А ещё мне, помимо прочих ингредиентов, потребовался качественный алмаз весом не менее девятнадцати карат. Камень дорогой, но проблема заключалась не в цене, а в том, что у мудавийских ювелиров столь крупного необработанного самоцвета не оказалось. Как я ни искал, что ни предлагал, никто не смог помочь.

Спасибо Бяке и Гнусису, выручили. Достали где-то у кого-то.

И хотя это противоречило моим убеждениям, в данном случае подробности предпочёл не выяснять.

Как я понял, тратить призовые трофеи на ремонт рунных предметов — всё равно, что золотыми слитками пытаться глушить морскую рыбу. То есть швырять их в воду.

В самом глубоком месте океана.

Полноценные рунные мастера возвращают прочность вручную, напитывая энергией специальные одноразовые рунные конструкты. При необходимости добавляют требуемые материалы, но, как правило, это ничего сверхъестественного. Максимум — редкие драгоценные камни и ингредиенты из опасных монстров.

Для меня этот путь закрыт (пока что), вот и пришлось разбрасываться призовыми трофеями. Хотелось, конечно, их приберечь, но сделать из Кими чуть более приличного мага хотелось ещё сильнее. Теперь у неё есть несколько неплохо развитых в Лабиринте низовых стихийных навыков (включая отличные щиты), Чёрное солнце юга и тридцать пять зарядов Крушителя. До моих возможностей она может и не дотягивает, но низовой волшебницей её уже никто не назовёт.

Жаль, что она у меня одна такая. Мне бы её как-нибудь клонировать, чтобы десять Кими минимум под рукой были.

Уж я бы тогда развернулся…

Перестук арбалетов резко стих. Всё — боекомплект израсходован. Бойцы потянулись за сержантами в степь, собирать болты. Древко у тех толстенное; гусей в Мудавии мало, пришлось делать оперение из грубых деревянных пластин; наконечники железные, так что удары о сухую землю им редко вредят. Разве что в камень попадут, но тут их мало. Поэтому учебные боеприпасы можно использовать снова и снова, этот набор специально держим для тренировок.

Позади послышался торопливый перестук копыт. Камай насторожился, повернулся, положил ладонь на рукоять меча. Но зря проявил бдительность, это оказался посыльный от разведчиков.

— Господин, получено срочное донесение от южного дозора.

— Говори.

— Птица заметила большой отряд Тхата. Приблизительно две с половиной тысячи лёгкой конницы и около шести сотен тяжёлой. Движутся быстро по старой военной дороге. Если не повернут и не остановятся, окажутся здесь через час с небольшим. Дозорные просят разрешения вернуться.

— Откуда южан Хаос принёс? — удивился Кошшок. — Там же немного дальше на повороте большой лагерь, в нём половина мудавийской армии стоит. Получается, они её обошли?

Я покачал головой:

— Полагаю, этой половины больше нет.

Кими тоже покачала головой:

— А ведь ты предупреждал этого зарвавшегося советника, чтобы он не игрался в солдатиков. Не послушал. Какой глупый простолюдин.

Кошшок уставился на поле, по которому так и бегали стрелки, собирая болты, и мрачно прогудел:

— До города отсюда пешком минимум восемь часов идти, когда всё хорошо и ноги бодро ходят. Но эти слабаки выдохлись, они сейчас и за двенадцать не справятся. Всё, десница, эти две тысячи можешь вычёркивать из списков.

— А ведь они, возможно, именно за ними и пришли, — задумчиво протянула Кими. — Если так, получается, знали про учения. Кто-то предал.

— Да мудавийцы и предали, — отмахнулся Кошшок. — Тайна невеликая, многие знали, что на этом поле постоянно наша криволапая пехота марши и стрельбы устраивает. Ну что, десница, командуй.

— Что командовать… — рассеянно протянул я, прикидывая варианты.

