А если бороду сбреет, так ещё минимум шесть-семь лет можно скостить.

Высокоразвитые альфы из старых семейств способны и лучше выглядеть, причём в куда более значительном возрасте. Таких старожилов разве что по глазам вычислить можно, да и то не всех. Но таковых во всём Тхате, вроде как, нет. Страны ничтожные, аристократия новая, доступа к источникам редких трофеев нет, так что даже монархам расти непросто. Среди встречающих я заметил красные оттенки, но их оказалось не так много, и все они значительно уступают побеждённому мною Нату Меннай.

А он с далёкого юга пришёл на чужую войну, поиграть со слабой добычей.

То есть не местный.

— Многоуважаемый господин Гедар, ещё раз от лица всех нас благодарю за то, что любезно приняли наше приглашение. Наслышан о вас, как о человеке дела, потому сразу перейду к делу. Простите меня за личный вопрос, но не задать его не могу. Скажите, нет ли у вас обязательств матримониального характера?

Я ждал чего угодно: от жестокого ультиматума с требованием преклонить колени, до щедрой взятки с предложением длительного перемирия.

Но такого вопроса я не ждал.

— Простите, что вы подразумеваете? Хотите узнать, не помолвлен ли я?

— Помолвка, либо какие-либо семейные договорённости о будущем браке. Есть ли у вас хоть какие-то личные обязательства, связанные с возможным супружеством?

Я покачал головой:

— Нет.

— С девицей в вашей свите вас ничто не связывает?

— Если вы про госпожу Кими, она просто вассал Кроу.

Рехья улыбнулся:

— Прекрасно!

Король Хаора — Хеггерос, зычно прогудел:

— Вносите их всех!

Фраза прозвучала как-то мрачно, но на деле ничего нехорошего не случилось. В шатёр торжественным шагом вошла троица разодетых слуг, прошествовала ко мне, встала в ряд. Каждый перед собой держал картину. Два портрета юных девушек и портрет девочки-подростка, написанные по строгим канонам модной у аристократов живописи. То есть максимальный реализм, чрезмерная чёткость некоторых границ и засилье светлых тонов. Художники поработали на совесть, добившись почти фотографической точности, и в парочке портретов я уловил отчётливое сходство с двумя присутствующими здесь монархами.

Учитывая вопрос короля Хаора, нетрудно догадаться, что здесь сейчас происходит. Но я отказывался в это верить.

Бред какой-то.

А Рехья Девятый между тем продолжил:

— На первом портрете вы видите мою дочь. Прекрасную Альвию, вашу ровесницу. На втором портрете милая Эйха, дочь его величества короля Хаора Хеггероса Первого. Она старше вас почти на два года, это немного. И наконец взгляните на красотку Сиенну, дочь его величества Сандоша Второго, короля Таллэша. Она младше вас на шесть с половиной лет, ещё не вошла в брачный возраст. Но возраст величина непостоянная, ей недолго осталось ждать. Как вам наши дочери?

Взглянув на короля Таора, я покосился на портреты:

— Простите за возможную бестактность, но это действительно то, о чём я подумал?

— Ну а что тут ещё можно подумать, — мрачно заявил король Таллэша. — Говори уже прямо, Рехья. Мы тут все люди дела, не вижу смысла тянуть.

Бородач кивнул:

— Если никто не возражает, тогда так и сделаю, выскажусь прямо и коротко. Гедар Хавир, мы, короли Таора, Хаора и Таллэша решили, что наш союз достоин большего, чем просто оставаться союзом. Мы полагаем, что Тхат должен стать конфедерацией трёх королевств. То есть новой страной, большой и сильной, со славным будущим. Мы долго обсуждали кандидатуры тех, кто мог бы эту страну возглавить. Мы однозначно отказались выставлять на эту роль кого-то из нас, ибо это грозило крахом нашего начинания. Увы, все мы люди амбициозные, и при всём уважении друг к другу никто не согласится уступить. Так что нам потребовался человек со стороны. И, перебрав немало доступных вариантов, мы решили, что никого лучше вас нам не найти. Вы носитель древней крови, ваш род уважаем во всём мире, и при этом вы прозябаете на вашей родине. Все ваши земли захвачены ещё до вашего рождения многочисленными врагами при полном попустительстве императора; богатства вашего рода потеряны, и никто их не вернёт; ваши родные злодейски убиты, их убийцы не наказаны; вам пришлось годами скрываться, и никто, ни одна душа в империи вам ничем не помогла. Вы, как человек из старой аристократии, не несёте неразрывных обязательств перед короной Равийской империи. Формально представители столь почтенных семейств равны друг перед другом, а императорская семья лишь одна из них. К тому же род Кабулов скомпрометирован, на юге он неуважаем, всякие обязательства перед таким родом могут быть разорваны без последствий для чести. Также в свете того, что случилось с вашим родом, вы, как человек свободный, не должны считать себя чем-то обязанным стране, где привечают ваших врагов. Таким образом, мы не видим препятствий для нашего предложения. Да-да, господин Гедар, мы желаем, чтобы именно вы приняли корону Тхата. Ваша честь останется незапятнанной, весь юг поприветствует ваше решение.

