Мы шагнули в разлом. Ощущение было, будто продираешься сквозь плотную, горячую плёнку. На мгновение мир пропал, а затем ворвался обратно, вместе с ослепительным светом и сухим, обжигающим горло воздухом.

Мы оказались на каменном уступе. Перед нами расстилался… другой мир. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались песчаные дюны под бирюзовым, без единого облачка небом. И всё это было утыкано каменными обломками — стелами, колоннами, фрагментами стен. Откуда-то доносился странный, похожий на шелест, звук — будто тысячи ног скреблись по песку.

«Вход в локацию: Лабиринт Зыбучих Песков (Стабильный Разлом, ранг E). Опасность: средняя. Требования для входа: сумма СИЛ, ТЛС, ЛВК 25, или ИНТ, МДР 18. Условия выполнены».

— Красиво, — прошептал Саня, и в его голосе прозвучал неподдельный восторг. — Прямо как в том фильме про мумию. Только мумий, надеюсь, не будет.

— Лучше ищи, где тут спуск, — мрачно пробурчал один из гильдейских бойцов, озираясь. — А то стоим здесь у всех на виду.

Спуск нашёлся быстро. Им оказалась узкая, вырубленная в скале лестница, круто уходящая вниз, к песочному морю. Двигались мы медленно, цепляясь за выступы. Ни о каких ограждениях речи не шло, так что неосторожный шаг мог привести к падения.

Мои жалкие 4 силы и 4 ловкости давали о себе знать. Я пыхтел и потел, отставая от основной группы. Лена шла следом, готовая в любой момент подстраховать, а Саня, обладавший куда лучшей ловкостью, ускакал вперёд, как горный козёл.

Наконец, мы ступили на песок. Он был неожиданно плотным и не проваливался, лишь слегка пружинил под ногами, как резина.

— Колонна! Не растягиваться! — скомандовал Макс. — Впереди первая зона — «Поля обсидиановых осколков». Там водятся песчаные скарабеи и элементали пыли. На черный блестящий песок не наступать! Это ловушки!

Мы неторопливо двинулись вслед за остальными. Песок скрипел на зубах. Через пять минут я уже промок как мышь. Снаряжение, которое должно было защищать от атак монстров, оказалось не самым подходящим для подобной местности.

Саня шёл рядом и шепотом комментировал все подряд:

— Смотри, Колян, стела! А на ней какие-то надписи! Твоя работа! Ага, а рядом с ней что, видишь? Смотри, какой здоровенный жук! Да он размером с табуретку, не меньше! И ведь не нападает ни на кого. Может, он мирный?

Как раз в этот момент один из «одиночек», парень с парой кривых ятаганов, решил проявить инициативу. С криком «Экспа!» он ринулся на скарабея. Жук, до этого мирно копошившийся у основания стелы, развернулся намного быстрее, чем я ожидал. Его панцирь блеснул под лучами жаркого солнца, как полированный уголь.

Парень нанес лихой удар, но его клинки со скрежетом отскочили, оставив на хитине неглубокие царапины. Скарабей щелкнул жвалами и… отхватил кусок клинка. Парень тут же отпрыгнул, бледный, растерявший весь свой боевой настрой.

— У них же защита от режущего, идиоты! — рявкнул один из гильдейских щитовиков. — Бейте дробящим! Или не трогайте вообще!

Гильдейцы нехотя разделались со скарабеем. Тот, под градом ударов булав и молотов, разлетелся на осколки. Всплыло скромное оповещение о полученном опыте. Лут оказался небогатым — «Осколок обсидианового панциря (F+)» и «Песчаная железа (E-, ингредиент)».

— Ну, как тебе качество лута? — ехидно спросил Саня, наблюдая, как «мул» гильдии подбирает трофеи. — Про панцирь ничего не знаю, а вот за железу, может, пять кредитов дадут. Если повезет.

Отряд двинулся дальше, и я не мог оторвать глаз от камней. Мой «Лингвистический Анализ» работал в пассивном режиме, выхватывая знакомые и незнакомые символы. Большая часть надписей была декоративной, но попадались и полезные, благодаря которым я смог предупредить группу о зыбучих песках, и мы обошли опасное место.

