Все попадающиеся нам на пути маги уважительно кланялись. Архонт покровительственно кивал в ответ, и я повторял за ним. Многие Хранители с подозрением провожали меня взглядом — мало кому был известен мой истинный статус в Ордене.

Мы шагнули в портал и оказались на кладбище. Причём кладбище было в самой активной своей фазе — зомби давно выбрались из могил и теперь, шатаясь и подвывая, рыскали между покосившимися надгробиями в поисках добычи.

Мы с Архонтом взмыли вверх и зависли высоко в небе, откуда открывался вид на бескрайнее поле могил. Тяжёлый, гнилостный воздух клубился внизу серой дымкой, и сквозь неё то и дело прорывались вспышки боевой магии — где-то там, среди надгробий, претенденты бились за свои жизни.

— Первый этаж, Испытание Смелости, — провозгласил Гаррик, обводя кладбище неторопливым взглядом. — Дыхание Искры Основы Хаоса заметно воздействовало на него. Гляди.

Архонт указал вниз. Я пригляделся и увидел группу Хранителей, которые отчаянно сражались с мертвецами. На их лицах был написан ужас.

Сосредоточившись, я смог расслышать, что они говорят.

— Нет, нет, мама! Почему ты⁈ — кричал один из Хранителей, бледный от ужаса.

Из его глаз текли слёзы. Он размахивал жезлом, создавая огненные плети, и отбивался от женщины-зомби. Та после каждого удара отлетала прочь, но всякий раз вставала и снова шла на Хранителя.

С другой стороны я заметил белобородого старика. Глотая слёзы, он выпускал из рук молнии, прожаривая юного зомби, совсем похожего на живого человека. Дед не мог нанести последний удар — так же, как и предыдущий Хранитель, он просто тянул время.

— Они видят своих родных, — понял я.

— Да, — кивнул Архонт. — Испытание Смелости стало ещё более жестоким. Теперь среди монстров встречаются люди, которых претенденты когда-то потеряли. Их дети, родители, братья и сёстры. Чтобы пройти, им придётся убить их — иначе испытание невозможно завершить.

— Жестоко, — заметил я, мысленно радуясь, что в моё время такого не было.

Не хотелось бы мне встречаться с мёртвыми копиями своей погибшей жены или детей.

— Да, но действенно, — жёстко сказал Гаррик. — Как ты видишь, все претенденты ниже Высшего ранга. Подобные испытания в первую очередь полезны именно для них — они закаляют их, готовят их души к прорыву. Никакая материальная награда не сравнится с тем, что они получают на этом кладбище.

— Так можно и психику сломать, — заметил я. — Думаю, далеко не все готовы проходить такое испытание.

Я кивнул в сторону старика, который опустил руки. Молодой зомби набросился на него и принялся рвать когтями. Архонт поморщился.

Раненого старика тут же охватила волна света, и он исчез. Похоже, Хранители не хотят терять никого из своих и значительно снизили смертность Башни Испытаний.

— Если он не сломается, то станет сильнее, — вздохнув, сказал Гаррик. — Ладно, пойдём дальше.

Архонт взмахом руки создал портал, и мы вошли в него, снова оказавшись в зале с арками. На этот раз Гаррик шагнул во вторую арку, и мы переместились в знакомую мне библиотеку, где проходило Испытание Мудрости.

Архонт полетел вперёд, проносясь мимо бесконечных рядов полок, и остановился у самой дальней стены. Здесь раньше было пусто, но теперь в камне проступила узкая ниша. Внутри неё висела одинокая полка, мерцающая слабым серебристым светом. От неё веяло магией Разума и Обмена.

— Гляди, — сказал Гаррик.

Он коснулся полки пальцами, и над гладкой поверхностью возникла россыпь бледных символов. Несколько мгновений они кружились в воздухе, а затем начали стягиваться в форму тонкой книги. Обложка ещё не имела ни названия, ни цвета — только туманное пятно, словно Башня пока не решила, чем именно станет этот фолиант.

— У второго испытания появилась новая функция, — пояснил Архонт. — Теперь претендент может оставить здесь часть своих знаний. Не просто книгу и не набор чужих формул, а то, что он действительно понял сам. Личный опыт, открытие, методику, редкое наблюдение, завершённую мысль.

