— Слушай, а что это вообще за Ночь Обновления? Сайхан вчера упомянул, но так ничего и не объяснил. Только глазами блестел.
Она чуть приподняла бровь.
— Император блестел глазами? При тебе? Обычно у нагов глаза блестят, когда они испытывают сильные эмоции. Чем вы там занимались на рынке?
Я подавилась вином. Пара капель попала на подбородок, и я вытерла их быстрее, чем нужно. Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт.
— Лепёшками, — сказала я, глядя ей прямо в глаза. — Торговались за лепёшки. Знаешь, какие там цены? Грабёж.Лэйша коротко усмехнулась.
— Цены на рынке и правда кусаются. Но император, говорят, вчера был на удивление щедр, — она взяла со спинки кровати платье и встряхнула его. Серебристый шёлк заструился в её руках. — Вставай. Времени почти не осталось.
Она хлопнула в ладоши. Звук вышел сухим, отрывистым, в комнату бесшумно скользнули две служанки. Молодые, с туго заплетёнными хвостами, глаза опущены, плечи чуть приподняты, так держатся те, кто привык быть невидимым. Чешуя на их висках отливала тусклой медью. Они замерли в ожидании.
Лэйша указала взглядом на платье.
— Одеть госпожу. Быстро.
Служанки подхватили серебристый шёлк и закружились вокруг меня. Одна затягивала шнуровку на спине, короткими и точными рывками, от которых я чуть покачивалась на месте.Вторая встала сзади и начала собирать волосы в низкий узел, перебирая пряди с той особой, бездушной сноровкой, какая бывает только у дворцовых служанок. Шпильки входили в кожу одна за другой, не больно, но ощутимо. Я смотрела в зеркало и видела, как из взъерошенной девицы с красным следом на щеке проступает кто-то другой. Чужой. Красивый. Почти Серебряная Госпожа.Ассари. Слово звенело в голове, как монета, упавшая на мраморный пол. Титул, земля, статус и молчаливое условие: остаться навсегда. Я ещё не согласилась. Я просто дала ему слово подумать. Но глядя на эту женщину в зеркале: серебро, лунный камень, чужая плавность в изгибе шеи, я уже не понимала, где заканчивается «подумать» и начинается «согласилась».
Клеймо или корона? Клетка или...
Я перевела взгляд на браслет. Лунный камень подмигнул розовым, будто говорил: «Не дрейфь, циркачка. Ты и не из таких передряг выбиралась». Вот только выбираться ли? Или в этот раз остаться?Мысль повисла, как в тот миг, когда отпускаешь трапецию, а следующую ещё не поймал. Секунда пустоты. Невесомость. И в этой невесомости раздался голос Лэйши, возвращающий в реальность:— Суть праздника простая, — она скользнула взглядом по моей фигуре. — Молодые наги сбрасывают первую чешую. Это вроде вашего... совершеннолетия. Император объявляет важные решения.
— А что за решения?
— Разные. Титулы, назначения, помилования, — она обошла меня, проверяя шнуровку, и поправила лунный камень на плече. — Хотя сегодня, думаю, всё внимание будет приковано не к титулам.
Она встретила мой взгляд в зеркале и добавила, тихо, без улыбки:
— Жизнь госпожи может измениться уже сегодня ночью.
По спине пробежал холодок. Опять. Она говорила так, будто знала больше, чем ей положено. Я сжала пальцы в кулак, костяшки хрустнули, резко, неуместно громко в тишине комнаты. Лэйша перевела взгляд с моего лица на мои руки. Заметила. Но на этот раз ничего не добавила. Просто скользнула назад, и её хвост с шелестом прочертил по полу короткую дугу.
Служанка тем временем закончила с причёской. Достала из складок рукава крошечную кисточку и провела по моим скулам чем-то влажным и холодным. Запахло розовой водой и металлом. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, отражение смотрело на меня уже совсем чужое: серебро, лунный камень, гладкие волосы, кожа, которая светилась, будто её натёрли перламутром. Я повернула голову вправо, потом влево. Отражение повторило.Она кивнула служанкам, те выскользнули за дверь так же бесшумно, как появились. Только воздух качнулся, и пламя светильника дрогнуло. Я осталась перед зеркалом. В комнате все так же пахло сандалом, и ещё чем-то новым. Моим собственным запахом, смешанным с розовой водой и серебром.
— Готова?
— Почти. Только... библиотека. Ты обещала.
— Пять минут. Не больше. Идём.
