Я уже открыла рот, чтобы согласиться. Ну правда, интересно же, как они тут живут, эти наложницы, в своём золочёном серпентарии. Гарем? Змеюшник? Надо будет потом выбрать что-нибудь пообиднее и покороче. Но в целом интересненько...

И тут меня осенило.

— Стой, — развернулась к Лэйше. — Слушай, а как мне с императором встретиться? Мне очень надо. Прямо срочно.

Лэйша опять приподняла бровь. На этот раз искренне, кажется.

— Срочно?

— Очень, — подтвердила я. — Твои служанки в обморок падают от слова «аудиенция», дверь заперта, а самостоятельные поиски, как ты уже заметила, результата не дали.

Развела руками в стороны, и подол послушно качнулся.

— Так что help. Мне к нему надо. По личному вопросу. По самому личному.

Лэйша моргнула.

— Хэлп? — в её устах прозвучало чуждо.

Я мысленно хлопнула себя по лбу. Конечно, у них тут нет английского.

— Помощь, — перевела я. — Мне нужна помощь. Пожалуйста.

Тишина повисла снова. Я почувствовала кожей, как её взгляд упёрся мне куда-то под ключицы, где под тонкой тканью бился пульс. Она чуть прищурилась, словно прикидывая, как можно использовать мой порыв, и выгоднее разыграть эту карту. Кончик её хвоста качнулся раз, другой.

— Император сам назначает встречи, госпожа. Это не обсуждается.

— А если я очень попрошу? — я сложила руки в умоляющем жесте, хотя понимала, что выгляжу глупо. — Ну пожалуйста? Передай ему, что Мия просит аудиенции. Что я не отстану. Что мне домой надо. Он же вчера сказал, что мы поговорим сегодня... Может, он просто забыл?

Голос сорвался на последних словах, и я мысленно выругалась: не раскисать. Особенно при ней.

— Я передам, госпожа. Но боюсь, сегодня император занят. У него много дел.

— А когда освободится?

— Не знаю. Император... непредсказуем.

Я вздохнула. Ну да, конечно. Царь-змей, ему по расписанию некогда с упавшими с неба циркачками разговаривать. У него там, наверное, важные дела: кого задушить, кого помиловать, кому улыбнуться загадочно, глядя в глаза своими вертикальными зрачками. А я тут со своим «домой хочу», как комар, пищащий на фоне симфонического оркестра.

— Ладно, — махнула рукой. — Тогда пошли... А куда, кстати?

Лэйша направилась к двери, толкнула створку, придержала плечом, хвост на миг коснулся косяка, скользнул по дереву с тихим шелестом, и только тогда бросила через плечо:

— Мне поручили показать вам гарем. Чтобы вы освоились.

— Освоиться? — я усмехнулась, чувствуя, как внутри закипает знакомое упрямство. — Думаю, я уже достаточно освоила эту комнату. Но посмотреть давай. Вдруг там есть другой выход?

Она всё же обернулась и улыбнулась коротко и вежливо, в этой улыбке мне почудилось что-то... насмешливое? Снисходительное? Мол, ищи-ищи, глупая, все ищут, никто не находит.

— Выход есть только один, госпожа. Но сад очень красивый. Идёмте?

Я задержалась на пороге всего на секунду. Ладно. Я тут гостья, правил местной игры пока не знаю, а лезть напролом, когда не знаешь броду... себе дороже. К тому же интересно же, как они тут живут...

Разведка тоже дело.

Воздух в коридоре оказался другим, прохладнее что - ли, с лёгким запахом влажного камня и цветов. Где-то вдали журчала вода, я ловила это журчание ушами, пытаясь понять, где тут восток, где запад и есть ли у этого лабиринта вообще план эвакуации. Судя по тому, как уверенно плыла впереди Лэйша, план был, но не для меня.

Её хвост скользил впереди, мягко шурша по мрамору, и я поймала себя на том, что слежу за ним, как заворожённая. Красиво. Гипнотически. Опасно. В голове стучала одна мысль: «Я иду смотреть гарем. Я, Мия, циркачка из другого мира, иду смотреть гарем императора нагов в платье, которое стоит дороже, чем весь наш цирк вместе взятый.».

Мы свернули в арку, и коридор кончился. Кончился резко, будто его обрубили ножом. Вместо стен воздух, вместо потолка небо. Я даже моргнула, привыкая к свету.

Сад оказался не просто красивым, он был другим. Не таким, как земные парки с их подстриженными газонами и клумбами, высаженными по линейке. Здесь всё росло так, будто само решало, какой формы быть.

