Не так давно я со стороны дворца наблюдал, как по нему приближаются отряды ренегатов и лазутчиков Тхата, а теперь наблюдаю, как по широченной идеально-ровной улице уходят бунтовщики.

Да и бунтовщики ли? Насколько я вижу, и десятка пострадавших солдат не наберётся. Всё же праща в руках беты-простолюдина — несерьёзно, когда в первых рядах стоят воины в лучших доспехах и у них хватает щитов.

Но даже такие потери спускать нельзя. Глазастые офицеры не просто стояли всё это время возле своих отрядов, они высматривали самых активных бузотёров. Таких надо постараться переловить всех до единого и показательно наказать. В Мудавии только так и следует поступать, ведь в противном случае бунт лишь на время угаснет, чтобы потом вспыхнуть с новой силой.

Причём, иногда вспыхивает он буквально. Это когда горят склады, казармы и правительственные учреждения, и пламя от них перекидывается на близлежащие городские кварталы.

Так что мы сейчас медленно и уверенно давим толпу к северным воротам. Площадь перед ними — своего рода ловушка, созданная для того, чтобы устраивать тёплый приём штурмующим войскам. Но при желании её можно использовать и для тех, кто массово пытаются покинуть город, создавая у огромных створок пробку.

У нас такое желание имеется.

Шаг за шагом мы продолжаем давить. Вдоль проспекта, в основном, работал корпус, ширины прохода как раз хватало, чтобы уверенно держать строй против бурлящей человеческой массы. Переулки на пути толпы вовремя заблокировали продуманно маневрирующие наёмники, действующие совместно с городской стражей. Благодаря этому самые нехорошие бунтовщики раствориться в боковых улочках не смогли. Как я и планировал, мы лишь вначале выпустили самых робких, а всех прочих почти до самых ворот протолкнули единой компактной массой.

Почти, потому что с другой стороны, от ворот, навстречу отходящей толпе ударила новая сила. Её появление мы не ждали, я даже в первые мгновения подумал, что мобильные части Тхата успели обойти город и заглянули к нам, воспользовавшись удачным моментом.

Но нет — бред полный. Да, я помню, как южане немалый отряд в засаде невидимым сделали. Ничего сверхъестественного в этом нет, мне даже известно, в каких краях можно обзавестись навыком, позволяющим проворачивать такие фокусы. Все наши офицеры предупреждены о возможностях врага, и каждый дозор перед уходом отдельно инструктируется, солдатам снова и снова перечисляют способы обнаружения хитроумного затаившегося противника.

Но пара-тройка сотен неподвижных воинов как-то не вяжутся с быстрым обходом города. А их тут даже больше, лезут и лезут на площадь перед воротами, тут же выстраиваясь в новые и новые шеренги. Другие при этом карабкаются на стены, где занимают позиции, становясь с луками наизготовку. И луки у них непривычные — огромные, из единого куска тёмно-жёлтой, почти чёрной древесины, а стрелы, что выглядывают из колчанов, удивляют нестандартной длиной и тонкостью древка.

Единообразные доспехи тяжёлых пехотинцев мне тоже незнакомы. Уж я бы их чёрную раскраску запомнил. Трёхметровые пики с игольными наконечниками той же краской отмечены, у южан я тоже ничего похожего не наблюдал.

Тупыми концами этих пик непонятные солдаты с лёгкостью гоняли многотысячную толпу, заставляя её стягиваться к центру Северной площади. И лёгкость и организованность многое говорили понимающим людям.

Перед нами профессиональные воины с приличным ПОРЯДКОМ. Самые худшие из них, как минимум, на уровне высокоразвитых бет, но скорее поставлю на омег такого же приличного уровня. Если собрать подобных со всей моей армии, но при этом не учитывать дружину, не уверен, что столько же наберётся.

А если приплюсовать к тяжёлой пехоте лучников с чёрным оружием, то и с учётом дружины такое количество мы вряд ли покажем.

