— Вот еще… — Не стал я вестись на эту уловку, хотя и так шансы у него были не очень-то и большие.

— Концепт роста? — Наконец, произнес он. О таком даже я не слышал. Хотя идея была интересной.

— Нет. — Завершил я спор.

— Тогда показывай. — Уже с явной обидой приказал он.

— Внешняя ци. — Поднял я руку, закручивая вокруг ладони поток энергии. А двойка охотников пристально в нее вгляделись. Да, это не было стопроцентным доказательством. Понять чужую стихию «на ощупь» было не всегда просто. Но моя демонстрация, вроде как, их убедила.

— Бездна с тобой. — С явным неудовольствием, но все же видя, как остальные пассажиры глазеют на нас, они раскошелились на двадцать эссенций.

Мы уже пролетели один золотой портал. И сейчас под лодкой расстилались леса с небольшими просеками. Плотность ци снова скакнула, приятно наполняя легкие. Правда, Линесса, кажется, лишь сильнее бледнела. В целом же полет продолжался без особых происшествий.

— Эй. Ну и отвали! — В дальнем конце лодки хлопнуло ци. Слабо, конечно. Но нарастающий пару минут конфликт все же перешагнул грань. Что там конкретно произошло я так и не понял. То ли какой-то мужик обиделся на какую-то женщину, то ли она влезла уже позже, в разгорающуюся перепалку между двумя идущими. Но бородач все же применил технику. Не сильно. Никто не был ранен. Вот только пожилой адепт школы пространства медленно развернулся, оставляя рычаги управления, отчего лодка начала терять ход. И за один быстрый шаг, подбросивший его в воздух, оказался уже у кормы, выбрасывая вперед полупрозрачное веретено силы.

Бородач, применивший технику, попытался уйти в сторону, вместе с активацией весьма мощного покрова со стихией, кажется, пожирания. Но копье, почти невидимое, с хрустом пробило защиту, насаживая дебошира на себя и сбивая его за корму. А пожилой практик тем временем открыл кольцо, доставая огромный меч и тоже спрыгивая за борт.

Естественно, в полной тишине все наблюдали за этой сценой. Те, кто сидели по краям, как Линесса, перегнулись между ограждениями, чтобы увидеть, что же там будет внизу. Впрочем, ничего интересного не было. Старик просто вернулся. Один. Хотя тело, скорее всего, он положил в кольцо. Как и кровавые кристаллы. И для полета ему даже не нужно было вставать на меч, он просто подлетел вверх, держась одной рукой за его рукоять.

Оставшийся полет прошел почти в полной тишине. Но они было неудивительно. Пока мы не пересекли еще один желтый портал, за которым плотность силы выросла скачкообразно. По палубе разнеслись шумные вздохи.

— Ах… Хорошо! — Как в бане во время поддавания пара, прохрипел кто-то. И я был с ним согласен. Качество ци было просто запредельным. Да и в целом климат начал напоминать самые жаркие тропки. А я посмотрел на Линессу, которая сбледнула еще сильнее.

— Ты в порядке? — Начал я реально за нее беспокоиться.

— Пока да. — С удивлением и тревогой произнесла та. Впрочем, когда к ней подлетела огромная оса, закружившись вокруг, ей стало еще хуже. Вот мы и увидели, почему в этот мир советовали брать с собой защитную экипировку. Из-за обилия насекомых.

Вокруг же… Насколько хватало глаз, я видел каменные утесы, обтянутые различной растительностью и усеянные исполинскими деревьями. А еще здесь было просто запредельное количество насекомых. Так что многие начали открывать кольца, напяливая на себя москитные сетки. А кто-то сделал это еще раньше.

Наша же лодка пошла на посадку, опускаясь в какую-то исполинских размеров пещеру, внутри которой расположилось аж целое поселение. Вокруг нас вдруг что-то едва заметно порвалось, и снова зарастилось над головой, обдав меня крайне жгучим ощущением. Барьер от насекомых? Учитывая, что дальше мошкары уже не было, предположение оказалось логичным.

Чуть прижав Линессу к краю, я тоже начал внимательно рассматривать ту пещеру, в которую мы и опускались. И от увиденного немного перехватывало дыхание. В этой огромной полости могло бы поместиться несколько высотных домов, а то и целый квартал. И он тут, вообще-то, и был построен, внизу. Множество домов, ангаров, чадящие дымом строения. Другие небесные лодки, рядом с которыми мы и пошли на посадку.

— Высаживайтесь и ожидайте на территории прибытия! — Приказал наш извозчик, и толпа не заставила себя ждать, покидая транспортное средство и оказываясь на небольшой территории с лавками и столами, вытесанными из огромных брусьев дерева. Здесь до нас уже толпились другие люди, также одетые кто во что горазд, что контрастировало с белыми одеяниями членов школы, которые тут были везде, мелькая в глазах, пока мы шли на спуск.

Между нами, новой партией, и теми, кто прибыл ранее, мгновенно завязались множество разговоров. Но я продолжал глазеть снизу на огромные своды пещеры, прорезанные множеством ходов и туннелей.

— Это место станет моей могилой… — Донесся до меня шепот зверолюдки.

— Нет, если станешь сильнее. — Зло ответил я, уже устав от ее паникерства. Впрочем, я действительно ощущал и долю вины. А если она окажется права? Терять ее просто потому, что я не рассчитал силы, было бы глупо.

В течение следующего часов приплыло еще две лодки, также выгрузивших адептов. После чего наше ожидание все же закончилось.

— Стройся, бестолочи! — Проорал чей-то голос. И толпа, особенно подогнанная чужим давлением, начала выстраиваться. А дальше я словил дежавю. Также нас распределяли и на сборе огневки. И также пугали карами…

— Видите! Вон там, на столбе… Болтается… Он смог собрать себе полсотни эссенций тайком…

Только здесь каждый «работник» был куда сильнее десятника цунрата, чтоб он сдох. Потянулись томительные минуты ожидания, пока десятки людей уходили. Но наконец очередь дошла и до нас. Вернее до Линессы.

— Пятьдесят пять звезд? Кто вообще такое ничтожество пустил? Ты идешь в распоряжение алхимиков! Отработаешь здесь свой срок! — С презрением выдал распределяющий, обращаясь к Линессе. И вот это вот меня крайне нехорошо удивило.

— Старший, у нас пометка о совместном участии! — Сделал я шаг вперед, перебивая говорившего. Этот момент мы четко обсудили на этапе заключения договора. И остаться вместе можно было, например, если сюда шли слаженные группы.

Через секунду на меня уставились злые глаза распределяющего. А еще через мгновение пришло давление, от которого мне поплохело, но не особо сильно. У тощего мужичка явно было больше двух сотен звезд. На такую работу, командовать, приказывать, распределять, вообще не могли брать того, кто слабее. Гребанный менталитет мира, где приказы может отдавать только старший. Но кажется, мы были равны по силе, за счет моих дополнительных запасов. А вот в боевой мощи, основанной в том числе на техниках и закалках, я не знал, как нас сравнивать.

— Так это ты потащил слабачку на убой, кретиноид? — Надавил он сильнее, а его голос просто лучился презрением.

— Она исполняет долг жизни. Мы будем вместе. — Прохрипел я, через пересыхающее горло. Но не стал активировать покров. Легенду мы тоже обсудили заранее. Долг жизни хоть и был редким явлением, и не таким уж возвышенным как в книжках, но теоретически могло сработать и отбраковать все лишние вопросы. Кто знает, может ее семья задолжала моему клану и теперь они вот так отдают долг…