— Почему ты видишь у себя слова Неба перед взором? Потому что так было испокон веков. Их видит каждый кто проглотил хоть одну эссенцию или прибыл сюда после смерти. Больше я тебе ничего об этом не расскажу.

— В общем, у тебя два пути. Или колхоз и долгие годы работы с чудовищной экономией на всем и вся. Или идти в сборщики. Но обязательно через гильдию найма. Она на западной площади. Там люди всегда нужны. Но выживаемость, скажу я тебе, фиговая…

— Когда-то… — После долгой паузы начал он. — Я начинал так же. Сборщик. Потом охотник. Рос по звездам. Получил стихию. Огонь… — Он протянул левую руку, и над указательным пальцем заплясал едва заметный огонек раза в два меньше, чем у зажигалки.

— А потом все резко оборвалось. Налет тварей. Потеря руки, заражение стихией. И вот я больше никому не нужен. И шансов на возвышение больше нет. Отрастить руку стоит чудовищных денег, а без нее, сколько бы я ни работал, шансов продлить свой срок нет.

— И ты просто сдался? — Не удержался я, ведь видеть человека со сверхспособностями, с такой силой, что вот так просто превратился в пьяницу…

— Сопляк… — Надавил он, и меня вжало в кресло. Но я уже привык. Меня уже пинали сегодня, так что я с честью выдержал это давление.

— Не забывайся… — Процедил он. — Я не сдался. Просто понимаю, что если начну сражаться на пределе, то умру гораздо раньше. Все! Проваливай!

Разговор оборвался резко. Но мне хватило наглости под даже ошарашенный взгляд мужика сгрести остатки овощей и сыра с тарелок, кинув их в котомку. Там и оставалось немного. А потом я вышел на улицу, снова взглянув на солнце, что висело все там же, ровно над головой. Вот только из ослепительно желтого оно уже стало бордовым, знаменуя вечер. Ночевать мне было негде и не на что. А значит, оставалось только одно. Записаться все же в этих самых сборщиков…

На поиски площади с гильдией найма я потратил еще с час, знатно поплутав. Никаких навигаторов… Только редкие карты на больших перекрестках. Для человека привычного к цифровизации это было тяжко. Но я все же смог найти указанную площадь, на которой даже вечером было людно. И главное, здесь собиралось немало людей, одетых по-простому. Новичков, и просто тех, кто выглядел готовым к тяжелой работе.

На расспросы ушло еще немало времени. Но я все же смог уловить суть и пробиться к самому зданию, вернее, к комплексу строений. В огромное строение высотой пять этажей меня, наверное, даже не пустили бы. Но вот в приземистую халупу я все же попал, узнав, что именно здесь всегда рады новичкам.

— Эм… Я бы хотел наняться в качестве сборщика… — Подошел я к длинному столу, разделенному перегородками. И через пару секунд, неторопливо, на меня поднял глаза паренек лет семнадцати, не старше.

— Куда именно. Сколько звезд? — Холодно спросил он, окидывая меня презрительным взглядом.

— Ноль звезд. Туда, где полегче. — Не стал я пытаться строить из себя крутого. Да и рисковать на первой вылазке не хотелось бы. Вообще, профессия сборщик была многогранна. Официально вроде как таких, как я называли артельными искателями. По факту же мы были принеси, подай, собери тысячу корешков, разделай тушки монстров. Как мне объяснил Аргол, так звали однорукого. В последнее время мир все сильнее менялся, открывались порталы в новые сферы и области.

И там, помимо извечных монстров, было еще очень много всего ценного. Те же растения, что копили в себе ци столетиями. И вот компании брали целые артели рабочих, куда годились почти все, и отправляли их на сбор ресурсов как африканцев на хлопковую плантацию. Пока конкуренты сами все не собрали. Платили не очень много, но достойно. Учитывая, что в этих диких землях монстров было пруд пруди, и не только мы там собирали лут, но и монстры на нас качались.

