Протянула руку, ладони вспотели, хоть вытирай о платье, коснулась тёплого дерева, и тёплая гладкая поверхность стала влажной под пальцами. Сердце колотилось где-то в горле, глухо, тяжко, будто не помещалось в груди: бух, бух, бух, я чувствовала каждый удар в висках, в кончиках пальцев, в пятках.А что мне вообще делать? Чёрт! Я же спрашивала у Тайры про хвосты, а про правила этикета забыла! Нужно поклониться? Сделать реверанс? Упасть на пол и биться головой? Он же император, мать его! А вдруг у них вообще не кланяются, а шипят или хвостом виляют? Я представила, как вхожу и начинаю выделывать хвостом кренделя, хотя у меня его нет, истерический смешок чуть не вырвался наружу, пришлось закусить губу.
Вдохнула раз, второй, чувствуя, как воздух входит в лёгкие холодным, плотным, почти осязаемым. Шагать в пустоту под куполом цирка было проще. Там я хотя бы знала: если что Серёжа поймает. А здесь... здесь я падаю в неизвестность, и даже некому подстраховать.Я шагнула внутрь.Свет здесь был приглушённым, золотистым, он струился откуда-то справа, мягко очерчивая контуры огромной комнаты. Сначала я ничего не разглядела, только тени, намёки на стены, на высокий потолок, теряющийся в полумраке. А потом глаза привыкли, и я увидела ЕГО.Вдалеке, на низком диване, заваленном подушками, сидел Сайхан. Его белые волосы отливали серебром в свете магического камня, заменявшего здесь камин. Камень был огромным, прозрачным, с живыми золотистыми искрами внутри. Они вспыхивали и гасли, и я кожей чувствовала этот жар даже на расстоянии.Вокруг, на низких столиках громоздились стопки книг в кожаных переплётах, свитки, какие-то приборы из стекла и металла. В одной из колб тихо булькала сиреневая жидкость, пуская пузырьки снизу вверх: буль-буль-буль, совсем как у меня в животе от нервов.А хвост... хвост его лежал на подушках, обвивая их с ленивой грацией удава. Чешуя переливалась и в свете магического камня эти искры вспыхивали, гасли мерным, убаюкивающим ритмом. Кончик хвоста медленно покачивался: туда-сюда, туда-сюда.
Он смотрел на меня.С любопытством. Таким долгим, изучающим взглядом, от которого захотелось проверить, не прилипло ли что-то к платью, не размазалась ли тушь, не стоит ли на голове ворона. Я даже рефлекторно провела рукой по волосам. Нет, вороны не было, просто розовые пряди торчат в разные стороны.
Пора.
Я сделала реверанс.Самый дурацкий, самый неуклюжий реверанс в своей жизни. Присела, придерживая юбки, и замерла на секунду в этом полуприседе, лихорадочно соображая: а сколько вообще тут стоять? Когда вставать? Может, надо ещё и голову склонить? Я склонила, и чуть не завалилась, потому что равновесие сместилось. Тело, привычное к тройным сальто, откровенно тупило в этой дурацкой позиции.Выпрямилась.
Господи, за что? Я же акробатка, а не балерина! Надо будет у Тайры спросить, как они тут вообще императора приветствуют. До того как в следующий раз позориться.
Кончик его хвоста качнулся быстрее. Определённо быстрее. Кажется, ему было весело.
Я застыла в центре комнаты, чувствуя, как под платьем по спине медленно катится капелька пота, щекотно. Пальцы на руках похолодели, вцепились в юбку и никак не желали разжиматься. А в голове билась одна мысль: «Реверанс был идиотским. Он видел. Он ВСЁ видел.».
Но поздно пить Боржоми.
— Привет, — сказала я. — Я это... пришла. По вызову.Его хвост дрогнул, качнулся быстрее.— Я заметил, — голос его был низким, с лёгким шипящим придыханием, от которого по позвоночнику пробежал холодок, а потом сразу жар, будто кто-то провёл ледяным пером по голой коже. — Особенно твой... вход.
Он чуть склонил голову, и в его глазах мелькнула усмешка. Та самая, от которой хочется провалиться сквозь землю, но при этом почему-то хочется ещё.
Вход. Он сказал «вход». И улыбается. Змей.
— Реверанс, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Получилось хрипловато, но хотя бы не пискляво. — Это такой человеческий этикет. Для особо важных персон.
— Ре-ве-ранс, — повторил он по слогам. — Красиво. И очень... своеобразно. Садись, Мия-человек.
Он указал на подушки напротив себя. Жест был ленивым, но в нём чувствовалась власть, не та, что выставляют напоказ, а та, что впитана с кровью, с чешуёй, с тысячелетиями.
