Летом 1503 года Людовик также был занят усилением и пополнением запасов оставшейся части своей армии в Южной Италии. Так например, в начале июня в Неаполь отплыли четыре карака (больших грузовых судна) с 500 генуэзскими арбалетчиками и 7.000 кастрами (сastres — архаичная французская мера объёма для сыпучих грузов) пшеницы. Месяц спустя армия Ла Тремуя численностью в 1.200 жандармов и 10.000 пехотинцев двинулась в Италию[415]. Но когда французы приблизились к Риму, пришло известие о смерти Александра VI. Внезапность его смерти и скорость, с которой его тело распухло и почернело, в ту эпоху считались вескими основаниями для подозрения на отравление, но оно так и не было подтверждено. Борджиа оказывали Людовику помощь, хотя она всегда носила корыстный характер. Например, незадолго до своей смерти Папа предложил французскому королю покрыть две трети расходов на войну, если Чезаре будет присвоен титул короля Сицилии[416]. Поэтому Людовик вряд ли сожалел о потере такого союзника, к тому же появилась возможность посадить на престол Святого Петра своего настоящего друга — кардинала д'Амбуаза, чье стремление стать Папой давно было всем очевидным.
Когда известие о смерти Александра VI достигло Лиона, Людовик немедленно приказал Ла Тремую остановить армию в окрестностях Рима, чтобы повлиять на конклав по избранию нового Папы. Он также рассчитывал, что Чезаре поддержит кандидатуру д'Амбуаза и побудит контролируемых им кардиналов проголосовать за француза. Однако Чезаре в это время был серьёзно болен и не мог сделать то, что ожидал Людовик, к тому же хотя он и не был так сильно заинтересован в избрании д'Амбуаза. Таким образом, Папой был избран компромиссный кандидат — болезненный 63-летний кардинал Франческо Тодескини-Пикколомини, принявший имя Пий III и правивший менее двух месяцев[417]. Задержка у Рима, вызванная выборами Папы, дорого обошлась для французской армии. Жара в разгар итальянского лета привела к распрастранению дизентерии и особенно малярии, столь распространенной в окрестностях Рима. Но более серьёзной проблемой стало то, что заболевший Ла Тремуй был вынужден вернуться во Францию и Людовику пришлось заменить его итальянским кондотьером Франческо Гонзага, маркизом Мантуи. Маркиз был уважаемым и опытным военачальником, но он не смог завоевать преданность французской армии так, как это сделал Ла Тремуй[418].
Гонсальво де Кордова воспользовался дополнительными шестью неделями, которые дали ему французы, чтобы создать сильную оборонительную позицию вдоль южного берега реки Гарильяно, впадающей в море в нескольких милях к югу от Гаэты[419]. Гарильяно имела слишком сильное течение, чтобы перейти её вброд, поэтому когда в начале октября французская армия прибыла в этот район, Гонзага, после некоторых колебаний относительно дальнейших действий, приказал французскому флоту подняться вверх по реке, чтобы построить мост из составлявших его судов. Прежен де Биду, справлявшийся с большинством поставленных перед ним задач, сумел построить плавучий мост, и сделал это настолько хорошо, что он не смотря на быстрое течение реки продержался два месяца. Прежде чем испанцы поняли, что произошло, небольшой отряд французских жандармов перебрался по мосту на другой берег и занял там позиции. Противник попытался выбить французов, и в последовавшей ожесточенной битве Баярд укрепил свою и без того блестящую репутацию, и если верить его биографу, он почти в одиночку сдерживая натиск 200 испанцев. Независимо от реального боевого мастерства Баярда, французы сохранили контроль над мостом, но Гонзага не решился развить наступление поскольку Гонсальво де Кордова разместил чуть дальше моста весьма внушительный отряд.
Обе армии расположились недалеко от моста, ожидая подходящего момента. Но уже наступил ноябрь, и погода стала настолько ужасной, что местные жители считали её худшей за всю историю наблюдений. Армии быстро истощили регион, лишив его продовольствия и фуража, хотя в этом отношении французы были в более выгодном положении, поскольку они были ближе к Риму, чем испанцы к Неаполю, и могли бы быстрее и легче получать оттуда припасы. Однако французские агенты в Риме были заняты разделом и присвоением большей части казённых денег, отправленных на поддержку армии[420]. Таким образом, французские войска находились в таком же бедственном положении, как и испанские, но ни жандармы, ни швейцарцы не переносили невзгоды так стоически, как испанские крестьяне, составлявшие большую часть армии Гонсальво де Кордова. Возможно, ещё хуже для французов было то, что нехватка фуража привела к падежу лошадей, а боеспособность их армии — жандармерии и артиллерии — зависела именно от этих тягловых животных.
В конце декабря 1503 года Гонсальво де Кордова, стремясь избавить своих людей от страданий, решил предпринять решительный ход[421]. Незаметно для врага собрав необходимые материалы, он соорудил собственный наплавной мост и под покровом темноты перебросил его через Гарильяно. Занятые охраной своего моста, французы не знали, что испанцы переправились через реку, пока враг не атаковал их на ихней же стороне. Французские капитаны поспешно решили отступить с боями к Гаэте и призвали Прежена де Биду подняться со своими галерами вверх по реке и загрузить тяжелую артиллерию. Но надежды некоторых французов на скорое возвращение на родину рухнули, когда несколько галер Прежена, нагруженных тяжелыми орудиями и людьми, затонули в устье Гарильяно. Арьергард отступающей французской армии состоял из пехоты, а Баярд, под которым, по словам его биографа, были убиты три лошади, и другие жандармы сумели задерживать испанцев, до тех пор пока большая часть французов не добралась до Гаэты.
Но передышка в Гаэте была лишь временной, поскольку Гонсальво де Кордова быстро подошёл под стены крепости, чтобы её осадить. Французы, ни морально, ни физически, не были готовы выдержать ещё и осаду, поэтому отправили к Гонсальво де Кордова герольда с просьбой о перемирии. Учитывая, что его войска едва ли лучше французов подготовлены к длительной осаде, Гонсальво де Кордова предложил условия капитуляции. Французы должны были эвакуироваться из Гаэты, оставив всё своё оружие и припасы, и могли свободно вернуться во Францию либо по морю, либо через Италию. 1 января 1504 года испанцы вошли в последний крупный французский оплот в Неаполитанском королевстве. Но несколько французских гарнизонов всё ещё оставались в разбросанных по региону крепостях. В частности, известный капитан Луи д'Арс удерживал в Апулии крепость Веноса. Испанцы предприняли попытку выбить его оттуда, но Веноса держалась до тех пор, пока Людовик XII, отчаявшись, не приказал д'Арсу покинуть свой пост и вернуться во Францию. Д'Арс и его небольшой отряд гордо и полном порядке продвигались по Италии, в отличие от нескольких тысяч выживших из Гаэты, многие из которых так домой и не вернулись. Когда д'Арс прибыл ко двору в Блуа, Людовик, пытаясь спасти хоть какую-то гордость и честь после поражения в Неаполе, встретил его как героя-завоевателя[422].
Когда Людовик получил известие о капитуляции Гаэты, он философски заметил: "Если на этот раз беда поразила меня до глубины души, то в другой раз удача позволит мне компенсировать потери, ибо моё несчастье не безнадёжно"[423]. В действительности, он ни в коем случае не хотел отказываться от своих претензий на Неаполитанское королевство, даже если в обозримом будущем было мало шансов собрать ещё одну армию, чтобы вернуть его силой. Поэтому, чтобы обеспечить свои права в Южной Италии, Людовик на некоторое время прибегнул к сложным дипломатическим маневрам.
