— Когда будет церемония? — спросил я.

— Я хочу провести её через неделю, — ответила Анастасия.

— Постараюсь быть, — посерьёзнел я. — Но не обещаю. Если что, меня заменит клон — Высший Маг второго Шага, которого практически невозможно отличить от оригинала.

— Хорошо, — кивнула Анастасия. — Если у тебя не получится, то пусть это будет клон.

Я поцеловал её снова, а затем, с сожалением прервав поцелуй, заглянул в глаза:

— Покажи мне, где захоронена твоя мать.

— Да, — тихо кивнула Анастасия.

Томная пелена, заволокшая её глаза, исчезла. Молодая влюблённая девушка вновь превратилась в Императрицу — собранную, сосредоточенную. Только на этот раз её ум занимали не государственные дела, а сугубо личные мысли о матери, с которой ей предстояло вновь встретиться.

Анастасия сконцентрировалась и создала портал.

— Вижу, вы смогли улучшить Печать Дворца, — заметил я.

— Да, — кивнула она. — Но этот функционал доступен только Высшим Магам.

Анастасия быстро вошла в портал. Я зашёл следом.

Мы появились не в главной усыпальнице Императорского Рода, а на кладбище, где хоронили Рюриковичей с менее значимыми титулами.

Под открытым небом, среди ровно подстриженной травы, ряды надгробий тянулись стройными линиями. Каждый камень — из светлого мрамора, обрамлённый кованой оградой тонкой работы.

Анастасия молча прошла по гранитной дорожке и остановилась у одной из могил. Я подошёл следом и взглянул на могильный камень. На нём было высечено имя — Екатерина Рюрикович. Ниже — годы её жизни.

Я взглянул на Анастасию.

— Будь готова, — предупредил я. — Начинаю.

Она быстро кивнула.

В моей руке появилось Ядро Луны. Зная, сколько энергии концепции Наследия требуется, я вытянул необходимый объём и, создав серебристые нити, опустил их на могилу. Над ней появился полупрозрачный образ, который стремительно начал обретать чёткость.

Я увидел молодую женщину, которая была чуть ниже Анастасии. Её тёмные волосы, собранные в простую косу, спадали на плечо. Лицо обрамляли мягкие черты — высокие скулы, прямой нос, чуть вздёрнутый подбородок. Несомненно, Анастасия унаследовала от матери и эти скулы, и форму губ, и разрез глаз. Только взгляд был другим — более тёплым, спокойным, лишённым того стального блеска, что часто появлялся у Императрицы.

— Мама, — выдохнула Анастасия и зажала двумя руками рот.

Екатерина удивлённо заморгала. Она посмотрела сперва на меня, затем на дочь.

— Настя, это ты? — тихо спросила она. — Но как? Где я?

— Мама…

Я отступил и, развернувшись, пошёл на выход. Сам недавно прошёл через это и знал — такие встречи требуют уединения. Анастасии нужно побыть с матерью наедине, без свидетелей.

Используя Компас Миров, я переместился в свой замок. Там, приведя мысли в порядок, я принялся за то, что надо было делать сразу по прибытии на Землю — за подготовку к вторжению в Мир Войн.

Архонт Гаррик сказал, что ускорит свои планы. Я чувствовал, как время стремительно утекает, и в то же время казалось, что мне никак не получится успеть выполнить всё задуманное.

Первым делом я приступил к заполнению Гримуара. В идеале все тридцать три страницы должны быть забиты под завязку мощнейшими ритуалами на все возможные варианты развития событий.

Во время подготовки к первому ритуалу — Высшему атакующему, создающему взрыв колоссальной силы — я ощутил знакомую ауру.

Прибыл Альгорна.

Я отвлёкся от своей работы и, создав портал, переместился на вершину одной из башен. Интересно, что понадобилось Дракону Пустоты?

Последнее, что я о нём слышал: он одержал победу над Громовым Драконом. Причём победу уверенную.

Саму битву мои клоны не смогли застать, однако чётко передали её последствия. На месте сражения остался гигантский кратер, диаметром в несколько километров. Из его глубины тянуло энергией пространства, искажавшей всё вокруг: воздух дрожал и переливался, как над раскалённой пустыней, а свет преломлялся в нём странными, неестественными углами.

