— Выкупить чучело я могу?

— Это тебе надо обсуждать с государем, Борис. Ефим его враг и его трофей. Сомневаюсь, что государь его тебе отдаст.

— Враг? — зацепился я за слово, которое совсем не ожидал услышать, — С каких пор?

— С тех пор, как продался ромеям.

— Ефим работал на Византию? — удивился я.

— К сожалению, — буркнул нахмурившийся князь.

А вот это уже похоже на развод от спецслужб. Смотри, мальчик, как нехорошие дяди за границей работают. Там страшно. У-у-у. Там враги. Они тебя обидят.

Нет, то что за границей враги, я и так знаю. Это, по определению, так. Добрые соседи бывают только в сказках, ну и когда есть взаимная выгода. В остальных случаях тебя всегда используют не самым приятным образом, ибо ты чужак, а значит тебя, по определению, не жалко. И в этом мире это константа.

Вот только князь не играет. Ему и правда неудобно от того факта, что древний вампир продался ромеям. Для него это явно личное.

А значит это не тонкий заход Тайного приказа. Ефим действительно работал на Византию. И тогда вся история с гнилосветом приобретает совсем другой размах. Да и посланные по мою голову убийцы, которых я, кстати, еще не видел, тоже становятся героями совсем другой оперы.

Но есть и еще кое-что… Ведь, если я больше не могу убить Ефима, то это не значит…

— Не вздумай мстить ромеям! — окрик князя вернул меня к реальности.

Проклятие! Чертовы древние пни, что веками учились читать своего собеседника даже не по мимике, а по тому как он дышит! Как тут с людьми общаться? Я ведь только подумал.

— Даже не думай в эту сторону, Борис, — покачал головой князь, — Это очень плохая идея. Связываться с византийцами себе дороже. Да и все случившееся с тобой и твоими друзьями это, скорее всего, инициатива Ефима. Забияка всегда был жестоким и злым. Нравилось ему людей мучить.

— Скорее всего? — зацепился я за фразу князя, — То есть, вы не уверены?

— Не уверен, — смотря прямо мне в глаза заявил архимаг, — Такой информации у меня нет, а значит возможны варианты.

— То есть…

— Если я узнаю, что в гибели твоих друзей виноваты византийцы, ты узнаешь об этом одним из первых. Обещаю тебе. Доволен?

— И вы расскажите мне всю правду?

— И я расскажу тебе всю правду, — послушно повторил за мной князь, и я ему поверил, — Теперь мы можем вернуться к твоей награде?

— А это не все?

— Нет, — князь искренне рассмеялся, — Это не все.

— Тогда я внимательно слушаю вас.

— Стервец, — покачал головой улыбающийся князь, — Я тут речь ему заготовил, а он… Ладно. Самая главная ценность в этом мире это люди. Верные люди. И в награду за твою услугу я хочу подарить тебе верного человека.

Честно говоря, звучит не очень. Подарить человека? Ну ладно, в этом мире такое, наверное, возможно, но откуда, черт возьми, у раба возьмется верность? Поверить в такое очень сложно. Я уж скорее поверю в том, что таким образом Тайный приказ внедряет в мое окружение своего агента. Но даже это слишком. Слишком двулично. Все-таки преподносится это как ответный дар, да еще и уникальный.

— Знаю, о чем ты сейчас думаешь, — хмыкнул князь, — Но подойди потом к Сергею Геннадьевичу, он тебе все подтвердит. Твой мастер лично знает того, кого я собираюсь тебе подарить.

— Обязательно подойду, — я уже почти и не реагировал на тот факт, что меня читают по лицу и все мои мысли для собеседника не тайна

— Итак, я дарю тебе двадцатилетний контракт найма, — торжественно провозгласил князь, и в его руках появилась тонкая папка, которую он протянул мне, — Петр Руков, шестьдесят с небольшим лет, маг Первого ранга. Лучший в мире в своей профессии.

Я открыл папку, и первое, что увидел, это большую фотографию своего «подарка». Импозантный мужчина в элегантном костюме с щегольскими тонкими усиками над губой смотрел на меня с этой фотографии и, казалось, насмехался.

— И какая у него профессия?