Деревья изгибались причудливыми дугами, их стволы переплетались, создавая живые арки. Я задрала голову, провожая взглядом одну из таких арок, под ней вполне можно было пройти, даже хвостом не задеть, если он есть. Интересно, они специально так выгнули или само выросло? Листья на них были не зелёные, а серебристые, с изнанки тёмно-фиолетовые, и при каждом дуновении ветра они переворачивались, и сад менял цвет.

Я замерла, наблюдая эту волну, она прокатилась по кронам, как вздох, оставляя за собой тёмный шлейф. Красиво до мурашек. И немного жутковато.Впереди зажурчало, и между стволами что-то блеснуло. Я ускорила шаг и увидела фонтан. Вернее, целых два. В центре первого застыла каменная нагиня, вода лилась из её сложенных лодочкой ладоней, падала в чашу и убегала каскадом куда-то в заросли. Во втором, поменьше, хвостатые звери, похожие на бескрылых драконов, застыли в прыжке, и струи били прямо из их пастей. Поймала каплю ладонью: холодная, настоящая.

— Ничего себе у вас ландшафтный дизайн, — выдохнула я. — Это что, всё рукотворное? Или магическое?

— И то, и другое, — ответила Лэйша, не оборачиваясь. — Сад создавали лучшие мастера Империи. Каждый камень, каждое растение здесь часть большого замысла.

Я хмыкнула. У нас бы такое «большим замыслом» не назвали, скорее «распилом бюджета». Интересно, у них тут тоже есть тендеры и откаты? Или магия позволяет без коррупции? Но выглядело и правда космически дорого.Мы свернули к кусту с розовыми, пушистыми соцветиями, помесь пиона и одуванчика-переростка. Аромат от него шёл густой, сладкий, почти приторный. Я наклонилась понюхать и оглушительно чихнула прямо в лепестки.

— Будьте здоровы, — машинально сказала Лэйша.

Я замерла, потом широко улыбнулась.

— Ого! Спасибо! У вас так тоже говорят? Значит, мы всё-таки чем-то похожи! А я уж думала, вы тут совсем инопланетяне. Ну, в смысле, вы инопланетяне, но не совсем.

Нагиня моргнула. Потерянно так, будто я спросила её о смысле жизни. Похоже, она вообще не ожидала, что обычное пожелание здоровья вызовет такую реакцию.

— Это... обычная вежливость, — сказала она осторожно. — После чихания принято желать здоровья. Разве у вас не так?

— Так! Именно так! — я чуть не подпрыгнула. — Сто процентов так! Слушай, может, мы не такие уж разные? Ну, подумаешь, хвосты... У вас тоже чихают, и вы тоже желаете здоровья. Это ж целая вселенная общих ценностей!

Она ничего не ответила. Просто повела плечом и чуть ускорила скольжение. Хвост, до этого плавно струившийся по мрамору, коротко дёрнулся, то ли раздражение, то ли желание поскорее закончить прогулку. Я решила, что пора сменить тему, пока она меня окончательно не возненавидела.

— Слушай, а у вас тут всё цветёт одновременно? Или это магия такая? Круглогодичное лето?

— Магия.Мы миновали ещё пару причудливых кустов и один фонтан с хвостатыми рыбами, прежде чем вышли к беседке. Она стояла на возвышении, увитая лианами с синими цветами размером с кулак. Гроздья свисали тяжёлыми кистями, и аромат здесь стал гуще, почти осязаемым.

— А это что? Типа зона отдыха?

Лэйша скользнула взглядом по беседке. Бегло, без интереса. Для неё это рутина.

— Летняя беседка. Здесь наложницы проводят время, когда жара становится невыносимой. В центре бассейн.

Я заглянула внутрь. Бассейн и правда был. Небольшой, из тёмного камня, почти чёрного, с прозрачной водой, в которой плавали лепестки тех самых синих цветов. От воды поднимался лёгкий пар.

— Красота, — сказала я искренне. — Прямо курорт.

Обернулась, окидывая взглядом сад целиком: фонтаны, мостики через ручьи, деревья с серебристой листвой, цветущие кусты, тенистые аллеи... Всё это переливалось, дышало, жило своей, непонятной мне жизнью. И везде, куда ни кинь взгляд, высокая каменная стена с узорами, которая уходила вдаль, теряясь в зелени. Она не давила, нет. Она просто была. Напоминанием.