Земля вокруг кратера на десятки километров была выжжена и оплавлена, превратившись в стекловидную чёрную корку. Деревья стояли обугленными скелетами, а реки, протекавшие неподалёку, испарились, оставив после себя лишь иссушённые русла.

Над всем этим раскинулись громовые тучи — тяжёлые, угольно-чёрные, висящие неестественно низко. Они закрывали небо плотным одеялом, не пропуская ни единого луча солнца. Из этих туч непрерывно бил дождь молний — не отдельные разряды, а сплошной поток электричества, бьющий в землю днём и ночью без перерыва.

По расчётам моих клонов, эти тучи не рассеются ещё долгие годы. Возможно, десятилетия.

Мой замок накрыло тенью — Альгорна спустился. Он прибыл в своём настоящем теле, и его колоссальные размеры в очередной раз удивили меня. На самом деле это один из самых больших монстров, которых я когда-либо видел.

«Человек, — пророкотал у меня в голове Альгорна. — Я знаю, у тебя есть доступ в другие миры. Пропусти меня в один из них. На этой планете я не могу найти покой».

Я удивлённо приподнял брови.

— Ты хочешь покинуть Землю?

«Да, — бухнул Альгорна. — Я готов заплатить тебе за услугу».

Передо мной закрутилась чёрная воронка, из которой медленно выплыл небольшой коготь. Я схватил его и понял — это пространственный артефакт.

Заглянув внутрь, я хмыкнул. Там лежали ингредиенты, полученные от недавно убитого Громового Дракона — его сердце, чешуя, два рога, несколько зубов, а также один глаз.

Что ж, плата была весьма щедрой. Учитывая, что у нас с Альгорной хорошие отношения, я не думал отказывать ему в помощи.

— У меня есть доступ к двум мирам, — сказал я. — Выбери сам, в какой из них хочешь попасть.

Я достал пустой камень воспоминаний и наполнил его информацией о Кландере и Хоре, после чего пролевитировал его к Альгорне. Камень исчез во вспышке пространственного телепорта.

Спустя несколько секунд Альгорна заговорил:

«Кландер. Отправь меня туда».

Я кивнул. Логичный выбор — в Кландере есть целый континент с монстрами, и в целом в нём побольше дичи, чем в Хоре.

— В таком случае уменьши свои размеры и следуй за мной, — попросил я. — Я приведу тебя к порталу. Только прошу, не разломай его.

Раздался рокот, и гигантское тело Альгорны превратилось в воронку, которая стремительно исчезла. Не прошло и нескольких секунд, как ко мне подлетела сильно уменьшенная голова Дракона — всего метр в длину.

— Ты и такое умеешь, — покачал я головой.

«Остальное в Пустоте, — прорычал Дракон. — Веди».

Я кивнул и открыл портал. Мы переместились прямо к портальной арке.

Активировав её, я отступил. Арка засияла. Голова Альгорны повернулась ко мне:

«Благодарю, человек. Отныне не тревожь моего покоя. Но если придёт час острой нужды — тебе одному я дозволяю воззвать ко мне вновь».

— Я постараюсь, чтобы этого не случилось, — серьёзно кивнул я.

Альгорна скрылся в портале.

Что ж, может, оно и к лучшему. Дракону явно было тесно на Земле. Однако в то же время его уход означал нарушение баланса — теперь монстры стали заметно слабее, и человечество имеет все шансы истребить их.

Хотя… я хмыкнул. Учитывая моё нынешнее могущество, этот баланс уже и так нарушен, причём кардинально. Так что ничего страшного не случилось — просто надо следить, чтобы люди не наделали глупостей.

Я вернулся к тому, чем занимался — проведению Высших ритуалов и заключению их в Гримуар. В это же время мои клоны пытались разработать план действий после вторжения в Мир Войн и проводили самые разные исследования, связанные с концепциями. Они изучали концепцию Войны и двух пойманных Авринов, пытаясь отыскать в них следы концепции Свободы. Но пока успехи не радовали.

Ритуалы для Гримуара я проводил не один. Мне помогали все Высшие Ритуалисты Ордена Хранителей. Учитывая огромное количество ресурсов, а также возможность отправиться в Кландер или Хор и быстренько добыть недостающее, проблем с тем, чтобы создавать всё новые и новые ритуалы, не возникало.