Послушно двинулась к дивану. Подушки оказались мягкими, упругими, ноги утопали в них по щиколотку, идти было неловко, приходилось высоко поднимать колени, как цапля на болоте. Я плюхнулась и тут же столкнулась с новой проблемой: ноги.Нагини сидят, поджав хвосты, или обвивая их вокруг себя. У меня хвоста не было, и мои конечности торчали совершенно по-идиотски: коленки врозь, ступни на подушке, и никакой грации. Я попыталась спрятать ноги под юбку, ткань натянулась, оголив щиколотки. Попробовала скрестить, но получилось ещё хуже. Попыталась вытянуть и упёрлась пятками в край дивана. В конце концов я просто оставила их как есть, обхватила колени руками и замерла, глядя на него с вызовом.
— Удобно? — спросил Сайхан.В голосе определённо плясали черти. Его хвост качнулся, разделяя веселье хозяина.
— Ага, — огрызнулась я. — Особенно если учесть, что у меня нет хвоста, чтобы имитировать достоинство.
— Твоя прямота освежает. Здесь все так долго учатся имитировать, что забывают, каково это просто быть.
— Ну, я вообще-то циркачка, — я чуть расслабилась, откинулась на подушки, но тут же напряглась снова: тело проваливалось, теряя опору. Пришлось подложить руки под спину, чтобы не утонуть. — У нас имитация — это работа. А в жизни мы ржём в голос и показываем пальцем. Не все, конечно, но я да.Он хмыкнул и потянулся к столику. На нём стояли два высоких кубка из тёмно-зелёного стекла, такого тёмного, что оно казалось почти чёрным, пока свет не падал под правильным углом, зажигая внутри изумрудные искры. Сайхан взял один, протянул мне. Тускло блеснули тяжёлые перстни с камнями.
— Попробуй. Это не опасно, — добавил он, заметив моё колебание. — Я не травлю гостей. Особенно таких редких.Я взяла кубок. Стекло было прохладным, чуть влажным или это у меня ладони снова вспотели? Пить хотелось зверски: после обеда и нервов во рту пересохло. Я поднесла кубок к губам, сделала глоток. Жидкость оказалась прохладной, но не ледяной, чуть терпкая, с привкусом мёда и каких-то трав, я разобрала мяту и что-то ещё, цветочное, пряное. Вкусно.
— Что это? — спросила я, облизывая губы, и только потом поняла, что он смотрит на них, смотрит так, что мне снова стало жарко.
— Настой на травах, которые растут только в моих садах, — ответил он. — Помогает от усталости и... проясняет мысли.
— А, ну тогда давай, проясняй, — я сделала ещё глоток. — А то у меня в голове сейчас такой винегрет, что хоть ложкой ешь.И только когда слова вылетели, до меня дошло: я сказала «винегрет» императору. Императору! Который, может, вообще не знает, что это такое, и решит, что это какое-то оскорбление. Или что я обзываю его еду. А может...Мысленно дала себе подзатыльник. Так, Мия, соберись. Ты не в цирке, ты в гостях у правителя мира, где ты единственный человек. Нельзя просто вываливать всё, что в голову пришло, даже если очень хочется. Мало ли что он сказал, может, он просто вежливый. А на самом деле уже прикидывает, в какой позе тебя законсервировать для музея.Замерла, сжимая кубок. Воздух в комнате загустел, я физически чувствовала, как он давит на барабанные перепонки, заставляя поднять глаза.Подняла и поймала его взгляд. Он смотрел не отрываясь, с таким выражением, будто я была тем самым редким экспонатом, который надо изучать, гладить и ни в коем случае не упускать. Мне стало неуютно, но в то же время... приятно? Странное чувство. Или это настойка на травах так действует?— Расскажи о своём мире, — произнес император. — О Земле. О цирке. Я читал древние свитки о людях, но там больше легенд, чем правды. Хочу услышать из первых уст.Голос у него был такой, будто он не приказывает, а предлагает. Но я уже начинала понимать: у императоров «предлагаю» звучит как «сделай, иначе хуже будет». Хотя хуже, чем есть, уже вроде некуда.Я поставила кубок на столик и рассказала.Про то, что на Земле есть штука под названием «Новый год». Это когда все собираются, едят салат оливье (он выглядит как мешанина из всего, что есть в холодильнике, но почему-то вкусно), смотрят голубой светящийся ящик и ждут, пока какой-то бородатый мужик в красном принесёт подарки. Мама каждый год говорит, что она уже взрослая и подарки ей не нужны, а потом весь вечер заглядывает под ёлку и делает вид, что случайно нашла там коробочку с серёжками.
