В бизнес-центре “Элегия” с утра было малолюдно. Неторопливо регистрировались участники, предъявляли документы и справки, получали беджи и проходили на жеребьевку по площадкам. Названия командам давали по-простому – по имени главного участника. Поэтому по родне мгновенно растеклось, что Марида и Римада участвуют в конкурсе по отдельности. Марида решила пока об этом не переживать.

Огромный круглый холл бизнес-центра разделили по радиусам временными перегородками. Получились отдельные площадки в виде усеченных конусов. Пространство в центре отводилось под работу двух жюри, профессионального и корпоративного. Каждая площадка имела просторную оборудованную кухню и обеденную зону. Все кухни для конкурсантов были взаимопроникаемы. Помимо этого, в каждую кухню жюри могло войти в любое время из своего помещения.

Весело было увидеть физиономию Римады, когда сестра поняла, что подстава со справками ей не удалась и засада из Чарли и Фрэнка не сработала. Но с жеребьевкой Мариде не повезло. Их площадки с сестрой оказались рядом. И это значило, что во все глаза придется следить за коварной Римадой, которая уже показала команде Мариды парочку неприличных жестов.

– Так, девчонки, готовим с запасом, – Марида поморщилась. – У нас за стенкой коварная задница. Молчим о меню и составах блюд. Следим, чтобы на кухню не заходила. А то можем в последнюю минуту остаться ни с чем. Римада так просто не сдастся.

– Она, наверно, только для того и участвует, чтобы тебе нагадить, – ворчала Имрына. – Ничего готовить и не будет. Разве что отравить кого-то задумает.

– Блин, и забаррикадироваться нельзя, члены жюри будут нос совать, – Акмоль уже надела фартук и раскладывала продукты.

– Маришечка, там тебе Чарли хочет удачи пожелать. Выйди к нему, – Римада, словно услышала, что о ней говорят, замаячила в дверях.

– А тебе уже пожелал? Всю ночь, наверно, старался, – Марида презрительно отвернулась.

– Ты, что, ревнуешь? – Римада подбоченилась. – Бедняжка.

– Еще чего, у него член маленький, бракованный альфа. Даром мне не нужен, – Марида сама ошалела от собственной наглости, в нее как будто бесстрашный зверек вселился. Девчонки прыснули со смеху.

– Ну, кому-то чем меньше, тем лучше, – поддержала пошлую шутку Имрына. – Можно спокойно спать и не замечать даже, что тебя трахают.

– Э, не скажи, – встряла Акмоль. – Тогда двоих надо, чтобы хоть чего-то почувствовать.

– Иди к себе, конкурс начался, – Марида занервничала.

Римада скривила губы, но ответить не успела, в кухню через обеденную зону вбежала незнакомая рыжая девчонка с веснушками.

– Вали-ка на свою кухню, там кастрюлями побренчи погромче, – с ходу выдавила незнакомка нахальную Римаду за пределы площадки и повернулась к Мариде. – Привет, я Тиффани. Ничего у вас тут, забавно. Кухни как настоящие. А что ты будешь готовить? Или это тайна? Это я тебя нашла, Нейтан тебе сказал?

– Нет, не успел. А как ты...

– Как нашла? Ты замаскировалась, знатно, конечно. Но я черта лысого в открытом космосе найду. Так, дайте глянуть, у вас тут четыре выхода в кухне, ага, поняла, – Тиффани выхватила телефон из кармана. – Назар, мне нужны четыре бойца, нет пять, еще на главный вход.

– Это ты что делаешь? – Марида не успевала реагировать на быструю речь новой знакомой.

– Это я защищаю свой суп от плевков и десерт от перца, – Тиффани подмигнула оторопевшей Мариде и отправилась встречать каких-то неведомых бойцов.

Спустя десять минут Тиффани деловито расставила высоких накачанных альф в форме космических войск у каждой двери. Из судейской бригады тотчас прибежал недовольный представитель, дальний родственник Мариды, протестуя против посторонних людей.

– На кухне должна быть только команда, – попытался он возразить.

– В правилах конкурса не запрещено иметь охрану, – не моргнув глазом, отрезала Тиффани. – Все бойцы имеют медицинские справки. Вы правила внимательно читали?

– Ты чего скрывала, что у тебя есть такие крутые знакомые? – девчонки с недоумением смотрели на Мариду.

