Вот оно.

Не приказ — вина.

Лиара повернулась к ней.

— Как хорошо вы умеете вспоминать о невиновных, когда вам нужна моя кровь.

— Это жестоко.

— Нет. Жестоко было подделывать связи дома чужой кровью три года подряд.

В зале стало тихо.

Мирена не дрогнула.

Слишком опытна.

— Я действовала по решению совета.

— Не сомневаюсь. Вы вообще производите впечатление женщины, которая никогда не пачкает руки без подписи старших мужчин.

У лорда Сайрена дернулся рот. Он быстро спрятал реакцию за кашлем.

Велсар ударил ладонью по столу:

— Достаточно! Род не обязан терпеть оскорбления от женщины, которая сама…

— Велсар, — сказал Арден.

Не громко.

Но старик замолчал.

Арден смотрел на него так, что даже огонь в камине будто стал ниже.

— Еще одно слово о старом обвинении до проверки доказательств — и я отстраню тебя от совета.

— Ты не можешь…

— Могу.

Велсар побледнел от ярости.

— Из-за нее ты пойдешь против крови?

Арден ответил не сразу.

— Из-за правды.

Лиара ненавидела, как сердце услышало это.

Слишком поздно.

Все слишком поздно.

Она отвернулась к схеме.

— Сколько времени даст восстановление контура?

Старший маг оживился:

— При успешном обряде — от трех до шести месяцев устойчивости основных печатей. Малые узлы можно будет лечить постепенно.

— Цена?

Маг замялся.

Лиара посмотрела прямо.

— Не делайте вид, что ее нет.

— Контур возьмет вашу кровь как основу и магию лорда Рейнара как силовой источник. Из-за старого брачного следа может возникнуть временная эмоциональная связность.

— Насколько временная?

— До завершения работ.

— То есть я буду чувствовать его?

Маг сглотнул.

— Частично. Сильные всплески. Боль. Опасность. Возможно, некоторые сны.

Прекрасно.

Просто великолепно.

Лиара медленно положила ладони на стол.

— Нет.

Арден не изменился в лице, но она увидела, как напряглись его плечи.

Велсар резко сказал:

— Вы не понимаете…

— Я все понимаю. Именно поэтому нет.

Мирена тихо произнесла:

— Тогда западный контур рухнет через несколько дней.

— Значит, я буду удерживать его вручную.

Старший маг побледнел.

— Это невозможно. Вам придется каждый день вскрывать кровь.

— Не каждый. Если вы перестанете мешать, я найду способ.

Велсар усмехнулся:

— Самонадеянность.

Лиара повернулась к нему:

— Хотите сравнить результаты? Вы три года спасали замок так, что он теперь просит помощи у женщины, которую вы выгнали. Я за один вечер очистила узел, испорченный вашей временной гениальностью. На вашем месте я бы молчала очень внимательно.

Старик поднялся.

Арден шагнул вперед.

Но Велсар не успел ответить.

Из камина ударило черное пламя.

Не красное драконье. Не обычное. Черное, без света, с рваными краями. Оно взметнулось к потолку, и в ту же секунду на столе лопнула хрустальная схема. Осколки брызнули в стороны.

Лиара прикрыла лицо рукой.

Кто-то вскрикнул.

Арден оказался рядом, закрывая ее собой от осколков. Быстро, инстинктивно. Так, будто тело вспомнило раньше головы.

Лиара замерла у его плеча.

На один миг.

Потом отступила.

— Не надо.

Он сразу убрал руку.

Черное пламя в камине заговорило.

Не голосом. Треском, шепотом, скрежетом. И в этом скрежете Лиара вдруг различила слова.

Не для всех.

Для крови.

“Хозяйка отвергнута. Клятва разбита. Дом открыт.”

Она похолодела.

Арден резко повернулся к камину:

— Кто ты?

Пламя дернулось, вытянулось длинной темной фигурой без лица.

Светильники погасли.

В зале стало сумрачно, только черный огонь освещал лица снизу, делая всех чужими.

Лиара почувствовала, как браслет в сумке нагрелся.

Больно.

“Дом открыт.”

Это было не просто проклятие.

Это было приглашение.

Кто-то открыл Черный Клык изнутри, когда хозяйку вырвали из контура.

И все эти годы тьма не ломала ворота.