— Как это что? Отступление командуй. Я с моими ребятами попробую уйти через степь, напрямую. Вот там, за пригорком, есть удобные каменные проплешины, на них следы не остаются. Попробуем аккуратно пройти, шансы есть. По дороге отходить нельзя, конные быстро догонят, не отобьёмся, а так могут и пропустить. Дружину забирай, а «тряпкам» приказывай бросать дрыны и быстрее разбегаться. Если затянешь с этим делом, южане будут хвастаться, что не кого-то, а именно тебя разгромили в битве при вон той деревне, — рэг указал на скопище глинобитных лачуг, что располагалось северо-западнее. — А так, получится, тебя здесь не будет, и этих недоделанных стрелков без тебя перережут. Так-то оно тоже победа вражеская, но ты уже почти ни при чём. Не надо портить репутацию поражениями. У тебя пока что лишь одна победа громкая, да и та не очень-то…

— Почему не очень-то⁈ — возмутилась Кими.

— Да потому что победа при Козьей скале звучит так себе. Уж поверь мне, девчонка, правильное название битвы, это половина славы. А то и больше.

Приняв, наконец, решение, я указал на окраину селения:

— Кто знает, как называется эта деревня?

— Козий пруд, — ответил Камай.

— Что⁈ Да Хаос побери и этих коз, и этих мудавийцев!

— А что тебе так не понравилось, десница? — спросил Кошшок.

— Что-что… Готовимся к бою, вот что. Никто никуда не побежит.

Не знаю, как там на Земле раньше было, а здесь битвам предшествует продолжительная подготовка. Не бывает такого, что две армии сталкиваются внезапно на узкой дороге, до последнего не зная друг о друге. И те, и другие разведку ведут, а незаметно значительное количество солдат переместить невозможно. Каждая сторона хочет что-то выгадать, нанести противнику максимальный урон и отделаться при этом минимальными потерями, ради этого приходится тщательно контролировать окружающую обстановку.

Исторические сражения, бывало, растягивались даже не на дни, а на недели. Вначале мелкие отряды друг дружку прощупывали, пытались что-нибудь урвать из вражеских обозов или захватить зазевавшегося офицера; затем начинались стычки подразделений побольше; основные силы собирались в единый кулак, сходясь к удобным местам и устраивая защищённые от внезапных набегов лагеря.

Неожиданное появление большого конного отряда на подступах к столице может оказаться одним из первых эпизодов намечающегося генерального сражения.

А почему не первым?

Да потому что первым стал разгром мудавийского заслона. Причём этот разгром меня ничуть не удивил, ведь я считал его неизбежным, и вопрос упирался лишь во время его существования.

Недолго протянул.

Ровно до того момента, когда южане подошли.

Советник Пробр, на птичьих правах исполняя обязанности Первого друга народа, почему-то возомнил себя одновременно великим стратегом и самостоятельной политической фигурой. Скорее всего, убедил себя, что после разгрома у Козьей скалы южане дальше не сунутся, следовательно, если не лезть к ним, ничего страшного не случится.

Поначалу, правда, попытался полезть, устроить рейды ради грабежей, но быстро обломался и решил, что такая война ему неинтересна. Слегка рассорившись со мной на почве делегирования полномочий, он вывел отдельные мудавийские отряды из корпусного подчинения и отправил их возвращать контроль над теми землями, до которых не добрался Тхат.

Земель таких хватало. Собственно — почти вся страна сама себе предоставлена. Лишь северные регионы контролировались так же, как раньше, да и те не все. Где корпус отвечал за безопасность, там порядок, а где мудавийцы — там зачастую тотальный грабёж беженцев и демонстративное игнорирование центральной власти.

Пробр собрал немалые по меркам Мудавии силы и прошёлся по «серой зоне», разгромив замки некоторых много о себе возомнивших наместников. В первую очередь тех, земли которых располагались южнее столицы, к западу от старой военной дороги и в речной долине. Это наиболее благодатные и полностью освоенные территории, большую часть продукции земледельцев страна получала именно оттуда.

Бывший советник отправил на виселицы нелояльных наместников и поставил вместо них своих управленцев. В итоге он в кратчайший срок стал почти монополистом в производстве риса и некоторых других важных для страны полевых культур. А чтобы оградить столь богатые кормушки от набегов карателей Тхата, разместил половину подконтрольных ему воинских сил на границе контролируемых южанами территорий.