– Я сама только что узнала, что у меня такие крутые знакомые есть, – ответила, пожимая плечами, Марида. Подумать только, ее защищали.

Объявили общий сбор. Всех участников собрали в актовом зале, организаторы огласили требования к меню и пожелали удачи. Марида с командой в полной мере оценили предусмотрительность Тиффани. Их кухню никто бы не смог ограбить или еще как-то напакостить, пока они отсутствовали. Они единственные в зале сидели расслабленно, слушая напутственные речи, и хихикали над директором колледжа, который от волнения чуть не растянулся прямо на сцене.

– Спасибо тебе огромное, – шепнула рыжей девчонке Марида. Она пока не поняла, кто такая Тиффани, но была рада, что ее любимый альфа позаботился о ней. Про перец в десерте рассказать Тиффани мог только он.

– Ты же не думала, что мы оставим без защиты омегу Нейтана? – Тиффани по-дружески пихнула Мариду плечом. Это выражение Тиффани явно подцепила у Нейтана. Марида помнила любимый вопрос альфы еще с теплохода.

Слова “омега Нейтана” прозвучали сладкой музыкой. Марида несколько раз мысленно их повторила. Неожиданно, что в окружении Нейтана она уже заняла высокое место и ей рады. Ее совсем не знали, но заранее любили и помогали. В носу защипало, к проявлению добрых чувств в свой адрес Марида оказалась не готова.

Гонг возвестил о начале конкурса, и все участники заспешили на свои кухни. Марида совершенно не волновалась. Почему-то она была уверена, что все, что она приготовит, Нейтану понравится. А остальные ее не волновали. Теперь можно было не бояться вредительских действий Римады, не тратить время на запасные порции, готовить радостно и вдохновенно, тем более, что едоков у команды Мариды явно прибавилось.

Время за любимым делом пролетело незаметно. Команда работала слаженно и азартно. К финальному гонгу у них уже все было готово, вплоть до розовой воды, которой при подаче нужно было сбрызнуть десерт. Первые шесть порций обеда каждая команда отправляла судьям. Акмоль подглядывала в приоткрытую дверь и горделиво сообщала, что и профессиональное, и корпоративное жюри в мгновение ока слопали их блюда. Кому-то даже не досталось, кому-то чуть-чуть удалось попробовать, потому что отдельные судьи вообще не стали ничего есть от других команд.

Очень похожий на Нейтана представитель корпоративного жюри, а именно Недд Торан, глава космического альфа-дивизиона “Рвущие пространство”, выделил себе в единоличное пользование полный обед, приготовленный Маридой, и ни с кем не стал делиться. С завидным аппетитом он съел пышки из белой рыбы, тыквенный суп-пюре с грушей, горгонзолой и семечками, палтуса с грибами и на десерт крем-брюле "Камея".

Увидев, что остальные пять порций уже съедены сообща другими судьями, Недд недовольно крякнул и потопал в обеденную зону к Мариде. В надежде, что там найдется добавка. Команда же должна понимать, что самый главный на конкурсе он, Недд.

Марида была счастлива как никогда в жизни. Сюрприз следовал за сюрпризом. Волнуясь, они с Имрыной накрывали столы, опасаясь и расстраиваясь, что останется нетронутой почти вся их еда, но в назначенное время их павильон был до отказа заполнен. Распоряжалась всем Тиффани. Ловко распределяла, кому куда сесть, успевая крикнуть бойцу на входе, кого пускать не надо (Чарли с Фрэнком прорваться к столам не смогли).

Кроме Тиффани, поддерживающей Мариду веселой улыбкой и шуточками, помогала сохранить уверенность и Петра. Когда все увлеклись едой, Петра отозвала Мариду в сторонку, выразила ей свой восторг по поводу обеда и вручила синюю папку.

– Здесь твой развод, – шепнула Петра на ухо Мариде. – Но пока помалкивай. Этот документ вступит в силу завтра утром. Я все оформила заранее, чтобы ты могла отдыхать после конкурса и ни о чем не беспокоиться. Ты заслужила, милая.

– Петра, – Марида чуть не заплакала. – Я просто не знаю, как вас благодарить. Я не верю, что все получилось.

– Твое счастье будет мне лучшей благодарностью, – Петра сердечно обняла Мариду. – Не плачь, а то вон тот строгий альфа уже сверлит меня взглядом. Это ради него все?