— Сейчас. Кое-что забыла.Я уже шагнула к ванной, когда за спиной раздался её голос:
— Госпожа. Всё, что вам нужно, уже ждёт в тронном зале.Я не ответила, ускорила шаг и скрылась в ванной. Схватила свиток. Сначала сверить знак. В библиотеке. А потом?
Бумага нагрелась в пальцах. За дверью ждала Лэйша, за стенами дворца праздник, а где-то в тронном зале он. И я ещё не знала, что скажу ему, когда увижу. Покажу свиток? Спрошу прямо: что ты скрываешь о маге? Или... сама?Сунула свиток под пояс.
Библиотека встретила нас всё той же золотистой пылью в воздухе и запахом древней бумаги. Ничего не изменилось. Высокие стеллажи уходили в полумрак, где-то наверху шуршали страницы, и тот же зелёный свет витражей лежал на полу цветными пятнами. Только в прошлый раз рядом стоял Сайхан, а у меня внутри не было этого ледяного комка. Лэйша замерла у двери, скрестив руки на груди.
— И что дальше, госпожа?
— Подожди меня здесь. Я быстро.
Она приподняла бровь, но промолчала.
Я уже шла к тому самому стеллажу, когда из-за дальнего ряда донеслось знакомое бурчание. Керрот. Слышно было, как он перебирает свитки и ворчит про то, что «в Ночь Обновления даже библиотеке покоя нет». Завидев меня, он замер, прищурился и поджал губы так, будто у него внезапно разболелся хвост.
— Опять вы? — проскрипел он. — В прошлый раз император, в этот раз... — он осёкся, переводя взгляд на мой наряд и, видимо, производя в уме какие-то сложные вычисления. — Хотя сегодня, судя по всему, император тоже где-то рядом будет. Или я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, — бросила я на ходу. — Но вы не волнуйтесь, я ненадолго. И хвост ваш в полной безопасности.
Он фыркнул и торопливо отступил в тень стеллажа, что-то бурча о «женщинах, от которых одни неприятности». Я не слушала. Подошла к столу за которым мы сидели в прошлый раз. Книга всё так же лежала раскрытой, будто ждала моего возвращения. Тяжёлый кожаный переплёт, тиснёная спираль на обложке.
Провела ладонью по странице, та самая спираль, три витка с завитками. Достала свиток из-под пояса, развернула рядом. Сравнила. Провела пальцем по книжной спирали, потом по той, что на свитке. Идентичны. До последней чёрточки. Сердце ухнуло вниз, как в момент, когда отпускаешь трапецию, и тут же взмыло обратно к горлу, к свету, к мысли: «Настоящий. Ритуал настоящий».По затылку скользнуло дуновение, едва уловимое, как если бы кто-то бесшумно выдохнул мне в волосы. Тень на странице дрогнула.
— Какой интересный свиток, — раздался голос за моей спиной. — Кровь того, кто правит, смешанная с кровью того, кто пришёл извне, откроет путь. И нужна полная луна.
Резко обернулась. Лэйша стояла в двух шагах, и разглядывала свиток через моё плечо. Лицо спокойное, но в уголке губ пряталась тень усмешки.
— Довольно... амбициозный рецепт. И очень своевременный. Сегодня как раз полная луна, госпожа. Вы не заметили?
— Я... — слова застряли в горле, как сухая корка.
— Откуда он у вас?Вот боин. Стою, сверяю символы, как последняя отличница на экзамене, и даже не подумала, что эта змея с идеальной осанкой умеет ползти бесшумно. И что теперь? Если доложит Сайхану, всё, прощай, ритуал, дом, шанс. А я ведь еще ничего не решила...
Так, Мия, соберись. Кого она слушается? Кого боится? Только его. Значит, валим всё на императора. Спросит у него, а он подтвердит, что мы сидели тут вместе. Может, и выкрутимся.
— Нашли с Сайханом в библиотеке. В прошлый раз. Он показывал мне легенды о людях. Спросите у него, если хотите.
Лэйша молчала. Секунду. Другую. Потом уголок её губ дрогнул.
— Ну-ну, — произнесла она, и в этом коротком «ну-ну» было больше скепсиса, чем в иной лекции. — Что ж. Я не стану спрашивать императора. Но советую вам хорошо подумать, госпожа. Титул Ассари это не только земли и статус. Это клятва. И если вы примете её, а потом попытаетесь... уйти, — она чуть выделила это слово. — Последствия будут куда серьёзнее, чем просто гнев императора.— А ты, я смотрю, и про титул уже в курсе. Быстро у вас тут новости разносятся. Или мне уже можно начинать ревновать?