— И что взамен? — спросил я.

— Башня ответит знанием, — Гаррик убрал руку, и недосформированная книга медленно растворилась. — Не тем, которое нужно для решения загадки этажа. Это правило сохранилось: Испытание Мудрости нельзя купить. Но претендент может получить сведения, которые будут полезны ему самому. Чем ценнее и глубже оставленное знание, тем больше даст библиотека.

— Неплохо, — кивнул я. — Но чтобы эта функция в полной мере сыграла, требуется большой поток претендентов.

— Скоро он будет, — усмехнулся Архонт. — Пойдём, больше тут ничего существенного не поменялось. Всё осталось на своих местах. Библиотекари по-прежнему следят за порядком, книги всё так же помогают искать ответ на загадку, а сама библиотека не стала ни больше, ни меньше. Но качественно этаж изменился. Загадки стали глубже, ложные ответы убедительнее, а фолианты начали вести себя почти как живые существа. Некоторые прячут нужные страницы. Другие подсовывают правдивый, но бесполезный ответ. А третьи, наоборот, помогают тем, кто им понравился.

Гаррик создал портал и шагнул в него. Я последовал за ним.

Мы остановились перед третьим порталом. Архонт сказал:

— Тут тоже ничего существенного не поменялось. Основные изменения коснулись Кукольного Города — в нём появилось больше энергии, а сами куклы с душами жителей стали более совершенными. Более того, у нас появилось больше пустых оболочек, и в будущем мы будем пополнять их новыми душами. Кукольный Город станет больше — места для строительства там достаточно.

— Хорошие новости, — кивнул я.

На самом деле третий этаж Башни Испытаний — это, наверное, самое удивительное место, что я видел в своей жизни. У меня к нему какое-то особенное отношение.

— Механика превращения повреждений в задание тоже улучшилась, — продолжил Архонт. — Более того, появилась одна интересная деталь. Ладно, пойдём, покажу.

Гаррик всё же не сдержался, ему захотелось чем-то похвастаться.

Мы вошли во врата и появились прямо перед Ратушей — Архонт вмешался в перемещающий массив и сделал так, чтобы мы оказались в нужном месте.

У входа в Ратушу нас встречал знакомый мне Старейшина. Старик уважительно поклонился нам обоим.

— Приветствую вас! Господин Архонт, господин Избранный!

— Привет, — с улыбкой кивнул я.

Да уж, это место с каждым разом становится мне всё более родным. Надо будет встретиться с Фродо и остальными учителями, когда будет время.

Мы вошли в Ратушу и проследовали в комнату, где показывались задания. Архонт коснулся стены, и та разошлась в стороны, раскрыв чёрную панель, в которой словно крутилась космическая пыль. Гаррик положил ладонь на эту панель и прикрыл глаза.

— Присоединяйся, — сказал он через секунду.

Я встал рядом и тоже положил ладонь на чёрный камень. Моё сознание мгновенно затянуло внутрь, словно в водоворот, и я стал свидетелем того, как Архонт Гаррик, по сути, создаёт новое задание.

«На горе завелись каменные големы, пожирающие ценную руду. Их надо уничтожить».

Передо мной развернулась проекция горного хребта — исполинские склоны, изрытые жилами драгоценной породы. И в глубине, в самом сердце камня, я увидел, как зарождается жизнь там, где её не должно быть.

Каменные пласты дрогнули, по ним пробежала рябь, словно по поверхности воды. Из монолитной породы начали выделяться силуэты — грубые, угловатые, неотёсанные. Сперва один, затем второй, третий. Десятки. Они отрывались от материнской скалы с тяжёлым, утробным треском, в их пустых глазницах вспыхивали тусклые искры сознания.

Одновременно живое и неживое, иллюзия и материя.

Затаив дыхание, я смотрел, как передо мной творится некий акт, который можно сравнить с божественным. Архонт Гаррик создавал новый вид существ. Не оживлял, не призывал — именно создавал, с нуля, наделяя их сущностью, инстинктами, голодом.

Да, эти твари не могут существовать за пределами Башни. Но это ничуть не снижает удивительности процесса.