Южане, как это у них принято, устроили кольца периметров, но пока что кое-как. Я бы со своими вороватыми помощниками, пожалуй, рискнул бы попытаться пробраться через них.

Хотя кто знает, какие меры безопасности здесь предпринимаются. Особенно ночью. Тут ведь не просто лагерь, тут ставки всех трёх королей располагаются. Так что пока сам не полезешь и не посмотришь, можно лишь гадать.

Мои сопровождающие — сама предусмотрительность. Абсолютно вежливые люди, во всём стараются угодить. Но вряд ли пойдут навстречу, если я попрошу их организовать для меня прогулку по всем периметрам.

К тому же вон, меня уже встречают. На въезде в лагерь выстроился коридор из тяжёлых пехотинцев. Копья картинно задраны к небесам, на них развиваются флажки трёх королевств. Металлические детали доспехов и оружия надраены до зеркального блеска, на ногах ни пятнышка грязи, дорога подметена так тщательно, что на ней ни кусочка навоза не осталось.

Перед пехотой замерли несколько всадников. Похожи на высших офицеров и вельмож высочайших рангов. Приглядевшись, я по приметам, полученным от Аммо Раллеса, опознал королей Таора и Хаора: их величества Рехья Девятый и Хеггерос Первый. Третьего короля не видно, но сомневаюсь, что он решил проигнорировать моё появление. Так что, скорее всего, просто не лезет вперёд. Это несколько не по этикету, но этикет здешний, что резина.

Если монарх захочет, этикет куда надо, туда и растянется.

Поймал особенно пристальный взгляд от одного из офицеров. Самый скромный на вид вояка: функциональный пластинчатый доспех почти без украшений; из ножен выглядывает затёртая рукоять меча из обычной кожи и бронзы, без золота и самоцветов; к седлу приторочен цельнометаллический шлем, на котором даже перьев нет (что для командиров Тхата почти моветон). Разве что конь получше, чем у подавляющего большинства, но не окт, просто отличный южный скакун.

Нос крючком, глаза узкие, форма лица близка к квадрату, губы тонкие, поджатые в выражении вечного недовольства.

Его я тоже сходу узнал.

Генерал Шайен. Тот самый, по чьей милости меня занесло в Запретную пустыню. Тот, из-за которого я потерял немало солдат. Тот, кто поднял расправы над мирными жителями на новый уровень.

Если сведения Аммо Раллеса верны, в данный момент этот человек в объединённой армии четвёртый по значимости после трёх королей. Причём, если шпионы не преувеличивают, монархи Таора и Хаора чуть ли не в рот ему заглядывают. Он, вроде как, хорошо себя проявил перед ними в каком-то южном конфликте, что случился несколько лет назад. Перевёл безнадёжную ситуацию в выигрышную, это помогло добиться выгодных условий мира.

Позже, уже в родном Таллэше, у Шайена возникли проблемы со своим королём — Сандошем Вторым. Или тот позавидовал славе полководца, или по другой причине, но случился конфликт. Из-за этого прославленному генералу даже в темнице пришлось посидеть.

Вытащили его оттуда монархи Таора и Хаора. Вспомнили о его талантах после оплеухи, полученной у Козьей скалы.

Насколько мне известно, Шайен предлагал десять тысяч ассиопских марок за мою голову. Сумма немалая даже для приличных аристократов Тхата. Сомневаюсь, что свои деньги на это выделил, после королевской опалы вряд ли у него много осталось. Из армейского бюджета столь крупные разовые выплаты по своей прихоти военачальники делать не могут. Следовательно, монархи санкционировали и спонсировали такую охоту, что очень и очень неблагородно.

Древняя кровь бесценна, предлагать деньги за неё — вульгарность высшей пробы.

Увы, тут только мне император замечания насчёт рыцарского поведения делает. Все прочие творят, что хотят, не оглядываясь ни на какие кодексы.

И при этом не забывают ставить мне в вину явные или мнимые нарушения этих самых кодексов.

Сплошное лицемерие.

