Нет, тут точно что-то не то!

Выругавшись, я с помощью Компаса Миров переместился вниз и оказался в безопасном небе. Тут, прямо в воздухе, я начал спешно готовиться к предстоящей встрече со Стражами.

К счастью, они пока мне не отвечали. Впрочем, неудивительно — если бы Мир Войн можно было так легко найти, то они бы справились и без меня.

Первым делом я создал трёх клонов. Эти клоны были моей полноценной частью — на одном уровне с Русо и Русиком: каждый получил частицу моей души. Ритуалы клонирования были в Гримуаре, поэтому проблем не возникло.

Новые клоны служили моими якорями. Если меня уничтожат, я смогу перекинуться в тело кого-то из них. А если убьют и их — тогда сработает мой первоначальный ритуал воскрешения, и я пробужусь в собственном портрете.

Этим ритуалом я пользовался всего один раз — на третьем Шаге. Существует правило: каждый последующий раз, активируя ритуал воскрешения, маг должен быть сильнее, чем в прошлый. А я сейчас уже на пятом Шаге — значит, всё должно сработать как надо. Ритуал позволит мне полноценно вернуться в картину, сохранив душу максимально целой. Это безопаснее, чем перерождаться на Земле, в другом клоне — слишком уж большое расстояние.

Разумеется, мой план сработает, если душу не уничтожат — тот же Дракон Разума способен на это.

Правда, вряд ли он явится сюда лично. Я вообще надеюсь, что Стражи так и останутся где-то далеко, помогая мне на расстоянии. Иначе у меня возникнут серьёзные проблемы.

Дальше я пронзил свою грудь, вскрыл грудную клетку и поместил в солнечное сплетение накопитель с концепцией Свободы.

Моя плоть быстро затянулась. Таким же способом я спрятал чёрный дымчатый кристалл и Ядро Луны — они оказались внутри моего тела, в самом безопасном месте.

Все свои артефакты, вместе с Компасом Миров и Гримуаром я отдал одному из клонов. В предстоящей заварушке эти сокровища мне уже не понадобятся.

Напоследок я провёл особый ритуал и передал часть своей памяти клону. Этот ритуал мы разрабатывали специально для данного момента — необходимая мера против Дракона Разума.

Кстати, в основе ритуала лежало ментальное зелье, сваренное Бориславом. Интересно, как он там?

Я убрал все лишние воспоминания и забыл о многом, в том числе и о своих планах. Но это уже не имеет значения — главный козырь, на который я рассчитывал, был надёжно спрятан внутри моего тела. Когда придёт время, он сыграет свою роль.

Я выдохнул и взглянул на виднеющийся вдали Великий Артефакт.

— Сейчас осталось только связаться со Стражами, — пробормотал я. — Надеюсь, они сдержат своё слово и помогут мне стать магом концепции.

Я поднялся в космос и полетел в сторону Великого Артефакта, пытаясь наладить связь со Стражами.

Я чувствовал, как метка на моей душе постепенно, капля за каплей, заполняется чужой энергией.

В какой-то момент я остановился — больше не мог лететь. Слишком хаотичная и агрессивная среда вокруг.

Я продолжал стучаться в метку на душе, и в какой-то момент мой разум затопила чужая воля.

Дракон Разума появился в моей голове и мельком просмотрел мои воспоминания. Я понял, что он смотрит на мир моими глазами.

Прошло ещё несколько секунд. А затем в голове прозвучал древний голос Дракона:

«Мы поможем. Доберись до средоточия концепции и начинай поглощение».

И в меня хлынуло настолько огромное количество энергии, что я чуть не потерял сознание. Тело буквально жгло огнём, душа пылала от столь концентрированной мощи. Я физически ощущал, как она горит — неописуемая боль, способная не просто свести с ума, но убить.

И, кажется, со мной это случилось. Я отключился — и, по ощущениям, действительно погиб от разрушения души.

Однако спустя мгновение пришёл в себя и обнаружил, что моя душа покрыта неким подобием сети, которая сдерживает её от распада. Над этой сетью зависли семь разноцветных сфер, каждая из которых одной своей аурой причиняла мне жуткую боль.

— Я защитил твою душу и разум, — услышал я голос Дракона Разума. — Мы отправили тебе свои метки. Они помогут.