Первый серьезный бой случился у полуразрушенной арки. Из-за нее вывалились три песчаных элементаля. Они представляли собой бесформенные кучи из пыли и песка с пылающими глазами-углями. Гильдейцы тут же сомкнули щиты. Один из их магов, тщедушный паренек в системной робе, начал читать заклинание. Делал он это медленно, так что сразу стало понятно, что в одиночку с таким классом много не навоюешь. Без прикрытия его бы разорвали даже самые слабые монстры.

Убедившись, что песчаные элементали не представляют для отряда особой опасности, я активировал Лингвистический Анализ на ближайших надписях. Символы сложились в странную фразу: «Вода — тяжесть, Огонь — крепость, Земля — сила, Воздух — разрушение».

— Макс! — крикнул я, едва осмыслив значение символов. — У них уязвимость к воздушным атакам! Остальные стихии их только усиливают!

— Ты слышал? — спросил наш командир у мага. — Воздух есть? Пробуй.

Маг кивнул, замер на секунду, после чего принялся формировать новое заклинание. Через пару секунд из его посоха выстрелил не сгусток огня, как до этого, а порыв сконцентрированного ветра. Он врезался в ближайшего элементаля, и от того отлетел огромный кусок. Добить покалеченного врага не составило труда. Опыт за убийство элементаля пыли оказался в разы выше, чем за скарабея.

— Неплохо-неплохо, археолог, — кивнул мне Макс после боя. В его глазах промелькнуло что-то вроде уважения. — Ты оказался не таким уж и бесполезным, как я ожидал. Если увидишь ещё что-то полезное — сразу говори.

К моему сожалению, ничего особо интересного я больше не нашёл. Если не считать небольшой тайник, в котором оказались какие-то стальные монеты овальной формы, с дырками посередине. Оценить стоимость находки сходу не получилось даже у Сани, так что решили их взять, записав на счёт нашей группы. Чтобы не тащить их самостоятельно, решили отдать их одному из «мулов» за процент с прибыли. Как по мне — идеальный вариант. И плевать, что потеряем часть денег. Зато не придётся тащить лишнюю тяжесть.

К концу второго дня пара одиночек не выдержали и решили уйти. И это было только начало. Не каждый, как оказалось, способен и готов выдерживать такую жару и вечное напряжение. Да и песок, который был, кажется, везде, неимоверно бесил.

Ещё через день выяснилось, что Макс не знал, где именно находится босс, которого надо было убить, чтобы закрыть этот осточертевший всем Разлом. Монстр, которого разведчики приняли за босса, и куда нас привёл Макс, оказался просто сильным существом, но никак не тем, кто был нам нужен, чтобы закрыть Разлом.

Пока остальные члены группы, ругались, обвиняли гильдейцев в непрофессионализме, злились друг на друга, испытывали разочарование и думали, что делать дальше, я изучал найденные надписи. В итоге, мне повезло нащупать подсказку, где мог скрываться главный монстр этой, скажем так, локации.

Я отозвал хмурого Макса в сторону на пару слов. Он хоть и согласился отойти, но выглядел раздражённым.

— Что у тебя? Давай быстрее!

— А ты куда-то торопишься? — я не удержался от подначки. — Я так понимаю, ты в тупике.

— Всё сказал? Ты не первый, кто решил вынести мне мозг по этому поводу. Если тебе нечего больше сказать, то я пойду.

— Вообще-то, есть кое какие мысли, — остановил его я. — Но предупреждаю сразу, стопроцентной гарантии дать не могу.

— Ты разобрался с надписями? — тут же сделал стойку Макс. — Валера наш ничего не понял и предположил, что они тут просто для антуража. Есть что-то интересное?

— Да, примерное указание на то, где может находиться босс. Но это надо ещё дальше идти. Насколько именно, я понятия не имею. Может за час дойдём, а может ещё пару дней угробим и ничего в итоге не найдём. Но это вряд ли. Там, — я кивнул в сторону надписей, говорится о какой-то приметной скале…

— Учитывая то, что мы видели в последнее время, самый подходящий вариант — это какая-то гора в том направлении, — задумчиво протянул Макс. — Что ж, я готов рискнуть. Мои тоже. А вот остальным, думаю, надо обрисовать ситуацию. Пусть сами решают, чтобы в случае провала не решили обвинить во всех своих неудачах меня.

— Дело твоё, ты тут командир, — я пожал плечами и пошёл к своим.