Прямо скажу, силы — так себе. В основном всякое отрепье, вроде моих арбалетчиков. Только стрелков-новобранцев не всех подряд набирали и хоть немного вымуштровали, а мудавийцами практически не занимались и за мизерную взятку влиться в их воинские ряды мог кто угодно, хоть сам Некрос. Кормили их впроголодь, провоцируя решать вопросы снабжения самостоятельно, из-за чего они временами грабили крестьян почище всяких завоевателей. Но в целом со своей задачей справлялись, мелкие отряды карателей на рожон там не лезли, а крупные после Козьей скалы Тхат на север не отправлял.

Сегодня всё изменилось. Конница, что сейчас движется к Козьему пруду, вряд ли обошла позиции мудавийцев. Она самостоятельно или с пехотной поддержкой раскатала их лагерь, не позволила солдатам Пробра убегать по дороге, разнося весть о поражении, и быстрым маршем подобралась к нашему полигону. Не удивлюсь, если Кими права. То есть кто-то сдал расположение стрельбища и дежурил на пути, что вёл от столицы. Как увидел, что на учения движется очередной отряд, так и отправил птицу с донесением, или сумел пообщаться при помощи амулета связи.

В этой местности с ними не всё просто, они, можно сказать, работают раз в году (причём недолго), потому её и выбрали для учебных стрельб и маршей. Дополнительная мера безопасности. Но вот в округе кое-где связь может пробиваться, благодаря чему мы и получили весть о появлении противника. Уверен, что и шпионам южан такие «аномальные места» известны.

Как бы там ни было, трёхтысячный конный отряд — это по меркам нашей войны уже и не отряд вовсе, а войско приличное. Две тысячи арбалетчиков-новичков при таком раскладе смотрятся жалко, и четыре сотни пехотинцев Кошшока не делают картину менее печальной.

Тут я немного сам себя переиграл, вооружив свой новый род войск очень уж специфическим оружием. Будь у них обычные, пусть даже маломощные арбалеты, или хотя бы пращи, и можно не сомневаться, какой-то ущерб нанести смогли бы даже в чистом поле. Как ни быстра конница, а несколько выстрелов каждый успеет сделать. Большая часть всадников там из ополченцев, вся их защита — стеганые халаты и войлочные шлемы с нашитыми по сторонам прядями конского волоса. Разве что от лёгких болтов на излёте спасает.

Но мои стрелки лишь один залп успеют сделать. С учётом их неопытности и необстрелянности, перезарядка у них займёт минимум полторы минуты. Я бы даже скорее на две рассчитывал.

Если они вообще не побегут сразу, выпустив болт «куда-то в ту сторону».

Какие-то потери южане и от единственного залпа понесут. Если сильно повезёт, сотню потеряют убитыми и серьёзно раненными, а то и все две. Но это их лишь раззадорит.

Налетят на всей скорости и сомнут, не позволив выстрелить ещё раз.

Если отбросить предложение Кошшока, когда он настоятельно советовал свалить побыстрее и сделать вид, что меня возле Козьего пруда никогда не было, я видел лишь два варианта.

Первый — отправить всю пехоту назад, в город, а самому остаться с дружиной и устроить игру в догонялки. Южане будут нести потери от стрел моих шудр и моей магии, мы же будем работать строго от дистанции. Несмотря на то, что врагов в пятнадцать раз больше, у нас неплохие шансы измотать их за пару-тройку часов. Им надоест нести потери, а догнать прытких противников при всём желании не смогут, ведь у них кони гораздо хуже. В итоге плюнут и развернутся, помчатся назад.

Ну а мы следом припустим, и будем преследовать, стреляя в спину. И либо разгромим, либо опустошим колчаны и направимся вслед за арбалетчиками.

План хорош. И новых дружинников в бою обкатаем, и можем избежать потерь, нанеся при этом противнику огромный урон.

Но не надо считать врагов тупицами, которые только и делают, что нам подыгрывают. Они заявились сюда ради резни стрелков, и вряд ли забудут про свою задачу. Я бы на их месте при таком варианте разделил войско: часть оставил гоняться за дружиной, а часть послал вслед за арбалетчиками. Или даже просто проигнорировал невеликий конный отряд.