Я выдохнул. Не успел даже сообразить, что происходит, как одна из сфер, кружащих над сетью — чёрная, с глубокими фиолетово-синими отблесками и мерцающими в глубине звёздными искрами, словно вырезанная из кусочка ночного космоса — опустилась вниз и погрузилась в мою душу.

Пространство передо мной треснуло и разделилось.

Я понял, что эта сфера — метка Стража Основы Космоса. Она буквально раздвинула пространство.

Мир мигнул — и я оказался напротив Великого Артефакта.

У меня перехватило дыхание.

Передо мной пылала алая сфера размером с небольшую планету. Её багровая поверхность бурлила, словно кипящая лава, время от времени выбрасывая в пустоту протуберанцы из чистой концепции. Вокруг неё медленно кружили гигантские ритуальные круги, от которых пространство дрожало, искажаясь рябью.

Над поверхностью артефакта парили циклопические зубчатые диски, вращающиеся с такой скоростью, что превращались в размытые кольца. Они напоминали круглые пилы — только размером с горы. Между ритуальными кругами, словно стражи, висели гигантские каменные изваяния воинов в боевой стойке. Их пустые глазницы тлели багровым светом.

Не прошло и мига, как мир вокруг меня вспыхнул багровыми красками. Вторжение было обнаружено, и сработали защитные механизмы.

Первый удар обрушился на мою душу и разум — я даже не успел понять, откуда он пришёл. Явно из Мира Духов. Но защита Дракона Разума отразила атаку — я даже ничего не почувствовал.

Затем сквозь пустоту прокатилась беззвучная волна давления, отдавшаяся вибрацией в самих костях. Один из каменных великанов повернул голову в мою сторону и шагнул вперёд, разбивая пространство своим движением.

Из его груди вырвался алый луч толщиной с башню. Я едва ощутил жар, как моё тело испепелило огненной вспышкой — я не успел даже запаниковать.

В моей душе вспыхнули сразу две сферы — чёрная, испускающая удушающую ауру, и зелёная, пылающая жизнью. Моё тело соткалось заново. Метки Стражей Основ Жизни и Смерти не позволили мне уйти за грань.

Тут некоторые ритуальные круги пришли в движение. С их поверхностей сорвались десятки светящихся лучей и стянулись в гигантскую печать прямо передо мной.

Между дисками-пилами замерцали алые молнии, сплетаясь в зловещий узор — исполинскую багровую звезду с восемью лучами, в центре которой клубилась воронка из тьмы. Линии узора пульсировали, перетекали друг в друга, образуя сложные руны и символы.

Узор вспыхнул — и пространство вокруг начало схлопываться, втягивая всё внутрь себя.

Казалось, что спасения нет — столь мощные атаки способны аннигилировать даже мага шестого Шага, не то что меня.

Но тут в моей душе вспыхнула золотая сфера, и из моего тела разлилась волна энергии.

Я сразу догадался — метка Стража Основы Трансформации.

Золотая волна прокатилась во все стороны, и я наблюдал, как агрессивная энергия вокруг меня меняет свою природу. Исполинская печать, готовая меня раздавить, дрогнула. Багровое сияние, из которого она была соткана, начало бледнеть, перетекая в мягкое золотистое свечение. Вся конструкция рассыпалась мирным дождём из светящихся искр, что плавно опадали в пустоту.

Алые молнии между дисками-пилами замерцали, теряя свой смертоносный заряд. Узор, что должен был схлопнуть пространство, развалился на части, превратившись в безобидное переливающееся марево.

Каменные великаны замерли, словно в нерешительности. Багровое сияние в их глазницах сменилось на тёплый золотистый отблеск. Один из них опустил руку, из которой только что готов был вырваться очередной луч.

Метка Трансформации не уничтожала защитные механизмы — она перестраивала их саму суть, превращая в нечто мирное, спокойное.

Затем во мне вспыхнула разноцветная сфера, и из тела во все стороны вырвались потоки бушующих стихий — огонь, ветер, лёд, вода, молнии. Они затопили всё вокруг.

Видеть и чувствовать я ничего не мог — моя сенсорика была перегружена шумом. Но и без того было ясно: сработала метка Стража Основы Стихий, направленная на разрушение физической защиты Великого Артефакта.