Она уже была внутри.

— Все назад, — сказала Лиара.

Никто не двинулся.

Она повысила голос:

— Назад!

Арден услышал первым.

— Выполнять.

Старшие начали отступать от стола. Маги подняли защитные щиты, но те дрожали. Мирена стояла слишком неподвижно. Ее лицо было бледным, но взгляд…

Лиара заметила.

Не страх.

Узнавание.

Мирена знала это пламя.

— Вы, — сказала Лиара, глядя на нее.

Мирена резко перевела взгляд.

— Что?

— Вы уже видели это раньше.

— Не говорите глупостей.

Черное пламя метнулось из камина.

Не к Мирене.

К Лиаре.

Арден шагнул наперерез, но она успела раньше.

Достала из сумки браслет и подняла перед собой.

Металл вспыхнул алым.

Удар был такой силы, что Лиару отбросило к столу. Спина врезалась в край, из легких вышибло воздух. Но пламя остановилось. Черные языки обвили невидимую преграду перед браслетом, зашипели, попытались просочиться сквозь алый свет.

Лиара стиснула пальцы.

Браслет жег кожу.

— Арден, — выдохнула она. — Не пламя. Камень.

Он понял мгновенно.

Не стал спрашивать.

Не стал спорить.

Драконье пламя ударило не в черный огонь, а в каминную кладку вокруг него. Камень раскалился белым. Родовые руны на полке вспыхнули одна за другой, замыкая очаг в круг.

Старший маг закричал заклинание.

Лиара вонзила ногти в браслет и потянулась к дому:

“Закрой.”

Не просьба.

Приказ хранительницы.

Черный Клык ответил болью.

По полу пошли алые линии. Одна, вторая, третья. Они сомкнулись вокруг камина. Черное пламя взвилось, ударило в потолок и вдруг исчезло, втянутое обратно в камень.

Тишина рухнула в зал.

Несколько секунд никто не двигался.

Потом лорд Сайрен сел прямо на пол.

— Пресветлые предки…

Лиара не удержалась на ногах.

На этот раз Арден поймал ее.

Не за локоть. Полностью, рукой за спину.

И на миг она оказалась слишком близко: его дыхание у виска, запах дыма и морозной кожи, тяжелый стук сердца. Ее ладонь уперлась ему в грудь, туда, где под тканью билось драконье пламя.

Связь, недооформленная и рваная, вспыхнула между ними.

Боль.

Его боль.

Не физическая — глубже.

Вина, такая тяжелая, что Лиара на миг задохнулась.

“Я сам открыл дверь.”

Это была не мысль, не сказанная вслух.

Но она услышала.

И Арден, судя по тому, как резко побледнел, понял, что услышала.

Лиара оттолкнулась.

— Не трогай меня.

Он отпустил сразу.

— Ты ранена?

— Нет.

Это была ложь.

Запястье горело. Спина болела от удара. На ладони, сжимавшей браслет, остался ожог в форме алой линии.

Но хуже было другое.

Она почувствовала его.

Не хотела.

Не просила.

А связь уже тянула тонкую нить между ними, как хирургическая нить через живую плоть.

Старший маг подбежал к камину, проверяя руны.

— Очаг закрыт. Но это был прорыв из внутреннего слоя.

— Спасибо, мы заметили, — сказала Лиара.

Голос звучал ровнее, чем она ожидала.

Мирена сделала шаг к двери.

Лиара повернула голову.

— Куда вы?

— Мне нехорошо.

— Правда? А мне любопытно.

Арден тоже посмотрел на Мирену.

— Останься.

Одно слово.

Мирена замерла.

— Арден, я не имею отношения…

— Я сказал: останься.

Теперь в его голосе не было места мягкости. И Лиара впервые увидела, как Мирена испугалась его по-настоящему.

Не как женщина, которую застали в неловкости.

Как человек, у которого из-под ног убрали первый камень.

Лиара положила браслет на стол.

— Обряд через старую клятву я не приму.

Велсар хрипло рассмеялся:

— После того, что произошло, вы все еще…

— Да. Все еще. Потому что после того, что произошло, ясно только одно: кто-то воспользовался разрывом, который вы устроили. А теперь вы предлагаете снова резать там же и надеетесь, что на этот раз кровь польется красиво.