Монстрятина вообще была отдельной темой. Аргол рассказал и про Бездну. Какую-то хрень, что лезет с самых нижних, или наоборот, высших миров. Тут у меня мозг поломался на этой геометрии. В общем, чем дальше в лес, тем злее были волки. А с учетом всей этой магии, которой твари тоже владели, все было совсем уж грустно.

— Полегче это гавно чистить в канализацию. Тебе туда. С твоими-то габаритами. — С откровенной усмешкой заявил пацан. Хотелось, конечно, что-то съязвить в ответ или дать леща. Вот только я прекрасно понимал, что пока что не имею на это права. Пацан, пригретый тут на хорошем месте явно был чьим-то сыночком, а еще я вроде как ощущал от него ауру. Словно воздух немного наэлектризовался. Так что, Артем, терпи.

— Ты на габариты не смотри. Это у меня запас выносливости дополнительный. Предлагай контракты… — Произнес я, прекрасно понимая что по физическим параметрам я был полным нулем. Даже на фоне других нулевок без звезд. Одно радовало. Аргол вроде как сказал, что здесь почти никто ничем не болеет. По крайней мере те, кто открыл звезды. Пока не состарятся окончательно или не подцепят пускай и редкие, но заразы.

С продолжительностью жизни тоже были интересности. Звезды могли жить, как он сказал, до двух сотен лет. Но это если открыть много этих самых звезд. А дальше… Дальше шел уже иной этап, ядро, где люди вообще становились монстрами. Но тут, в этом городе и даже мире их вообще не было. Игровые условности, чтоб их. Люди на таком этапе, сформировавшие ядро, не могли находиться в данной локации.

Поэтому вся империя и делилась на множество сфер и на восемнадцать основных сфер, восемнадцать отдельных миров, которые были связаны прямыми порталами и где как цвета радуги сменяли друг друга правила для людей на разных этапах. А всего, этих этапов, было аж шесть. Или даже больше. И вроде как, Императрица была именно что на этом, шестом этапе.

— Контракты… — Пацан вновь окинул меня снисходительным взглядом. — Сегодня в ночь отправка в новую сферу, сбор огнецветов. Хотя ты там вряд ли потянешь. Или послезавтра утром отправка на синие луга… Там ты сгодишься…

— Давай сегодня. — Отрезал я, понимая, что не имею ни малейшего желания кантоваться тут двое суток. Еда кончится, я ослабну, а может еще какая хрень приключится.

— Ну как знаешь.- Ухмыльнулся парень. — Подпиши. — Сунул он мне листок, на котором были отпечатаны, именно отпечатаны, а не написаны от руки, условия. Так, внимательно, кажется, я не читал ни один документ в своей жизни. Однако формулировки были слишком общими. Ни места, ни точных условий. Скорее там прописывались общие моменты для всех таких контрактов.

— Работа на неделю. — Начал он объяснять, вспомнив, что я новенький. — Привезут, будешь работать посменно. Если не окочуришься, через неделю привезут сюда же. Питание за счет нанимателя. Но предупреждаю. Филонить не получится. Даже если руки в кровь сдерешь, должен будешь работать. За попытку отлынуть от работы наказание. И снижение выплат. За попытку кражи еще хуже. Вплоть до самого плохого. — Провел он рукой по горлу. Но если все хорошо, получишь десять эссенций.

Правила были просты и суровы до неприличия. Но я уже понимал, иного пути не было. Только реально копаться в земле или чем похуже, вроде канализации. Да и более надежных нанимателей я не найду. Репутация у этого места была самой лучшей из возможных. И именно здесь я мог получить шанс на возвышение.

— Как подписывать? — Спросил я

— А вот. Обмакни палец и поставь оттиск…

— Эй! Кто с какой версии Земли? — Пронесся клич откуда-то с другой стороны автобуса. Автобус в этом мире комфортабельным! Выполнен из премиальных натуральных материалов, с климат-контролем и адаптивными сиденьями. Массаж был в придачу…