Далее последовала скучнейшая церемония представления. Она не сильно затянулась, так как с собой я взял лишь Арсая. Он, конечно, полностью ненормальный камикадзе, но помешался не только на благородном суициде, а вообще на всём аристократическом. Причём абсолютно уверен в превосходстве голубой крови имперцев над всеми прочими видами крови. Следовательно, ни на шаг от этикета не отступит, если встречающая сторона сама не пожелает обратного. Так что будет выступать в роли идеального рыцаря-спутника.

Я бы и сам прекрасно доехал, дорогу знаю, но это могут счесть почти неприличным поведением. Два человека — минимум, чтобы считаться делегацией.

Не учитывая, разумеется, отряд охраны. Но дружинники — люди неблагородного происхождения, сопровождающими они считаться не могут. Насколько мне известно, в таких случаях рядовой состав даже держат где-то отдельно. То есть моих бойцов вот-вот отправят куда-нибудь на задворки лагеря.

Арсай и Дорс — одинаково недалёкие люди, Глас — тем более. Ни одного из них я не приставил к своим оборонительным проектам. Там голова нужна и образованность, да и самодисциплина не помешает. А у них со всем этим проблемы.

Так что любого из бесполезной троицы можно забирать куда угодно и когда угодно. Дорса не взял лишь потому что тот под руку не попал. Здоровяк как-то очень уж сильно увлёкся некими неприличными развлечениями и вечно где-то пропадает со своей Местресс.

Церемония хоть и не затянулась, но короткой её не назовёшь, что неудивительно. Королей принято представлять обстоятельно, да и аристократов древней крови это тоже касается. Учитывая то, что благородный пафос у южных лимитрофов задран до неприличия, они даже музыкальное сопровождение то и дело включали.

Да-да — конный оркестр привлекли, вступающий в дело в нужные моменты.

Но, наконец, с обязательными формальностями было покончено, и мы всей толпой направились к большому шатру с единственным столом, окружённым креслами. По договорённости я соглашался принять участие в совместном пиршестве, но только после предварительных переговоров.

Понятия не имею, ради чего меня уговаривали встретиться. Южане до сих пор даже не намекнули.

Очень хотелось этот вопрос прояснить как можно скорее.

Расположение переговорщиков за столом — многозначительная тема. По тому, кто где сидит, понимающий человек немало узнает ещё до того, как будут произнесены первые слова.

Во главе прямоугольного стола располагалось моё кресло, слева расселись короли Таора и Хаора, монарх Таллэша расположился справа. Арсая задвинули на дальний край, вместе с двумя высшими офицерами, одним из которых был Шайен.

Можно сразу сказать, что правители Таора и Хаора друг с другом солидарны, а вот король Таллэша в чём-то с ними не согласен. До полноценного разлада дело пока не дошло, но и единство уже условное. То есть между соратниками пробежал чёрный котёнок, причина появления которого непонятна.

А если есть котёнок, то где-то поблизости может крутиться большая чёрная кошка.

Что до генералов и Арсая, там ничего интересного. Им отводится роль массовки, участие с их стороны не предполагается.

Ну а я тут не просто почётный гость, это так не работает. Посадив на такое место, монархи Тхата недвусмысленно указали, что моя роль на уровне королевских ролей. Более того, она, как минимум в некоторых ещё не заданных вопросах главная.

Это очень интересно. Я тот, кто один раз по счастливому стечению обстоятельств сумел победить в не самом значительном столкновении, что предшествовало ещё не проведённой генеральной битве. Такова официальная позиция южан, которую они озвучивают в своей незамысловатой пропаганде.

Выделять мне место во главе стола при таких раскладах, как бы, не по заслугам. И не по силе, ведь её у Тхата куда больше, и все мы это прекрасно понимаем.

Также очень важный момент — кто первый заговорит. Мне рот раскрывать незачем, ведь я как не понимал, для чего меня сюда вытащили, так и не понимаю. Следовательно, надо ждать выступления принимающей стороны.

Что я и делал.

Первым заговорил король Хаора — Рехья Девятый. И очень похоже на то, что его выставили начинать переговоры лишь из уважения к возрасту. По сведениям Аммо Раллеса ему сто восемь лет на днях исполнилось. Даже для аристократов — срок приличный, причём на Земле человеку с его внешностью я бы больше пятидесяти пяти не дал.