих страданиях и подвигах, от красоты и уродства и непостижимости Вселенной.

Когда последний кадр с фотографией тайного стража Правителя погас в моей голове, я открыла глаза и увидела этого маленького, тщедушного вжира в другом свете.

– Убедилась, что я не демон? – строго спросил Драйз.

– Мне все еще трудно поверить во все это, – призналась я.

Бесконечность миров, многообразие рас и технических девайсов поражали воображение даже некоторых цивилизованных членов Федерации, что уж говорить обо мне, серой необразованной айолийки.

– Тебе придется поверить, и как можно скорей. Миссия не ждет.

– А что я получу за нее?

– Роскошную жизнь на комфортной и цивилизованной планете, – расплылся в улыбке Драйз.

– Я видела сейчас на мелькающих картинках голубую планету. Кажется, ее название – Земля. Мне там понравилось. Хочу после миссии жить на ней.

– Не волнуйся. Ты останешься довольна, – заверил меня вжир.

– Но с чего вы взяли, что избранная именно я? – все еще надеясь избавиться от общества этого могущественного и опасного существа, уточнила я.

– На тебя указали звезды, – развел ручонкам Драйз.

– Звезды? В каком смысле? – не поняла я.

– О, могучий Козерог! Что тут непонятного? Лучшие астрологи Наполи провели подробный расчет и выдали, что избранная – это ты. Твоя главная планета при рождении была в созвездии скорпиона, а асцендент – в раке. За дом любви в твоей натальной карте отвечает Рак, что чрезвычайно позитивный фактор, ну и за творчество у тебя отвечает Козерог. Это крайне редкое сочетание. Ты идеально нам подходишь. Астрологи говорят, что миссия пройдет далеко не гладко, но результат будет наилучшим для всех известных цивилизаций.

Я сглотнула и помотала головой. У меня не укладывались в мыслях продвинутые технологии, которые для меня были сродни волшебным артефактам из легенд моей Родины, и вера в астрологические прогнозы.

– Да вы психики! – сообщила я Драйзу, осторожно, бочком отодвигаясь от вжира.

– Говорил же Правителю, что у нас с тобой плохая совместимость. Ты овен, я рыба – нам никогда не найти общий язык. Нужно было отправлять моего зама. Этот телец бы тебя продавил!

– Перестань нести чушь. Давай уж лучше о деле! Или еще знаний всунь мне в голову! – взмолилась я.

– О, вездесущие весы, дайте мне сил! – вздохнул Драйз и убрал странную коробочку в тумбу, – На сегодня с тебя хватит псиозагруза. Иди в свою каюту, поешь! Вот тебе галофон, через него можно зайти в галосеть, где есть информация обо всем во Вселенной. Искусственный интеллект Йоль ответит на любой вопрос, поставит тебе любой фильм или музыку. Есть, между прочим, очень интересные познавательные документалки. Скину тебе ссылки. Глянь обязательно.

– Зачем мне задавать вопросы этому интеллектуалу Йолю, если можно быстро усвоить с помощью этой штуки? – возмутилась я, указав рукой на тумбу.