Прикидывая расклады, я начал кое-что подозревать. Но в этот момент поток тяжёлой пехоты иссяк, и в освободившиеся ворота начали врываться всадники, первым делом устроив в тесноте бестолковую толкучку. Никакого единообразия доспехов у них не просто не наблюдалось, на многих никаких доспехов вообще не было. Да и на тех, кто мог похвастать защитой, она не впечатляла. Сплошные «ватники», войлок, видавшие виды латанные-перелатанные кольчуги, грубые кожаные поделки, ни намёка на единообразие. Разве что луки у всех почти одинаковые, по единому шаблону изготовленные. Короткие, кривые, из кости, дерева, кожи и сухожилий, очень удобные, если работать с седла.

Некоторых всадников удалось узнать. Не то, чтобы мы близкие знакомцы, просто доводилось их видеть.

Я вскинул руку, успокаивая свою свиту. Очень уж заволновались, завидев непонятные отряды:

— Спокойно! Это свои!

— Да какие же они свои⁈ — изумился Кошшок. — Мы таких знать не знаем!

— Ты наёмников просил побольше? Готов был по двадцать арбалетчиков за одного давать? Так вот тебе наёмники.

— Но откуда они тут взялись? — ещё больше поразился рэг.

Я на это лишь загадочное лицо сделал. Мол, десница знает, откуда, а остальные пускай сами догадываются.

Откровенно говоря, сам не понимаю, как именно их сюда доставляли. Решават — тот самый паченрави, с которым меня свел Оббет, и сам на тот момент не понимал, каким образом переправит степняков Тосса. Так-то при обычных раскладах, выбор невелик, ведь порт там один — памятный для меня Хлонассис. Располагается он на западной оконечности полуострова, то есть до имперских берегов оттуда напрямик не так уж далеко. Я в своё время, стартовав от городского причала, через всё Северное море сумел проплыть на лодке в одиночку, будучи не в лучшей физической форме.

Но даже тогда море это спокойствием не отличалось. И дело тут не только в погоде, с ней, как раз, кормчие обычно легко справляются: море внутреннее, сильные шторма случаются нечасто, и если не прозевать момент, всегда можно укрыться за одним из многочисленных островов. Главная угроза — рифы с коварными течениями, но у бывалых мореходов для их обнаружения имеются проверенные маршруты и профильные навыки.

Человек — вот главная сложность для кораблей. Когда я поплыл в Хлонассис, последнюю часть пути пришлось преодолеть действительно вплавь, а не на палубе. Нарвались на пиратов уже возле берега.

Там их всегда хватало, потому что эту публику традиционно привечали южане. Всячески потворствовали с тем условием, чтобы те бесчинствовали исключительно в Северном море, создавая помехи равийским купцам. С каждым годом проблема морского разбоя усугублялась, и в преддверии большой войны там теперь сущее безобразие творится. По слухам, даже сильные караваны торговцев не всегда пробиваются на восток, их перехватывают уже не эскадры, а целые флоты тамошних джентльменов удачи.

Решават взял немаленький аванс, заверяя, что дефицит наёмников его не смущает. Мол, если клиент хорошо платит, он быстро найдёт отличных солдат даже на необитаемом острове. И вот — сделал. Передал вождям степняков моё послание. Учитывая мой авторитет в их среде (и щедрые подарки), они не стали отказываться, набрали желающих. Также торговец-паченрави каким-то образом доставил в Мудавию отряд, набранный из серьёзных бойцов, желающих хорошо заработать. Такой опасной на вид тяжёлой пехоты на Тоссе нет, как и лучников с большими чёрными луками. Получается, он отыскал их где-то ещё.

Не знаю, откуда эти бойцы взялись, но глядя, как они действуют, понимаю, — свой аванс Решават отработал честно. Надо бы как-то ему основную оплату передать, вот только как?

Хотя чего это я волнуюсь? Пускай Решават ищет способ со мной связаться и получить своё.

Уверен — этот пробивной тип его быстро найдёт.

А это что ещё такое?

Из улицы настолько узкой, что она больше на щель между домами походила, пятясь, выбирались наёмники Свена. Их задача — перекрывать такие пути, чтобы никто из зачинщиков не сбежал, выбираться оттуда на площадь они не должны.

Однако выбираются.

Кто-то там на них сильно давит. Бунтовщики обошли? Но каким образом, они ведь все на виду? И зачем им лезть сюда, к воротам, где всё туже и туже затягивается петля нашей западни?