Да, мы бы себя игнорировать не позволили, но ведь заранее они это знать не могут.

Насчёт своих арбалетчиков я не обольщался. Даже первые, самые боеспособные тысячи полноценными бойцами ни один оптимист не назовёт, а эти новобранцы и того хуже. Несколько сотен никчемных конных ополченцев Тхата запросто вырежут их почти всех, если застанут отряд на марше.

А почему не всех?

Да потому что те по всей степи разбегутся, побросав громоздкое оружие, и до темноты каждого догнать южане попросту не успеют.

Нет, я не мог так рисковать, и потому пришлось выбирать второй вариант — отправить стрелков не бежать без оглядки, а воевать. Естественно, это очень рискованно, и даже при самом благоприятном развитии событий они понесут немалые потери. Но большая часть выживет или меньшая — уже не так важно. Куда важнее то, что многие уцелеют, сохранив при этом боеспособность и получив полезный опыт.

У меня появятся обстрелянные арбалетчики.

Жестокая учёба, но война вообще жестокое дело, и то, что я делаю, окружающих частенько удивляет. В лучшем случае считают, что я до странности гуманен с простолюдинами, в худшем шепчутся о моей мягкотелости, сетуя, что такому полководцу победоносная судьба не светит.

Победы любят безжалостных.

Устраивать бой прямо здесь — это совсем уж в глупости расписаться. Местность абсолютно ровная — ни оврагов, ни холмов, едва выдающиеся пригорки не в счёт. Выставлять «никаких» арбалетчиков в чистом поле — самый лучший подарок для врага.

А я им не Санта Клаус, чтобы подарки раздавать, да и Рождество тут не празднуют, ввиду отсутствия необходимой религии.

Единственная позиция, с которой нас не сметут сходу — та самая деревня с неблагозвучным названием. Жители её покинули несколько дней назад, так что под удар мы никого не подставим. Сотня с лишним саманных домишек; лабиринт загонов, ограждённых низкими стенами из скреплённых глиной камней или того же самана; огороды вдоль окраин прикрыты от скотины заборами из переплетённых веток и стеблей тростника; кое-где на них зеленеют фруктовые деревья. Селились мудавийцы местами с размахом, так что площадь немалую захватили, и по степной традиции, приняли кое-какие меры для удобства обороны от хищников и разбойников. Например, полноценный выезд оставили лишь один, оттуда начинается дорога, заворачивающая на северо-запад, где огибает тот самый почти высохший пруд, что стал причиной не понравившегося мне названия. Также есть несколько проулков, на которых еле-еле два конника разъедутся, перекрыть их несложно.

Крепость из этой деревни за час не сделаешь, но можно сделать неплохо укреплённую позицию.

Самое сложное — донести свои стратегические замыслы до офицеров и сержантов так, чтобы они всё быстро уяснили и ничего потом не перепутали. Кадровый голод у нас чудовищный, командиры среднего и нижнего звеньев в массе малограмотные и неопытные, соображают так себе. За оставшееся время вбить в них даже самое элементарное понимание проблематично. Поэтому пришлось лично метаться по всей деревне, контролируя расстановку отрядов.

Колья, что так тщательно вбивали на учебной позиции, все до единого вытащили и установили заново. Уже не учёбы ради, а там, где они требовались для намечающегося боя. Та же судьба постигла рогатки и «ежи». Загородили все узкие проходы наглухо, открытый интервал лишь вдоль дороги остался. Очень уж там широкий промежуток зияет, где нет ни стен, ни домов, надёжно перегородить с нашими возможностями нереально, а что-то мудрить — времени нет.

Тут я всё же помудрил — почти святотатство устроил. Поиздевался над местными монетами, где по мудавийской традиции чеканились профили Первых друзей народа. По этой причине настоятельно не рекомендовалось сидеть на деньгах немытыми задами или, тем более, попирать их грязными ногами. За такое глумление над ликами великих людей можно запросто прогуляться по нехорошему коридору.

Но ввиду революционных событий жуткая деятельность коридорных дел мастеров приостановлена.