— Он пройдоха.

— Простите? — я подумал, что ослышался.

— Пройдоха, — с широкой улыбкой повторил князь, — В любой компании Петр свой. Заводит друзей и знакомства с необычайной ловкостью. Проныра и хитрец каких больше нет. Но, самое главное, Петр знает все и обо всех. Информация, вот его товар. Если что-то знают двое, это знает Петр Руков.

— И вы отдадите мне такого уникального специалиста?

— Сердце кровью обливается, — признался князь, — Но за Шестой ранг этого даже мало. Поэтому я еще добавлю три миллиона рублей сверху.

Щедро. Даже очень. Но это не считая того, что я двадцать лет должен буду платить этому Рукову очень немаленькие деньги. А сумму в контракте я уже глянул, и могу честно сказать, что через двадцать лет от этих трех миллионов мало что останется. А ведь я еще должен буду оплачивать деловые расходы этого «пройдохи» и уже сейчас могу сказать, что маленькими они не будут. Трех миллионов тут маловато будет.

Мне что, подарили белого слона*?

(*Белый слон — в данном случае идиома, означающая некое дорогостоящее имущество, о котором надо заботиться и содержать, но польза от которого почти или совсем отсутствует. В Юго-Восточной Азии подарить белого слона считалось (в некоторых странах до сих пор считается) высшим знаком расположения, но содержать такое животного было накладно даже для очень богатых людей.)

— Если ваш Петр такой уникальный специалист, то зачем ему наниматель? На информацию покупатель всегда найдется.

— Хороший вопрос, — в знак почтения князь легко склонил голову, — Понимаешь, Борис, есть люди, которые умеют зарабатывать деньги, но не умеют их тратить. Над каждой копейкой трясутся и удавиться готовы, лишь бы ее не потратить. Экономят на всем и везде. А есть люди, которые умеют тратить деньги, но не умеют их зарабатывать. Они красиво одеваются, у них уместные и хорошо подобранные аксессуары, но, если позволить им зарабатывать на все это деньги самостоятельно, они быстро окажутся в канаве. Петр из последних.

Твою же медь! Мне правда подогнали белого слона! Это не агент Тайного приказа, которого засылают в мое окружение, это Тайный приказ избавляется от человека, который ему не по карману.

— А что насчет верности?

— С ней все просто. Петр верен лишь денежным знакам, но у него есть пунктик — он никогда не предает своего нанимателя. Ни разу за пятьдесят лет, которые мы за ним наблюдаем. Ничего не утаивает, никакой двусмысленности, работает как вол.

— Но верен он именно денежным знакам?

— У всех свои слабости, — развел руками князь, — Надо лишь их найти и пользоваться.

Ну а какой еще ответ я ждал от главы Тайного приказа?

— Скажу честно, — я тяжело вздохнул, — Ваш «верный человек» не вызывает ни малейшего доверия.

— Зря ты так, Борис, — расстроился князь, — Поверь, более верного работника, чем Петр, тебе не найти. Никто не бывает верным просто так.

— Верным можно сделать, — я включил режим упрямства, тем более слышать подобные заявления от собеседника мне было неприятно, — Например, протянуть человеку руку в сложной ситуации, спасти его, — я вспомнил Бронислава, — Или там, вылечить его родных, например.

— Если человек стал верным после того, как ты вылечил его родного, значит это его цена, и дальше его верность также можно будет купить. Петр верен золоту. И надежней этой веры тебе не найти.

Ну да, в Бога здесь верить не принято. Может, поэтому этот мир такой нелепый?

— Не буду больше с вами спорить, князь. Но знайте, что я не согласен.

— Меня это не волнует, — архимаг был полностью расслаблен и доволен.

— Как будем заключать новый договор найма?

Не то чтобы я горел желанием принимать подарок главы Тайного приказа, ведь я был полностью уверен, что там есть и второе, и третье дно, а сам Петр Руков далеко не так прост, как это описал князь. Но и не принять подарок я не мог. Обиду такого человека я могу не пережить. Тем более в условиях, когда именно его подчиненные мою жизнь и охраняют.

— И что, даже не хочешь посоветоваться с мастером?