— Да, — кивнул Хеггерос. — Вы скажите «нет» скомпрометированному роду, что силой и обманом создал и узурпировал престол Равийской империи, фактически, поработив легендарную Арсу. Вы смените участь изгоя, которому грозит смерть в своей стране, на трон нового и сильного государства. Никто не посмеет вас за такое решение упрекнуть. Надеюсь, вы это понимаете.

— Интересное предложение, — ответил я, изо всех сил стараясь держаться бесстрастно. — Признаюсь честно, по пути сюда мне пришлось изрядно голову поломать, пытаясь понять, зачем вам понадобилась эта встреча. Всякое предполагал, ко всему готовился, но вам таки удалось меня удивить.

— Ваши слова можно считать согласием? — осведомился Рехья и, уловив что-то в моих глазах, чуть поправился: — Ну… как предварительное согласие.

— Я ни с чем не соглашался. Просто озвучил мои первые впечатления.

— Я бы тоже сразу на такое не согласился, — холодно улыбнулся Хеггерос. — Вместо холостой жизни получить три супруги, это как-то слишком резко. Лично я одну еле выдерживаю.

От Аммо Раллеса я знал, что у короля Таора текущая жена четвёртая по счёту, и три предыдущие скоропостижно (и как-то нехорошо) скончались. Однако указывать на эти обстоятельства, разумеется, не стал.

Тем временем Сандош чуть скривился и пояснил:

— Моя дочь из-за возраста присоединится к вашей… гм… счастливой семье чуть позже. В том случае, если мы достигнем взаимопонимания, надеюсь, эта задержка вас не сильно огорчит.

— И я бы рекомендовал его достигнуть, — сказал Хеггерос. — Да побыстрее. Ваш глава миссии, господин Аммо Раллес, любит получать свежие новости с наших земель, используя для этого своих доверенных людей. Мы проследили за тем, чтобы один из его негласных помощников побывал в районе порта, где в тот момент можно было наблюдать любопытное зрелище. И если имперская разведка не просветила вас раньше, то Аммо Раллес уж точно рассказал, что там происходило. Не так ли?

— Если вы про чёрную кварту Меннай, мне о ней в последнее время со всех сторон рассказывают, — безмятежно ответил я.

— Ну так я добавлю кое-что, о чём вы, вероятно, ещё не догадываетесь. Чёрная кварта, это очень и очень серьёзная сила. Для нашего региона даже чрезмерно серьёзная. Отправлять её лишь ради того, чтобы отомстить вам за гибель родственника, никто не станет. Даже будь погибший Нат Меннай первым наследником клана, это чересчур жирно для столь ничтожной для большого юга войны. Месть здесь, разумеется, ни при чём, всё дело в том, что их семейство уже давно мечтает наложить лапу на наше побережье. Сначала речь шла о покупке одного из самых перспективных портовых городов, теперь они хотят немалую приморскую территорию с несколькими городами и селениями, а также прилегающий к ней континентальный холмистый район, богатый полезными ископаемыми. Мы предполагаем, что ассиопцы банально потребуют отдать эти земли после завершения войны. Объявят аннексию платой за содействие, игнорируя тот факт, что о столь значительном содействии мы никого не просили. Да, признаю, изначально мы всячески приветствовали любую помощь с их стороны, и лишь позже осознали, что поступали ошибочно. Эту помощь Меннай теперь расширяют так, как им заблагорассудится, игнорируя все наши пожелания. Мы не сомневаемся в том, что по завершении войны они потребуют расплатиться, и цена расплаты нас категорически не устраивает. Но чем мы сможем ответить на несправедливое требование? К этому моменту здесь хорошо освоится кварта, к ней они подтянут свои вспомогательные войска, а капитаны кораблей изучат прибрежную зону. Гедар, учитывая ваши военные таланты и то, что Меннай не станут выполнять за нас всю работу, в Мудавии мы понесём немалые потери. Впрочем, мы уже их понесли. В такой ситуации нам будет сложно сказать им «нет». Меннай не первый раз проворачивает такой трюк, у них это дело хорошо отработано. И, увы, если всё будет идти так, как идёт, мы никак не сможем им помешать.